Chương 41

Những người từng vỗ tay mỗi khi Geoffrey làm gì đó chợt hiện lên trong tâm trí tôi. Hai bàn tay họ vang lên những tiếng vỗ dồn dập. Cô bé cúi đầu bỗng ngẩng lên nhìn tôi.

Hoàng hậu khẽ mỉm cười rồi làm theo tôi. Ngay lập tức, cả phòng khách biến thành một khán phòng hòa nhạc.

Má cô bé đỏ ửng. Được tán thưởng có thể khiến người ta thấy ngại ngùng.

Bọn trẻ đọc thơ với nội dung như: "Nhờ có các nhà hảo tâm mà chúng con đã có một mùa đông ấm áp, có bánh kem trong ngày sinh nhật...". Bài thơ kết thúc bằng lời bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc và mong muốn tiếp tục nhận được sự bảo trợ.

Đây mà gọi là thơ sao?

Rõ ràng có ai đó đứng sau dàn dựng và yêu cầu bọn trẻ đưa những câu đó vào. Có lẽ là vị viện trưởng mà chúng nhắc đến? Dù sao thì những quý tộc tham dự sự kiện từ thiện này có vẻ rất hài lòng.

"Rất cảm ơn vì đã tổ chức một buổi lễ ý nghĩa như vậy."

"Nhìn là biết chúng được giáo dục rất tốt."

Có người lên tiếng khen ngợi bọn trẻ.

Giờ đã bớt căng thẳng, bọn trẻ bắt đầu nhấm nháp từng miếng đồ ăn nhẹ.

Cô bé lúc nãy phát hiện ra tôi và định gọi: "Điện hạ—". Nhưng Hoàng hậu đã nhanh chóng nắm lấy tay tôi.

"Chúng ta về thôi, điện hạ. Nếu không sẽ trễ buổi học tối đấy."

"Vâng, mẫu hậu."

Hoàng hậu còn nhớ lịch học của tôi rõ hơn chính tôi.

Trên xe ngựa trở về, mẫu hậu hỏi:

"Buổi lễ hôm nay có vui không?"

"Vâng, mẫu hậu."

"Có vẻ con đã thân thiết hơn với Tiểu Công tước Grey Cracker rồi nhỉ."

"Ít nhất là hơn trước ạ."

Không rõ trước đây Geoffrey và Grey từng thân thiết ra sao, nhưng nói thế này chắc sẽ làm mẫu hậu vui lòng.

Mẫu hậu bật cười khẽ, rồi nói: "Con trai ta chưa từng làm ta thất vọng."

Câu nói ấy nghe không giống lời một người mẹ nói với con trai sau khi nó kết bạn với ai đó.

Nhưng chuyện mẫu hậu có những hành động khó hiểu đâu phải chuyện ngày một ngày hai. Thế nên tôi chỉ đáp lại cho có lệ.

Chỉ là, tôi vừa xác nhận thêm một điều—chuyện lấy được thiện cảm của Grey đã hoàn toàn thất bại.

***

Grey Cracker đứng từ xa quan sát Hoàng tử mỉm cười với những đứa trẻ mồ côi. Hoàng hậu, người vẫn lặng lẽ theo dõi Hoàng tử với vẻ mặt không cảm xúc, cất giọng.

“Chúng ta về thôi, điện hạ. Sẽ muộn giờ học tối mất.”

Hoàng tử thoáng sững lại, rồi mỉm cười đáp lời.

“Vâng, mẫu hậu.”

Khi Hoàng tử rời đi, bầu không khí của buổi từ thiện bỗng trở nên nhạt nhẽo. Các quý tộc lần lượt gọi xe ngựa. Nữ Công tước cũng tiến lại gần Grey.

“Chúng ta về thôi con.”

“Vâng, mẫu thân.”

Nữ Công tước nở một nụ cười đầy tin tưởng với Grey.

Ngồi trong cỗ xe ngựa lắc lư, Grey chìm vào suy nghĩ. Xe ngựa lướt qua quảng trường, nơi những cột hành quyết treo lủng lẳng xác tử tù hiện ra trước mắt.

Grey biết Bá tước Baumkuchen có liên quan đến chuyện này. Phụ thân cậu, vị Tể tướng, chưa từng giấu cậu bất cứ chuyện gì—bởi Grey là người kế thừa của ông.

Suốt một thời gian dài, vợ chồng Tể tướng không có con. Grey là người thừa kế ra đời như một phép màu. Khi còn là một đứa trẻ sơ sinh, cậu từng bị bệnh nặng đến mức suýt ngừng thở và thường xuyên ốm yếu. Các họ hàng đều nghĩ rằng Grey sẽ không sống được lâu, còn bàn luận về việc cần một người thừa kế khác.

Nhưng rồi Grey đã chứng minh rằng, cho dù có mang bất kỳ đứa trẻ nào trong dòng tộc đến đây thì cũng không ai có thể phù hợp với vị trí người kế thừa hơn cậu. Cậu thông minh, được phụ mẫu kỳ vọng và cũng không bao giờ để họ thất vọng.

Phụ mẫu tin tưởng Grey. Phụ thân, với tư cách là Tể tướng, tin rằng cậu sẽ làm tốt trong Hoàng cung.

Grey cũng có ý định như vậy. Cậu đang cân nhắc giữa hai Hoàng tử, xem nên đứng về phía nào.

Về mặt tình cảm, cậu nghiêng về Edward. Nhưng Grey đang cố gắng để sự đồng cảm với Edward và ác cảm với Geoffrey không ảnh hưởng đến phán đoán của mình.

Suốt một năm qua, Grey đã quan sát Edward và Geoffrey. Một năm có lẽ là đủ dài để hiểu rõ một con người.

Hay không?

Gần đây, Grey không còn chắc chắn vào phán đoán của mình nữa.

"Các em sẽ làm tốt thôi. Đừng lo lắng. Mọi người đều đến đây để giúp đỡ các em cả."

Lời nói ấy khiến Geoffrey trông như một vị hoàng tử tốt.

Nhưng những chuyện trước kia thì sao?

Một năm trước, Edward bị buộc phải im lặng, bị biến thành một cái bóng mờ nhạt trong Hoàng cung—chẳng phải đó là những gì Geoffrey đã làm sao?

Nếu là trước đây, Grey đã có thể khẳng định chắc chắn. Nhưng giờ đây, cậu không dám chắc nữa.

Grey rất hiếm khi lật lại phán đoán của mình. Nhưng Geoffrey thì… Tuy nhiên...

*

Bá tước Baumkuchen mang đến lớp học một thanh kiếm gỗ dùng để luyện tập.

“Ta có thể hỏi xem đó là gì không, Bá tước?”

“Như ngài thấy đấy, thưa điện hạ, đây là kiếm gỗ.”

“Kích thước nhỏ nhỉ.”

“Vâng, vì tay điện hạ cũng nhỏ mà.”

Thanh kiếm được làm vừa vặn với bàn tay một đứa trẻ. Chính xác hơn, nó được làm vừa với tay Geoffrey.

Nhưng tại sao lại mang kiếm gỗ đến lớp cưỡi ngựa?

“Bá tước, ta không hỏi vì tò mò đâu.”

“Vậy sao? Ngài thật thích trêu đùa một thuộc hạ trung thành.”

“Có vẻ lời ngươi nói sai rồi.”

“Sai ư? Nếu ngài chỉ ra, thần sẽ sửa.”

“Trước hết, từ khi nào ngươi trở thành một thuộc hạ trung thành của ta?”

“Thần luôn mong điện hạ có thể thể hiện tài năng trên trường săn mà.”

“Thật xin lỗi vì ta không nhận ra.”

Tôi không buồn che giấu vẻ ngao ngán của mình.

“Điện hạ thật nhân từ. Nhưng xét cho cùng, đâu chỉ có mình thần từng bị nghi ngờ lòng trung thành. Tuy nhiên, chỉ để thần làm giáo viên dạy cưỡi ngựa thôi thì phí quá. Ngài nên học kiếm thuật đi.”

Bá tước Baumkuchen nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Baumkuchen mong tôi được công nhận trong Hoàng cung. Với tính cách của ông ta, chắc chắn không có ý gì xấu, có lẽ chỉ đơn thuần là thiện ý.

Tôi nghe theo và cầm lấy thanh kiếm. Lúc nhấc lên, nó nặng hơn tôi tưởng. Có lẽ do chiều dài của nó, khiến mũi kiếm đung đưa không kiểm soát.

“Hợp với ngài lắm.”

Baumkuchen cười. Ông ta đang cố nhịn cười phá lên. Tôi muốn nhắc nhở nhưng thôi bỏ qua. Dù gì ông ta cũng không phải người xấu.

Baumkuchen dạy tôi cách vung kiếm từ trên xuống. Đứng vững, hai chân rộng bằng vai, rồi chém từ trên xuống—một động tác cơ bản trong kiếm đạo.

Tôi nghĩ đây chẳng phải chuyện gì to tát, nhưng sau năm lần vung kiếm, cánh tay bắt đầu tê dại. Những bó cơ mà tôi chưa từng nhận thức bỗng lên tiếng phản đối. Quả thật, Geoffrey không hề có cơ bắp.

Khi tôi hoàn thành số lần chém kiếm, Baumkuchen vỗ tay. Trông ông ta có vẻ đang thích thú với việc đóng giả thị vệ.

“Uống ngụm nước đi rồi thử hai mươi lần nữa nhé.”

Nếu Baumkuchen sống ở thế giới trước, có lẽ ông ta sẽ là một giáo viên thể dục theo trường phái "ý chí vượt qua tất cả". Hoặc một huấn luyện viên bóng chày bị chỉ trích vì bóc lột cầu thủ.

Tôi nhấc kiếm lên một lần nữa. Alex đang chạy vòng quanh võ trường, rồi lại vòng về phía chúng tôi.

Cậu ta mới tháo hết băng quấn sau hai tuần và đã quay lại tập luyện. Vừa khỏi chấn thương chưa lâu, thế mà đã tự hành hạ bản thân.

Baumkuchen bảo rằng ông ta dẫn Alex đến để cho ta thấy cậu ta đã khỏe mạnh. Quả thực, trông Alex vẫn ổn. Còn ngày mai thì chưa biết được.

“Cậu ta vận động như vậy ổn chứ?”

“Không sao đâu. Tin thần đi. Ngài từng thấy những kỵ sĩ vẫn luyện kiếm dù chân đã gãy chưa?”

Baumkuchen nói bằng giọng điệu chẳng đáng tin chút nào.

Khi tôi hoàn thành hai mươi lần chém kiếm, Alex đang làm những động tác thể dục kỳ lạ. Cậu ta vung tay vung chân, trông khá giống bài thể dục buổi sáng, nhưng chuyển động thì nhịp nhàng hơn.

“Cái đó có tác dụng gì sao?”

“Phục hồi chức năng thôi.”

Lần này, Baumkuchen chẳng buồn giấu tiếng cười khúc khích.

Nhìn chẳng giống vậy chút nào. Đáng nghi thật.

Alex xoay tròn tại chỗ như một vũ công ba lê, rồi bỗng nhiên nhảy lên không trung và lộn nhào một vòng trước khi tiếp đất.

Ta sững người.

Tuyệt vời thật.

Baumkuchen thì đang lăn ra sàn cười.

“Cái đó cũng là phục hồi chức năng à?”

Không, đỉnh thật đấy. Nhưng cơ thể con người có thể làm được như vậy sao?

Baumkuchen chỉ cười mà không trả lời. Rõ ràng là không phải rồi!

Alex cũng nhận ra tình hình hơi muộn. Cậu ta dừng lại khi phát hiện chúng tôi đang nhìn mình.

“Tôi làm sai gì à?”

Cậu ta hỏi Baumkuchen. Ông ta đứng dậy, chỉnh lại cổ áo, rồi nở nụ cười tươi rói.

“Không, cậu làm tốt lắm. Chỉ cần thêm một chút nữa là hoàn hảo.”

Hoàn hảo cái gì? Kỹ thuật nhào lộn của gánh xiếc à?

“Là sao?”

Alex nhìn tôi dò hỏi.

“Cậu không thấy có gì kỳ lạ à?”

“Hả?”

“Cậu đang tập để trở thành kỵ sĩ đúng không?”

“Vâng… thì sao ạ?”

Chẳng lẽ chỉ mình tôi thấy lạ?

“Kỵ sĩ thì lộn nhào trên chiến trường à?”

Mặt Alex bỗng đỏ bừng.

“… biết ngay mà!”

Cậu ta lao vào Baumkuchen.