Chương 71

Tôi chưa từng nghĩ rằng mình và nhà vua có thể hợp nhau, nhưng ít nhất vào lúc này, tôi có thể hiểu được ông ấy.

Ông ấy chỉ gọi tên Edward, nhưng thực ra điều ông muốn nói hẳn là: "Ngươi điên rồi sao?"

Còn điều tôi muốn nói là: "Tên điên này."

Đám quý tộc bắt đầu xôn xao. Edward, với dáng vẻ như một hoàng tử bước ra từ câu chuyện cổ tích, dõng dạc cất lời:

"Con sẽ hoàn thành nghĩa vụ, gánh vác cả phần của người em trai yếu ớt này. Xin hãy cho phép con dâng lên phụ hoàng vinh quang và chiến thắng!"

Edward đã mất trí rồi.

Nhưng nhà vua cũng chẳng khá hơn.

"Con trai ta, chỉ có con mới nói ra những lời như vậy. Nhưng nếu lỡ như con gặp chuyện không hay thì…"

Ông ấy đang cảm động! Nhưng điểm đáng để cảm động ở đâu chứ? Đôi mắt nhà vua đã đỏ hoe.

"Con xin hứa sẽ trở về an toàn."

"Ôi trời, điện hạ Edward…"

Đám quý tộc cảm thán đầy ngưỡng mộ.

Thật điên rồ.

"Edward, cầu chúc cho con gặp nhiều may mắn!"

Mẫu hậu nở nụ cười, ban phước lành cho cậu ấy.

Cuộc thi săn chính thức khép lại.

***

"Edward, nói chuyện một chút đi."

Cậu ấy đang tháo găng tay và đi về phía khu vực có nước sạch.

Mái tóc ngắn cắt gọn bị mồ hôi thấm ướt, lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Cậu ấy đưa tay xoa cổ, rồi khựng lại.

Cậu ấy đã nghe thấy giọng tôi.

Tôi gần như chạy theo để bắt kịp cậu ấy, nhưng cậu ấy không hề dừng bước.

Điều đó không quan trọng.

Tôi nhớ lại khoảnh khắc vừa rồi.

Edward đã nhìn tôi. Nhìn thẳng vào mắt tôi, rồi đưa ra quyết định.

Tim tôi đập loạn nhịp.

Tôi đã cảnh báo cậu ấy thông qua Grey.

Tôi bảo cậu ấy phải cẩn thận với mẫu hậu.

Nếu cậu ấy không nhìn tôi khi đó, tôi có thể nghĩ rằng cậu ấy không nhận được lời cảnh báo của tôi.

Nhưng cậu ấy đã nhìn tôi.

Và nếu tôi không nhầm, chính vì vậy mà cậu ấy đã quyết định làm theo ý của mẫu hậu.

Vì tôi không muốn điều đó.

Không thể nào có người lại đưa ra một lựa chọn sai lầm chỉ vì lý do ngu ngốc như vậy.

Edward không phải là một kẻ ngốc.

Cậu ấy không phải loại người sẽ chọn con đường sai lầm, trong khi biết rõ đó là sai.

Trừ khi cậu ấy ghét tôi đến mức…

Đến mức chỉ vì đó là lời tôi nói, cậu ấy cũng không muốn nghe theo?

Tôi khựng lại.

Liệu cậu ấy có ghét tôi đến mức sẵn sàng đưa ra một quyết định ngu xuẩn chỉ vì tôi không muốn nó xảy ra?

Tôi không nghĩ vậy.

Không lẽ tôi đã nhầm?

Tôi quá bận tránh mặt cậu ấy mà chưa bao giờ thật sự nghĩ đến cảm xúc của cậu ấy.

Có khi nào cậu ấy thật sự ghét tôi đến mức đó?

Edward không cần phải liều lĩnh để củng cố vị thế của mình trong cuộc cạnh tranh ngai vàng.

Ứng viên chỉ có hai người, và một người trong đó vốn đã là kẻ thất bại.

Cuộc đua chưa từng thực sự tồn tại.

Edward đã là người chiến thắng ngay từ đầu.

Không khác gì cuộc săn vừa rồi cả.

Tôi đã định dành thời gian để cho cậu ấy nhận ra điều đó.

Chỉ cần tôi cúi đầu, không ngáng đường cậu ấy, cậu ấy sẽ tiếp tục phớt lờ sự tồn tại của tôi như trước nay vẫn vậy.

Tôi có thể sống như một kẻ vô hình đối với cậu ấy, rồi kết thúc một cách bình lặng.

Nhưng khi tôi đứng yên, cậu ấy vẫn tiếp tục bước thêm vài bước, rồi dừng lại và quay đầu nhìn tôi.

"Nói chuyện?"

Tôi không ngờ cậu ấy sẽ dừng lại.

Tôi chỉ nghĩ rằng mình phải ngăn cậu ấy lại bằng mọi giá.

Nhưng rồi khi tôi cất tiếng gọi, tôi lại cảm thấy bản thân thật trơ trẽn.

Dù vậy, tôi vẫn phải nói.

Vì cậu ấy đang làm một việc vô nghĩa.

Cổ họng tôi đau rát.

"Tại sao cậu lại quyết định ra trận?"

Edward không trả lời.

Cậu ấy chỉ nhìn tôi chằm chằm, như thể không hiểu nổi tại sao tôi lại hỏi điều đó.

"Đừng tham gia. Cậu không cần phải làm vậy."

Hai năm nữa, đất nước này vẫn tồn tại nguyên vẹn để trở thành bối cảnh của một trò chơi tình cảm.

Cậu ấy không cần phải đặt mình vào nguy hiểm.

Tôi ngẩng đầu lên.

Cậu ấy đang mỉm cười nhẹ.

Nụ cười rất giống của mẫu hậu.

Không phải nụ cười vì vui vẻ.

"Geoffrey, cậu lo lắng cho tôi sao?"

Tôi không thể trả lời.

Vì chính tôi cũng thấy ghê tởm khi phải thốt ra điều đó.

Edward nghiêng đầu.

"Cậu không nên lo tôi có quay về hay không sao?"

"……."

Tôi vẫn luôn nghĩ rằng cậu ấy không muốn nhìn thấy tôi.

Có lẽ, không muốn nhìn thấy tôi vẫn còn là một cách nghĩ quá tốt đẹp.

Nếu cậu ấy trở về…

Cậu ấy sẽ làm gì?

Tôi muốn biết, nhưng đồng thời cũng không muốn biết.

Chắc chắn đó sẽ không phải là điều tốt đẹp gì.

Tôi không biết từ khi nào, nhưng khi tôi nhận thức được, cậu ấy đã biến mất khỏi tầm mắt.

Tầm nhìn tôi chớp chớp vài lần, rồi tối sầm lại.

Một cơn buồn nôn trào lên.

Tôi nhận ra mình đang tựa đầu vào bức tường lạnh.

Tôi cố gắng giữ thăng bằng.

Nếu tôi chưa từng nhờ Grey nhắn lời cảnh báo, có lẽ Edward cũng sẽ không ra trận.

Cảm giác mát lạnh trên trán khiến tôi tỉnh táo hơn một chút.

Tôi cụng đầu nhẹ vào tường.

Dù vậy, tôi vẫn sợ bị thương.

Vì nếu tôi bị thương, mẫu hậu sẽ lo lắng.

Nên tôi lót một bàn tay giữa trán mình và bức tường.

Thật là một thằng ngốc.

Tôi quay lại chỗ mọi người.

Edward đang đứng cạnh nhà vua.

Mẫu hậu đặt tay lên má tôi.

"Sao sắc mặt con lại tệ thế này? Geoffrey, lại đây, uống một ly trà nóng đi."

Các cung nữ của mẫu hậu nhanh chóng chuẩn bị chỗ ngồi.

Tôi ngồi xuống, ngoan ngoãn làm theo lời mẫu hậu.

Trà nóng lan tỏa hơi ấm vào trong dạ dày.

Cơn buồn nôn dịu lại.

Đầu óc tôi trở nên tỉnh táo hơn.

Và khi tôi tỉnh táo, tôi chắc chắn một điều—

Mình đã thua.

Một cung nữ đắp một chiếc chăn lên vai tôi.

Mẫu hậu tự tay rót thêm trà cho tôi.

Tôi cảm nhận được ánh mắt ai đó nhìn về phía mình.

Edward quay đi.

Tôi thầm nghĩ, lẽ ra mình không nên tham gia cuộc săn này.

Chưa bao giờ có một ký ức đẹp nào ở bãi săn cả.

***

Nguyên tác của trò chơi là một câu chuyện tình cảm nhẹ nhàng, không liên quan gì đến những sự kiện đẫm máu như chiến tranh.

Trên lộ trình của Edward, từng có cảnh nữ chính bị tập kích, nhưng Edward dễ dàng đánh bại kẻ thù mà không phải đổ giọt máu nào.

Vậy thì tại sao những nhân vật trong trò chơi này lại tự nguyện lao vào chiến trường như thế?

Alex, người đã trở thành con nuôi của bá tước Baumkuchen, đến gặp tôi để chào từ biệt trước khi lên đường.

"Tại sao lại là lời từ biệt cuối cùng? Cậu định đi chết à?"

"Hả? Không... Thần xin lỗi."

Alex bối rối.

Trước đây, cậu ta như một con nhím luôn dựng gai mỗi khi bị chạm vào, nhưng giờ đây, có vẻ đã trở nên điềm tĩnh hơn.

Mất bao nhiêu năm mới gặp lại, mà điều đầu tiên cậu ta nói với tôi lại là thông báo xuất chinh.

Tôi đâu phải chủ nhân của cậu ta, vậy tại sao cậu ta lại đến báo cáo với tôi?

Alex Baumkuchen đã tiếp quản danh hiệu của bá tước Baumkuchen, và vị cựu bá tước Baumkuchen bây giờ đã chính thức được công nhận là bá tước thực thụ.

Có vẻ bá tước Baumkuchen quá bận rộn với việc chuẩn bị ra trận nên không thể đến gặp tôi.

Alex nuốt khan, truyền đạt tin tức về bá tước.

Tôi có thể chỉ đơn giản đáp lại, "Ừ, cảm ơn đã cho ta biết. Đi mạnh giỏi."

Dù trước đây chúng tôi có quen biết, nhưng khoảng cách thời gian đã khiến cuộc gặp gỡ này trở nên lạ lùng.

Gặp nhau mỗi ngày dù có nhàm chán thì vẫn luôn có chuyện để nói, giống như tôi với Grey vậy.

Nhưng Alex thì đã thay đổi quá nhiều, đến mức tôi chẳng thể liên hệ hình ảnh hiện tại của cậu ta với người tôi từng quen biết.

Nhưng có lẽ, việc cậu ta đến tìm tôi chứng tỏ rằng cậu ta vẫn còn bận tâm đến tôi một chút.

Dù sao đi nữa, tôi cũng từng là ân nhân của cậu ta.

Mặc dù tôi chưa từng thực sự làm gì cho cậu ta cả.

Hồi đó, Alex đã từng cảm ơn tôi vì đã cứu cậu ta.

Trong ký ức của cậu ta, tôi vẫn là ân nhân.

"Cậu không thể không đi sao?"

Tôi chỉ hỏi vậy thôi, không kỳ vọng gì cả.

Alex có vẻ ngạc nhiên.

"Thần xin lỗi."

Cậu ta chỉ biết xin lỗi thôi sao? Ai đã dạy cậu ta vậy?

Khi đối diện với một người có địa vị cao hơn, trả lời bằng một lời xin lỗi luôn là cách an toàn nhất để tránh rắc rối.

Cậu ta đã học được cách sinh tồn rồi.

"Cậu còn quá trẻ để đánh đổi tính mạng của mình."

"Thần xin lỗi."

"Đừng có xin lỗi mãi thế. Cậu làm vậy trông giống như tôi đang bắt nạt cậu vậy."

"Thần... xin lỗi. À, không, điện hạ, không phải vậy..."

"Ừm."

"Thần đã quyết tâm rồi. Nhờ ân huệ của điện hạ, thần được ban một cái họ cao quý dù bản thân chưa xứng đáng. Vậy nên..."

Alex chậm rãi nói.

"Thần muốn chứng minh rằng không ai có thể nói thần không xứng đáng. Thần sẽ ra trận, trở về với danh dự phù hợp với cái tên mà thần đã nhận. Đây là mong muốn ích kỷ của thần. Nhưng điện hạ, nếu thần trở về..."

Đôi mắt xanh lục của cậu ta khẽ run rẩy, nhìn tôi chằm chằm.

"Xin hãy công nhận thần là một kỵ sĩ."

"Cậu đã là một kỵ sĩ rồi. Cậu cần sự công nhận của tôi sao?"

Dù vậy, tôi vẫn trả lời.

"Được rồi, tôi sẽ làm vậy."

Có phải cậu ta đang ám ảnh về việc bản thân là con nuôi không?

Có ai từng nói rằng cậu ta không xứng với họ Baumkuchen sao?

Nếu đây là trò chơi, tôi có thể chọn một câu thoại kiểu "Dù có danh hiệu hay không, cậu vẫn là một người đáng giá."

Nhưng tôi chỉ có thể nói một câu khác.

"Ngài Alex Baumkuchen, hãy theo sát Edward. Ở cạnh cậu ấy là an toàn nhất. Bất kể khi nào, hãy đặt sự an toàn của mình lên hàng đầu. Nếu một đội quân lại cần đến tính mạng của một kỵ sĩ trẻ như cậu để giành chiến thắng, thì dù cậu có làm gì đi nữa, quân đội đó cũng sẽ thất bại thôi."

"Vâng, điện hạ."

Đây là tất cả những gì Geoffrey có thể nói.

Thời gian trôi qua.

Tin chiến thắng bay về.

Chiến tranh đã kết thúc.

Edward trở thành anh hùng.

Còn tương lai của tôi thì ngày càng trở nên u ám.

Thậm chí, nói là hoàn toàn không còn ánh sáng có lẽ còn chính xác hơn.