Chương 1

Năm Vĩnh Trinh thứ ba, ngày mồng ba tháng ba, tiết Thượng Tị. Vùng núi Linh Lung ở ngoại ô phía nam Kinh thành, cây cối đã phủ một màu xanh tươi mới.

Các đại quan quý nhân nô nức đến đây du xuân ngoạn cảnh. Những gia đình có hài tử đến tuổi cập kê cũng nhân cơ hội này để đôi bên gặp gỡ, biết đâu lại có thể thúc đẩy được vài mối hôn sự viên mãn.

Trong đình nghỉ mát giữa sườn núi, một thiếu nữ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi đang lười biếng tựa người vào thành ghế.

Dáng vẻ và thần thái của nàng uể oải như một con mèo lười, khiến người nhìn vào cũng bất giác cảm thấy thư thái.

Thỉnh thoảng, một cơn gió thổi qua, làm bay lất phất mấy sợi tóc mái trên trán nàng, trong khoảnh khắc để lộ ra một dung mạo khiến người ta phải kinh ngạc.

Thế nhưng, khi gió vừa dứt, vẻ đẹp ấy lại ẩn sau lớp tóc mái, thoáng qua như một ảo giác.

Nha hoàn đứng bên cạnh thấy cảnh này không nén được lời phàn nàn: "Cô nương, vì sao không để nô tỳ chải cho người một kiểu tóc xinh đẹp hơn? Vẻ đẹp mười phần của người nay chỉ còn lại năm phần. Ngày thường thì thôi, nhưng hôm nay người còn phải gặp mặt vị hôn phu tương lai nữa."

Mục Uyển vừa lật xem một cuốn truyện vừa đáp: "Hôm nay người đi du xuân rất đông, vương công quý tộc cũng không ít, vẫn nên cẩn thận thì hơn."

Nàng cũng không thích cảm giác vướng víu trên trán, nhưng nàng từng tận mắt chứng kiến một nữ nhi của phú thương chỉ vì xinh đẹp mà bị kẻ quyền quý bắt về làm thiếp, dù cho cô nương đó sắp thành thân.

Đó là lần đầu tiên sau khi xuyên không, nàng có được trải nghiệm sâu sắc về xã hội coi trọng hoàng quyền này. Kể từ đó, nàng càng hành xử khiêm tốn.

Cũng chẳng còn cách nào khác. Thân phận thương nhân ở thời đại này thực sự không cao, dù giàu có đến đâu cũng có thể trở thành cá nằm trên thớt của giới quyền quý bất cứ lúc nào. Nếu thật sự xảy ra chuyện, nàng không tin phụ thân trên danh nghĩa của nàng sẽ bảo vệ nàng.

Vì vậy, trước khi có đủ sức mạnh, nàng thấy rằng cứ sống an phận là tốt nhất.

May mắn là ngày tháng được tự do trang điểm ăn vận cũng không còn xa nữa. Phủ Trung Dũng Bá, nhà của vị hôn phu nàng hiện là một gia tộc quyền quý mới nổi ở Kinh thành. Chờ nàng gả vào đó rồi, nàng có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.

Vân Linh lớn lên cùng Mục Uyển từ nhỏ, tự nhiên cũng hiểu ý của nàng, nhưng khi nghĩ đến hôn sự của Mục Uyển lại không khỏi bất bình: "Ấy thế mà bên ngoài đều đồn rằng Nhị cô nương dung mạo tựa tiên nữ, tài năng hơn người, thật xứng đôi với Lý Lục Lang. Còn người thì lại bị nói là kiêu căng ngang ngược, ít học, dung mạo lại tầm thường..." Nàng càng nói càng tức giận, "Rõ ràng đây là hôn sự mà Hứa phu nhân đã định cho người! Sao bây giờ lại thành ra nên thuộc về Nhị cô nương của bà ta chứ?!"

"Theo lời nô tỳ, hôm nay nên để Lý Lục Lang nhìn cho kỹ, xem Nhị cô nương so với người thì chẳng là gì cả!" Nàng hừng hực khí thế, chỉ tiếc là cô nương nhà mình lại chẳng hề phối hợp.

Nghĩ vậy, nàng không khỏi nhìn quanh con đường mòn lên núi, "Nói đến chuyện này, sao người vẫn chưa tới nhỉ? Không lẽ Thái thái lại giở trò gì rồi?"

Mục Uyển thầm nghĩ, đây chẳng phải là chuyện quá rõ ràng rồi sao?

Mẹ con Thẩm thị đã nảy sinh ý định cướp hôn sự của nàng, lại còn bày ra bao nhiêu chuyện như vậy thì sao có thể bỏ qua thời khắc mấu chốt cuối cùng này mà không gây rối cho được.

Thẩm thị là kế mẫu của Mục Uyển. Nhị cô nương Mục Nhu chỉ nhỏ hơn Mục Uyển nửa tuổi. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ cho thấy những ân oán tình thù của đời trước trong Mục gia.

Thê tử đang mang thai mà phu quân ngoại tình, sau đó hai người hòa ly. Chuyện này ở thời hiện đại thì vô cùng hợp lẽ, nhưng ở thời đại mà nam nhân được phép có tam thê tứ thiếp này, nữ nhân nào dám làm vậy sẽ bị coi là hành xử khác người, không theo khuôn phép.

Và Hứa Khuynh Lam, mẫu thân đời này của Mục Uyển từ nhỏ đã là một nữ tử như vậy. Xuất thân từ gia tộc có truyền thống y học, nhưng bà lại không yêu y thuật mà đam mê kinh doanh. Sau này, bà gặp được nhi tử của một phú thương là Mục Hưng Đức, cũng chính là phụ thân đời này của Mục Uyển. Hai người tâm đầu ý hợp, tình cảm mặn nồng, rồi thuận theo tự nhiên mà thành thân, cùng nhau gây dựng sản nghiệp Mục gia ngày càng lớn mạnh.

Nếu đây là một câu chuyện tiểu thuyết, có lẽ sẽ là một kịch bản về đôi lứa sống hòa thuận bên nhau đến già. Nhưng thực tế là sau ba năm thành hôn, khi Hứa Khuynh Lam đang mang thai và ở nhà dưỡng thai, Mục Hưng Đức đi làm ăn bên ngoài lại mang về một nữ tử trẻ đẹp khác, người này cũng sớm được chẩn đoán là có thai.

Hứa Khuynh Lam đã không nhẫn nhịn như những nữ tử khác cùng thời. Sau khi sinh Mục Uyển, bà đã dứt khoát hòa li.

Tuy nhiên, bà không mang Mục Uyển đi theo. Thứ nhất, ở thời đại này, con cái đương nhiên thuộc về nhà phu quân. Thứ hai, Hứa Khuynh Lam cũng không có ý định để cho Thẩm thị được lợi. Bà và Mục Hưng Đức đã cạn tình nghĩa thì có thể lựa chọn rời đi, nhưng Mục Uyển là con của Mục Hưng Đức thì những gì thuộc về Mục gia nhất định phải có một phần của Mục Uyển.

Vì thế, Mục Uyển từ nhỏ vẫn lớn lên ở Mục phủ.

Khi nàng còn bé, Hứa Khuynh Lam đã sắp xếp một viện riêng, tạm thời ở lại Mục phủ để dạy dỗ Mục Uyển. Sau này khi Mục Uyển lớn hơn một chút, bà liền mua một dinh thự khác. Mỗi khi Mục Uyển nhớ mẫu thân đều có thể qua đó ở vài hôm.

Về chuyện này, không một ai trong Mục gia dám bất mãn, bởi vì bản thân Hứa Khuynh Lam có tài năng kinh doanh phi thường. Sau khi hòa li với Mục Hưng Đức, một mình bà vẫn điều hành việc làm ăn phát đạt, thậm chí còn nắm giữ nhiều mối làm ăn quan trọng mà Mục gia không thể nào xen vào.

Do đó, Mục Hưng Đức dù là vì áy náy hay kiêng dè Hứa Khuynh Lam cũng không dám đối xử tệ bạc với Mục Uyển. Cho dù mẹ con Thẩm thị có gây sự thế nào cũng chưa bao giờ lấn lướt được nàng.

Cho đến ba năm trước, Hứa Khuynh Lam không may qua đời trong một chuyến đi làm ăn. Vì đã hòa li, bà chỉ có thể được chôn cất ở quê nhà của Hứa thị. Mục Uyển đã đưa linh cữu về quê để chịu tang ba năm, chỉ mới trở về Kinh thành vài ngày trước.

Sau đó, nàng liền trở nên nổi tiếng. Chính xác hơn là, từ năm ngoái, khi Lý Lục Lang Lý Diệc Thần đỗ Thám hoa, các tiểu thư khuê các ở Kinh thành đã bắt đầu chú ý đến nàng.

Nói đến chuyện này, Mục Uyển không thể không thán phục tầm nhìn của mẫu thân mình. Ai có thể ngờ rằng Lý Diệc Thần, lúc trước chỉ là cháu của một vị tham tướng ở biên quan, mà chỉ trong năm năm ngắn ngủi đã thăng tiến thành Lục lang quân của phủ Trung Dũng Bá?

Điều quan trọng là hắn xuất thân từ một gia tộc võ tướng nhưng lại đỗ tiến sĩ, đúng là văn võ song toàn. Hiện giờ hắn còn được hầu cận bên cạnh Hoàng đế, kẻ ngốc cũng biết tiền đồ của hắn vô cùng xán lạn. Nghe nói còn có cả quận chúa ngỏ ý muốn kết thân với hắn.

Thế nên cũng không thể trách mọi người chú ý đến nàng. Với thân phận hiện tại của Lý Diệc Thần, một cô nương xuất thân từ gia đình thương nhân như nàng gả cho hắn quả thực là trèo cao không với tới.

Trớ trêu thay, Lý gia lại không hề có ý định từ hôn. Mọi người càng ca ngợi phẩm hạnh cao đẹp của hắn, sẽ càng cho rằng một nữ nhi thương nhân như nàng thật có phúc.

Kế mẫu Thẩm thị có lẽ thật sự không cam tâm để nữ nhi mình tiếp tục chịu lép vế dưới nàng, lại cho rằng sau khi Hứa Khuynh Lam qua đời thì Mục Uyển không còn chỗ dựa nên đã nảy sinh ý đồ khác.

Bà ta nghĩ rằng, dù sao Lý gia cũng là kết thân với Mục gia, vậy thì chọn một cô nương phù hợp hơn cũng không có gì quá đáng. Trong mắt bà ta, cô nương phù hợp hơn đương nhiên là nữ nhi thân sinh của mình, Mục Nhu.

Vì vậy, nhân lúc Mục Uyển không có ở Kinh thành trong ba năm qua, hai mẹ con họ đã không ngừng có những hành động ngấm ngầm.

Mãi không thấy Lý Diệc Thần xuất hiện, Vân Linh không biết là đang tự an ủi mình hay an ủi Mục Uyển, liền nói: "Khi trước, hôn sự này là do Hứa phu nhân và Lý lão phu nhân định ra chứ không phải vì nể mặt Mục gia."

"Mấy năm nay, những món quà lễ tết mà Lý lão phu nhân gửi cho người cũng chưa từng thiếu. Năm nay người vừa trở về, bà đã gửi thiệp mời người đến gặp mặt, còn nói là muốn bàn bạc về ngày cưới. Lý Lục Lang chắc chắn sẽ không làm trái ý lão phu nhân đâu."

Mục Uyển không đưa ra ý kiến. Thẩm thị tự tin như vậy chắc hẳn phải có lý do. Nàng vẫn còn nhớ vẻ mặt đắc ý của nhị muội Mục Nhu khi đối diện với nàng trước lúc ra khỏi nhà.

Vân Linh bỗng nhiên phấn khích chạm vào Mục Uyển: "Cô nương, kia có phải là Lý Lục Lang không? Hắn tới rồi!"

Mục Uyển nhìn theo hướng tay của nha hoàn.

Thực ra, nàng và Lý Diệc Thần chưa từng gặp mặt. Khi mẫu thân nàng định hôn sự cho nàng, nàng mới mười hai tuổi. Lúc đó nàng ở Kinh thành, còn Lý Diệc Thần ở biên ải. Sau này, khi nàng theo mẫu thân đến biên ải thì hắn lại đang đi du học. Đến khi hắn vào Kinh thành dự khoa thi thì nàng lại về quê chịu tang. Hai người cứ thế lỡ mất cơ hội gặp nhau.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy bóng người đó, nàng rất chắc chắn đó chính là Lý Diệc Thần. Hắn vừa có sự nho nhã của một thư sinh, lại không thiếu vẻ cao ráo, rắn rỏi của một võ tướng. Gương mặt thanh tú, góc cạnh, khí chất trong trẻo như vầng trăng lạnh, vừa kiêu hãnh lại vừa đoan chính.

Chẳng trách hắn có thể thu hút sự chú ý của các tiểu thư khuê các ở Kinh thành, cũng chẳng trách mẫu thân nàng lại sớm định hôn sự này cho nàng. Hắn quả thực là một thanh niên tài tuấn hiếm có.

Mục Uyển đứng dậy, nhẹ nhàng hành lễ với đối phương. Lý Diệc Thần chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua nàng không một chút gợn sóng. Sau đó, hắn chỉ đứng cách nàng năm, sáu mét bên ngoài đình nghỉ mát, dường như chỉ là bị ép buộc đến để hoàn thành nhiệm vụ gặp mặt nàng một lần chứ không hề có ý định trò chuyện thêm.

Họ quả thực cũng không trò chuyện nhiều. Lý Diệc Thần vừa mới hờ hững mở miệng nói một câu "Đại cô nương, là ta có lỗi với ngươi...", thì ở phía kia, một gã sai vặt đã vội vàng chạy tới, miệng nói gấp gáp: "Thiếu gia, Mục Nhị cô nương xảy ra chuyện rồi!"

Mục Uyển liền thấy nam nhân vừa rồi còn lạnh lùng, bạc bẽo trước mặt mình bỗng chốc biến sắc: "Sao lại thế này?" Hắn còn chưa kịp chào hỏi nàng đã vội vàng quay người xuống núi.

Vân Linh tức đến giậm chân: "Nhị cô nương lại giở trò gì nữa đây?!"

Mục Uyển nhướng mày, cảm thấy có chút kỳ lạ. Theo lẽ thường, mẹ con Thẩm thị lúc này sẽ gây rối nhưng đáng lẽ không nên chọc vào Lý Diệc Thần mới phải.

Nàng cũng có chút tò mò: "Đi xem sao."

Khi xuống đến chân núi, nàng thấy từng tốp người tụ tập lại, rõ ràng là đã có chuyện xảy ra.

Vân Linh tiến lên hỏi thăm, mới biết Mục Nhu lần này thật sự gặp phải rắc rối.

Hóa ra trong lúc nàng đang cùng mấy cô nương trong thi xã ngâm thơ đã bị Ngô quốc cữu đến du xuân nhìn trúng và trêu ghẹo. Trong lúc hoảng sợ chống cự, nàng đã bị rơi xuống nước.

Mục Uyển nhíu mày.

Tiếng tăm của Ngô quốc cữu dù nàng ở tận quê nhà cũng đã từng nghe qua.

Hắn ta tham lam háo sắc, hoang dâm vô độ, không biết bao nhiêu nữ tử đã phải chịu khổ trong tay hắn, từ nữ nhi thương nhân, dân thường cho đến nữ nhi của các tiểu quan.

Ấy vậy mà hắn lại là đệ đệ của Đương kim Thái hậu. Dù bị ngự sử đàn hặc, thậm chí bị Thuận Thiên phủ bắt giữ, cuối cùng cũng đều là giơ cao đánh khẽ. Trái lại, những người đứng ra tố cáo hắn đều không có kết cục tốt đẹp. Mọi người đều không làm gì được hắn.

Nàng tuy không thích Mục Nhu nhưng cũng không muốn thấy nàng gặp phải chuyện như vậy.

Vân Linh vội hỏi một cô nương bên cạnh: "Ngô quốc cữu không làm gì được chứ? Lý Lục Lang có cứu nàng ấy không?"

"Ngô quốc cữu không làm gì được, nhưng cũng không phải do Lý Lục Lang cứu. Ngô quốc cữu căn bản không nể mặt Lý Lục Lang. Là Trấn Bắc hầu đã tới." Cô nương đó nói đến đây, hai mắt sáng lên, cẩn thận nhìn xung quanh, vừa hả hê vừa vui mừng nói: "Ngô quốc cữu sợ đến không dám hó hé một lời, lủi thủi bỏ đi rồi."

"Tiếc là các ngươi đến muộn, không được nhìn thấy Trấn Bắc hầu trong truyền thuyết, quá uy phong, a a a!"

Lời này lập tức nhận được sự hưởng ứng của mọi người xung quanh. Hóa ra mọi người tụ tập ở đây không phải để xem náo nhiệt mà là để bàn tán về Trấn Bắc hầu.

Mục Uyển dĩ nhiên cũng đã nghe qua về Trấn Bắc hầu. Nếu nói Lý Diệc Thần nổi danh khắp kinh thành, thì Trấn Bắc hầu Tạ Hành lại là một nhân vật mà cả Đại Dĩnh ai ai cũng biết đến.

Hắn là tiểu nhi tử của cố Trấn Quốc công, cũng là đệ đệ của tiên Hoàng hậu. Theo lễ pháp, hắn mới là quốc cữu gia đúng nghĩa.

Tuy nhiên, đối với Trấn Bắc hầu mà nói, thân phận quốc cữu có lẽ là điều không đáng nhắc tới nhất. Mọi người kính sợ hắn hơn cả là vì tài năng và những thủ đoạn tàn nhẫn của hắn.

Nghe nói hắn mười bốn tuổi đã ra chiến trường, mười sáu tuổi đã có thể một mình lãnh binh thâm nhập vào lòng địch, đánh thắng không ít trận lấy ít địch nhiều.

Ba năm trước, khi tộc Xích Linh nhân lúc triều đình Đại Dĩnh hỗn loạn mà dốc toàn lực xâm chiếm biên cương, triều đình không những không hỗ trợ cho Trấn Quốc công đang trấn thủ biên ải, mà còn có kẻ gian nhân cơ hội bài trừ phe đối lập. Kết quả là Trấn Quốc công cùng hai nhi tử và toàn bộ tinh binh của Tạ gia đều tử trận nơi sa trường, chỉ có người con út là Tạ Hành gắng gượng chút hơi tàn được đưa trở về.

Thế mà trong triều vẫn có kẻ trả đũa, nói rằng chính vì Trấn Quốc công ham công liều lĩnh mới dẫn đến thảm bại, làm lung lay nền móng quốc gia.

Lúc đó, Tạ Hành mới mười tám tuổi, lê tấm thân trọng thương lôi kẻ nội gián ra, rồi ngay trước mặt các triều thần, dùng từng nhát dao lăng trì để bức cung, cuối cùng tra ra được kẻ chủ mưu đứng sau.

Sau đó, hắn lại tự mình đi xét nhà diệt tộc từng kẻ một. Nghe nói, phàm là những nam nhân tham gia vào vụ hãm hại đó, c.h.ế.t cũng không được toàn thây, đều bị tra tấn tàn nhẫn đến c.h.ế.t.

Tuy nói thông đồng với địch, phản quốc đúng là tội lớn đáng bị diệt tộc, nhưng sự tàn bạo hung ác của hắn vẫn khiến nhiều người khiếp sợ.

Chưa kể sau này hắn còn giữ chức chỉ huy sứ của Minh Kính Tư, chuyên giám sát các quan lại, thủ đoạn tàn nhẫn lại càng không hề che giấu. Ngay cả Ngô quốc cữu kiêu ngạo nhất Kinh thành cũng phải cúi đầu trước mặt hắn.

Tuy nhiên, trái ngược với sự sợ hãi của nam nhân khác, các cô nương đang tuổi xuân lại chỉ có lòng ngưỡng mộ. Sau khi Trấn Quốc công qua đời, Tạ Hành được hạ bậc để tập tước, chưa đến tuổi nhược quán đã trở thành Trấn Bắc hầu. Hắn tài mạo song toàn, quyền thế ngút trời, nếu có thể gả cho hắn, lập tức sẽ trở thành cáo mệnh phu nhân nhị phẩm, quả thực là một hình mẫu lý tưởng trong mơ.

Tại sao lại nói là trong mơ? Bởi vì tất cả mọi người đều biết Tạ Hành đã có người trong lòng.

Tai của Mục Uyển lập tức vểnh lên. Ba năm không ở Kinh thành, nàng quả thật đã bỏ lỡ không ít chuyện tầm phào.

Đúng lúc đó, Vân Linh chợt tỉnh táo lại: "Ôi, suýt nữa thì quên mất chuyện chính." Nàng vội xen vào hỏi: "Các vị tỷ tỷ, sau khi Trấn Bắc hầu dọa Ngô quốc cữu đi rồi, thì cuối cùng Mục Nhị cô nương được ai cứu lên vậy?" Mong là không phải Lý Lục Lang.

Dù nghĩ vậy, Vân Linh cũng không ôm nhiều hy vọng. Trước mặt bao nhiêu người, một cơ hội tốt như vậy, Nhị cô nương sao có thể bỏ lỡ?

Lại nghe một cô nương khác cất giọng tán thưởng: "Mục gia Nhị cô nương này quả thật đứng đắn. Lúc đó nàng ấy sắp không chịu nổi nữa, Lý Lục Lang muốn xuống nước cứu nàng, nhưng đã bị nàng nghiêm khắc từ chối, nói rằng không thể có lỗi với đại tỷ tỷ của mình. Cuối cùng, phải nhờ một bà vú biết bơi vớt lên."

Vân Linh cảm thấy không thể tin nổi, không biết mẹ con Thẩm thị lại đang định giở trò gì. Nhưng Mục Uyển lại hiểu rất rõ, bởi vì Mục Nhu đã có một lựa chọn tốt hơn.

Cô nương bên cạnh vẫn còn đang tiếc nuối: "Xem ra Lý Lục Lang thật sự phải cưới cái người vô dụng, chẳng được tích sự gì của Mục gia rồi..."

Người vô dụng chẳng được tích sự gì là Mục Uyển cũng thở dài theo: "Đúng vậy, ta thấy Lý Lục Lang dường như cũng có tình ý khác thường với Mục Nhị cô nương."

Cô nương kia như gặp được tri kỷ, lén lút gật đầu: "Ta cũng thấy vậy, nhưng chuyện này không tiện nói ra, dù sao cũng liên quan đến danh tiết của hai người. Ta cũng hy vọng hai người họ có thể nên duyên. Nếu Lý Lục Lang nhất định phải cưới một nữ nhi nhà buôn, thì cưới một người vừa xinh đẹp vừa thông minh vẫn tốt hơn là cưới một kẻ vừa ngang ngược vừa ngu ngốc."

Mục Uyển đưa cho cô nương đó một nắm hạt dưa, bóp cổ tay ra vẻ tiếc nuối: "Chứ còn gì nữa, nhưng người nói xem biết đi đâu mà đòi lại công bằng? Hôn sự đã định từ sớm, Mục Nhị cô nương có tốt đến đâu cũng không bằng Mục Đại cô nương có số mệnh tốt..."

Cô nương nọ nhận lấy hạt dưa, gật đầu lia lịa: "Ai nói không phải chứ!"

Mục Uyển thản nhiên nói tiếp: "Nhưng nói đến số mệnh tốt, người trong lòng của Trấn Bắc hầu mới thật sự là có số mệnh tốt chứ nhỉ?"

Vậy rốt cuộc là cô nương nào vậy?

Vân Linh: ...

Vì mấy chuyện tầm phào mà người đến cả tin đồn về chính mình cũng tự bịa ra được!