Chương 1

Đĩa nến đã tan hơn phân nửa, Ngọc Diên lại khẽ khuyên:

“Bệ hạ, xin hãy nghỉ ngơi thôi.”

Ta đặt ngọn bút son xuống, nhẹ xoa xoa giữa mày, ngả người tựa vào thành ghế, cất tiếng hỏi:

“Giờ nào rồi ?”

“Đã gần tới canh tư rồi ạ.”

Ta đưa mắt nhìn ra ngoài Ngự Thư Phòng, thấy đèn thắp trong cung đã lờ mờ rã rời. Lại cầm lấy bút son, ta thở dài:

“Phê thêm mấy quyển tấu chương nữa vậy .”

Xem thêm được vài quyển, tới khi Ngọc Diên lại cất lời khuyên răn, ta mới gật đầu đồng ý.

Tuy đã tắt đèn, nằm trên giường gối mềm mại êm ái do đám nội thị chu đáo sửa sang, ta vẫn chẳng thể nào chợp mắt. Ta mò vào lồ.ng n.g.ự.c lấy ra miếng ngọc bội kia , ngón tay mân me dải tua rua thắt bên dưới mà ngẩn ngơ thẫn thờ.

Hôm nay, đã là ngày thứ bảy kể từ khi Mạnh Phương trốn khỏi hoàng cung.

Trẫm và Mạnh Phương vốn quen biết từ thời niên thiếu. Khi ấy , ta là vị hoàng tử thất sủng nhất của tiên đế, còn hắn lại là hậu nhân nhà tướng niên thiếu thành danh.

Ngày đó là yến tiệc mừng thọ Hoàng hậu, ta ngồi nơi cuối mâm của các hoàng tử, còn hắn lại chễm chệ ở hàng đầu nơi các vị trọng thần.

Phụ hoàng nâng ly, cất lời:

“Hôm nay vừa ăn mừng thọ thần của Hoàng hậu, vừa ăn mừng vị thiếu tướng quân trẻ tuổi nhất bản triều vừa đại phá quân Hung Nô!”

Ta dửng dưng nâng chén theo. Hoàng hậu là chủ hậu cung, con trai bà là Thái tử; còn mẫu phi ta chỉ là đứa con gái của tội thần, ta là vị hoàng tử mờ nhạt chẳng ai buồn đoái hoài.

Ta nhìn Hoàng hậu mỉm cười đứng dậy tạ ơn, uống chén rượu ngon do chính tay phụ hoàng rót cho; còn mẫu phi ta đến cả tư cách dự yến tiệc thế này cũng không có . Những năm qua vào dịp thọ thần, chỉ có hai mẹ con ta lặng lẽ lẽ tự trải qua cùng nhau .

Uống cạn một ly, Hoàng hậu ngồi lại bên cạnh phụ hoàng. Đúng lúc này , từ phía chư vị võ tướng có một thiếu niên bước ra , tay bưng chén rượu nói :

“Tạ ơn bệ hạ ban rượu.”

Đó là lần đầu tiên ta trông thấy Mạnh Phương. Trước đó, ta đã nghe kinh qua biết bao giai thoại về hắn . Hắn dẫn quân đá.n.h tập kích ra sao , thu phục Mạc Bắc thế nào, người người đều xưng tụng hắn là Hoắc Khứ Bệnh của triều ta .

Thế nhưng điều khắc sâu vào mắt ta lúc ấy , lại là tấm lưng đĩnh bạt cùng vạt áo màu đỏ son của hắn . Ta không khỏi ngẩn ngơ nghĩ: Gió lớn Mạc Bắc liệu có thổi tung vạt áo hắn tung bay, và tư thế cưỡi ngựa của hắn , chắc hẳn cũng uy phong đĩnh bạt hệt như lúc này ?

Hắn ngửa đầu uống cạn chén rượu ngự tứ, rồi nhanh chóng trở về chỗ ngồi , bóng hình lại bị người khác che mất.

Trước ngày hôm ấy , ta chưa từng oán trách phụ hoàng hờ hững với mình , cũng chẳng để tâm kẻ hầu người hạ trong cung bất kính ra sao . Nhưng chính vào khoảnh khắc ấy , lần đầu tiên trong đời ta thầm ước: Giá như mình hữu dụng hơn một chút, có lẽ đã chẳng phải co rúc ở góc tối này , mà có thể tiến lại gần để nhìn rõ dung mạo của hắn .

Từ đầu chí cuối, ánh mắt hắn chưa từng ngoảnh về phía ta lấy một lần .

Kể từ hôm đó, ta bắt đầu cố ý lẫn vô tình thu thập tin tức về Mạnh Phương.

Hắn đi những đâu , làm những gì, đã nói những câu chi.

Ta như con ong chăm chỉ đi tìm giọt mật, dù chỉ là chút phấn hoa rơi vãi giữa hư không , cũng cẩn trọng gom góp giữ giùm.

Lời đồn trong cung vốn hỗn loạn, vô số chuyện ta không cố tìm cũng tự tìm đến tai.

Ta biết được vị Thái tử ca ca được phụ hoàng gánh vác nhiều kỳ vọng vốn là kẻ bản tính phong lưu, suốt ngày đắm mình nơi chốn lầu xanh pháo hoa, khiến phụ hoàng đã bắt đầu sinh lòng bất mãn.

Còn vị Nhị ca do Quý phi sinh ra thì đang ngấm ngầm lôi kéo trọng thần và các vị hoàng tử khác, chực chờ cơ hội kéo Thái tử xuống ngựa.

Ý niệm nhen nhóm từ đêm yến tiệc hôm ấy nay bắt đầu bén rễ nảy mầm. Ta bắt đầu dốc sức đọc sách vươn lên, mơ ước một ngày có thể đứng gần hơn một chút, lại gần hơn một chút tới người ngồi ở vị trí cao xa kia .

Lần thứ hai ta nhìn thấy hắn , là ở khu săn bắ.n mùa thu.

Hắn cưỡi trên con chiến mã tầm vóc, đang cười nói cùng vài vị võ tướng trẻ tuổi đồng manh.

Ta đoán chẳng sai chút nào, tấm lưng hắn trên yên ngựa quả nhiên đĩnh bạt tựa như lá quân kỳ sừng sững giữa trường săn.

Hắn khoác chiếc áo choàng lông chồn bằng gấm thêu sắc đỏ pha bạc, vô cùng nổi bật giữa chốn đông người .

Đó là lần đầu tiên ta nhìn rõ dung mạo hắn . Hắn có một đôi mắt thật đẹp , cùng bờ môi luôn phảng phất nụ cười .

Ta nghe thấy nhịp tim mình lần đầu tiên lại đập rộn ràng và sống động đến thế.

Những kỳ thu đi săn trước , ta chưa từng ra trường săn, vì không muốn rước lấy tủi hổ trước mắt thiên hạ. Nhưng sáng sớm hôm ấy nghe tin hắn sẽ tới, ta liền mặt dày đến xin phụ hoàng cho tham gia, rồi tranh thủ lúc các hoàng tử khác dùng xong trại ngựa mà lén lút tập cưỡi.

Ta đương nhiên chẳng thể so được với bọn họ. Ta chưa từng hão huyền mong hắn sẽ nhớ đến mình , ta chỉ muốn vào sâu trong rừng học theo dáng vẻ hắn giục ngựa săn thú, chỉ muốn được ngắm nhìn hắn thêm một chút mà thôi.

Lần săn thu đó, hắn nghiễm nhiên săn được nhiều con mồi nhất. Còn ta , do đi vào đoạn đường gập ghềnh trong rừng mà ngã gãy chân, ngã ngửa khỏi lưng ngựa. Mấy chuyện thế này ta nếm trải đã quen, chẳng sợ người đời giễu cợt, nhưng ta lại sợ phải ngượng ngùng xấu hổ trước mặt hắn . Vì thế, ta lấy vạt áo che kín vết thương, vờ như không có chuyện gì, gượng gạo chịu đựng mãi tới chạng vạng mới lết về tới doanh trướng.

Khi ấy , má.u tươi trên vết thương đã đóng thành vảy cứng, dính c.h.ặ.t lấy lớp áo trong. Lúc ta nghiến răng giật lớp vải ra , vô tình kéo theo một mảng thịt da đau đớn.

Máu tươi lại rỉ ra nơm nớp, đỏ rực y hệt như màu chiếc áo choàng của hắn năm nào.