Chương 826: Ngoại truyện – Tuần tra (Phần 3)

Không ai ngờ rằng, ngày thứ hai sau khi giá lâm doanh trại Nghĩa Châu, nữ đế bệ hạ đã lập tức bãi chức Phạm tướng quân.
Người được bổ nhiệm thay thế làm chủ tướng Nghĩa Châu quân là Tôn An – một trong những cấm vệ thân cận của Hoàng thượng.
Tôn An theo hầu Giang Thiệu Hoa từ năm mười sáu tuổi, đến nay đã hơn mười năm.
Võ nghệ xuất chúng, tính cách trầm ổn, tuyệt đối trung thành. Ở tuổi ngoài ba mươi, hắn đang ở giai đoạn sung mãn nhất của đời người.
Giang Thiệu Hoa nghiêm nghị nói:
“Trẫm bổ nhiệm ngươi làm chủ tướng Nghĩa Châu quân.
Trong vòng hai năm, trẫm muốn quân số đủ đầy như trong quân sách, đồng thời phải luyện thành một đội quân tinh nhuệ.”
Tôn An cung kính đáp:
“Thần lĩnh chỉ.”
Giang Thiệu Hoa tiếp tục căn dặn:
“Nghĩa Châu quân kỷ luật lỏng lẻo, quân phong rệu rã, cần phải dốc sức chỉnh đốn.
Ngươi không cần sợ hãi, trẫm sẽ là chỗ dựa vững chắc cho ngươi.”
Tôn An quỳ rạp xuống, giọng nói tràn đầy quyết tâm:
“Thần xin dốc hết sức mình, quyết không phụ thánh ân!”
Giang Thiệu Hoa gật đầu hài lòng, giọng điệu dịu đi đôi chút:
“Thê tử và con cái ngươi vẫn ở kinh thành, trẫm sẽ sai người đưa thư, cho họ sang đây đoàn tụ.”
Thê tử của Tôn An là Hoàng Tam Muội, khi trước còn do chính Giang Thiệu Hoa đứng ra làm mai, tác thành cho mối nhân duyên này.
Hoàng Tam Muội là người hiền lành, đảm đang, sau khi thành thân đã hạ sinh bốn đứa con, phu thê hết mực yêu thương nhau.
Từ khi Giang Thiệu Hoa lên ngôi, Tôn An đã đón vợ con về kinh thành an cư.
Nay được giao trọng trách ở Nghĩa Châu, nữ đế bệ hạ vẫn không quên sắp xếp cho thê tử hắn cùng theo, giúp gia đình sum họp.
Tấm lòng thấu đáo và sự tin tưởng này khiến Tôn An vô cùng xúc động.
Từ nhỏ, cha mất sớm, mẹ tái giá, hắn được cấm vệ Nam Dương nuôi dạy trưởng thành.
Đối với hắn, trung thành với Hoàng thượng là đạo lý hiển nhiên, là bản năng như hơi thở.
Ngay khi nhận nhiệm vụ, Tôn An liền lập tức tiếp quản quân vụ.
Ban đầu, tướng sĩ Nghĩa Châu quân ai nấy đều kinh ngạc khi biết chủ tướng bị bãi chức.
Nhưng sau đó, tất cả đều nhanh chóng chấp nhận hiện thực.
Dù sao, nữ đế bệ hạ mang theo ba vạn cấm vệ đóng quân ngay trong trại, nếu có kẻ nào dám gây chuyện, chắc chắn sẽ bị nghiền nát trong chớp mắt.
Binh lính vốn chỉ cần có quân lương để sống, ai cũng tự nhủ: Hà tất phải vì một Phạm tướng quân mà đánh đổi mạng sống của mình?
Hơn nữa, tân chủ tướng Tôn An không phải là người xa lạ, cũng không phải là kẻ nghiêm khắc hà khắc, chỉ là luyện binh rất chặt chẽ mà thôi.
Nhịn một chút là được.
Giang Thiệu Hoa ở lại Nghĩa Châu quân suốt một tháng, đợi khi quân tâm ổn định, mới tiếp tục hành trình.
Phạm tướng quân sau khi bị bãi chức, không được điều đến địa phương khác, mà trực tiếp trở thành một cấm vệ thân tín dưới trướng Hoàng thượng.
Sự sắp xếp này xem như giữ lại chút thể diện cho nhà họ Phạm.
Phạm tướng quân lầm lũi theo chân đội cấm vệ rời đi, đi được một đoạn xa, không nhịn được quay đầu nhìn về phía doanh trại quen thuộc, lòng đầy tiếc nuối, nước mắt chỉ chực trào ra.
Nhưng giờ hối hận thì đã muộn màng.
Bên tai hắn chỉ còn tiếng vó ngựa rầm rập.
Cấm vệ Nam Dương ai nấy đều là tinh binh thiện chiến, đội ngũ rắn rỏi, tác phong chỉnh tề, ngay cả tốc độ thúc ngựa cũng đồng đều như một.
Phạm tướng quân vừa thất thần một chút, liền có người nhắc nhở:
“Đừng quay đầu nữa, mau theo kịp!”
Hắn vội quay lại, thấy người lên tiếng là Đào Đại – một hán tử cao lớn như tòa tháp sừng sững.
Đào Đại năm nay ngoài ba mươi, ngày ngày rèn luyện trong quân, thân hình hùng vĩ, cơ bắp cuồn cuộn, gương mặt nghiêm nghị đầy sát khí, khiến người ta không rét mà run.
Phạm tướng quân vội cười nịnh nọt:
“Đa tạ Đào tướng quân nhắc nhở.”
Đào Đại liếc hắn một cái, thấy hắn ngoan ngoãn thúc ngựa theo kịp, mới thu hồi ánh mắt.
Rời khỏi quân doanh, đoàn xa giá tiếp tục hành trình tiến về Nghĩa Châu phủ.
Dưới sự dẫn dắt của Dương Thứ sử, các quan viên lớn nhỏ trong phủ đã ra ngoài mười dặm để nghênh đón từ sớm.
Còn chưa thấy bóng dáng nữ đế, đã nghe tiếng vó ngựa dồn dập, ba vạn cấm vệ cưỡi sáu vạn chiến mã lướt tới như một cơn lốc, mặt đất rung chuyển dữ dội.
Các quan viên Nghĩa Châu sớm đã nghe tin về việc Hoàng thượng cách chức Phạm tướng quân.
Đây không phải là “giết gà dọa khỉ”, mà là “giết khỉ để cảnh cáo cả bầy”.
Chức võ tướng thực quyền tứ phẩm, nói bãi chức là bãi chức, đến thể diện phủ Viễn Biên hầu cũng không nể nang.
Hoàng thượng còn có thể cứng rắn với võ tướng như vậy, thì đối phó với đám văn thần lại càng dễ dàng.
Vậy nên, hôm nay từ Thứ sử đến Huyện lệnh, ai nấy đều cung kính hành đại lễ, quỳ dài trên mặt đất.
Giọng nói trong trẻo nhưng uy nghiêm của nữ đế truyền vào tai mọi người:
“Miễn lễ, bình thân.”
Dương Thứ sử cùng các quan viên run rẩy dập đầu tạ ân, đứng dậy nhưng không ai dám ngẩng đầu nhìn bừa bãi.
Thiên uy của nữ đế, quả nhiên sâu nặng.
Uy nghiêm này, không phải chỉ dựa vào long ỷ mà có, mà là từng chút từng chút xây dựng qua hơn mười năm trị vì.
Là một bậc quân vương, nàng văn trị võ công song toàn, không hề có khuyết điểm, cũng không hề có bất kỳ sở thích xa xỉ hay thói hư tật xấu nào để bị đàm tiếu.
Nhược điểm duy nhất, có lẽ là quá mức cần mẫn, quá mức thánh minh.
Văn võ bá quan chẳng ai dám lơ là chức trách, một chút lười biếng hay tính toán riêng tư cũng phải dè chừng cẩn thận.
Giang Thiệu Hoa ánh mắt lướt qua đám quan viên, nhàn nhạt nói:
“Dương Thứ sử, trẫm sẽ ở lại Nghĩa Châu một thời gian, muốn xem xét mọi việc nơi đây.”
Dương Thứ sử lập tức lấy lại tinh thần, liên tục khom mình, cười đáp:
“Vi thần tuân chỉ!
Xin Hoàng thượng yên tâm, vi thần nhất định tận tâm phục vụ.”
Ông ta vội vàng đi trước dẫn đường.
Ba vạn đại quân không thể toàn bộ vào thành, bởi thành Nghĩa Châu căn bản không thể chứa nổi.
Giang Thiệu Hoa chỉ dẫn theo hai nghìn cấm vệ tiến vào, số còn lại đóng trại bên ngoài thành.
Phạm tướng quân cũng ở trong đoàn tùy giá.
Trong yến tiệc nghênh đón do Dương Thứ sử thiết đãi, Giang Thiệu Hoa thậm chí còn chỉ đích danh Phạm tướng quân đứng hầu bên cạnh.
Đối với cấm vệ mà nói, đây là vinh dự lớn lao, là biểu hiện của sự tín nhiệm từ Hoàng thượng.
Nhưng đối với Phạm tướng quân, điều này chẳng khác gì muối xát vào vết thương.
Trước đây, khi còn là chủ tướng Nghĩa Châu quân, hắn và Dương Thứ sử cùng đám văn thần vẫn thường qua lại, dựa vào năm nghìn binh sĩ trong tay, hắn luôn được các quan viên nể trọng, ngày lễ tết còn nhận không ít lễ vật hậu hĩnh.
Giờ đây, binh quyền đã mất, hắn chỉ còn là một cấm vệ đứng sau lưng Hoàng thượng, nhìn đám quan viên ngồi trên bàn tiệc, thỉnh thoảng ánh mắt lướt qua hắn, vừa có chút thương hại, vừa có chút dè bỉu.
Nỗi chua xót dâng lên, Phạm tướng quân chỉ muốn khóc ròng.
Nhưng trên mặt, hắn không thể để lộ bất cứ cảm xúc nào.
Chỉ có thể ưỡn thẳng lưng, mắt nhìn thẳng, giữ dáng vẻ nghiêm nghị mà thôi.
Dương Thứ sử nào dám nhắc đến chuyện của Phạm tướng quân, nhưng Giang Thiệu Hoa thì không né tránh, thuận miệng nói:
“Bên cạnh trẫm có một cấm vệ mới, nguyên là chủ tướng Nghĩa Châu quân, Dương Thứ sử hẳn là biết rõ chứ?”
Dương Thứ sử lúng túng cười gượng:
“Vi thần… không quen thuộc lắm.”
Gương mặt Phạm tướng quân nóng ran, nhưng hắn vẫn tiếp tục giữ vẻ cứng cỏi, gồng mình đứng thẳng.
Khó khăn lắm mới đợi được đến khi yến tiệc kết thúc, hắn mới có thể đổi ca, đi ăn uống, tắm rửa và thay y phục.
Cấm vệ mỗi bốn người một phòng.
Không biết là ai sắp xếp, Phạm tướng quân lại được phân cùng phòng với Đào Đại.
Đào Đại nổi danh là người thô lỗ, sức lực kinh người, thân hình to lớn như núi, giọng nói như sấm, ánh mắt như chuông đồng.
Hắn có thói quen không vui là hay trừng mắt, siết nắm tay, lúc nổi giận, một đấm có thể đập nát cả cái bàn gỗ lim.
Lần đầu tiên chứng kiến Đào Đại ra tay, Phạm tướng quân đã khiếp đảm đến mức không dám hó hé lời nào.
Dù trong lòng u sầu, hắn cũng chỉ có thể nén vào trong bụng, không dám thở than lấy một tiếng.