Chương 486: Cố nhân cố sự hai trùng phùng

Bích Họa thành có diện tích rộng bằng một trấn Hồng Chúc, nhưng đường phố lại lộn xộn, rộng hẹp không đều, nhiều ngõ ngách xiên vẹo. Nơi đây hiếm thấy lầu cao phủ đệ, ngoài vô số cửa hàng lớn nhỏ trông lộn xộn như những khối đậu hũ, còn có rất nhiều gánh hàng rong và quầy Bao Phục Trai. Tiếng rao hàng dập dìu từng đợt, hệt như khung cảnh gà kêu chó sủa của một thôn trang dã ngoại. Tuy nhiên, phần lớn những người buôn bán lại là các thương nhân trầm mặc vân du bốn phương, cứ thế ngồi xổm bên đường, khoanh tay xắn áo, chẳng bận tâm đến người qua lại, mặc kệ ai nhìn hay mua.

Về nguồn gốc của Bích Họa thành, mỗi người một phách. Đặc biệt, những bức bích họa Thiên Đình nữ quan vẽ đầy các bức tường, với dáng vẻ ngàn vạn, khiến người ta mơ màng. Tất cả đều chỉ về tông Phi Ma, nơi khởi nguồn của chúng, nhưng tông này lại giữ kín như bưng về chuyện đó.

Trần Bình An vừa đi vừa nghỉ, ước chừng một chén trà thời gian, hòa vào dòng người đông đúc tìm đến danh tiếng, cuối cùng cũng đến trước những bức bích họa dày đặc. Vách núi cao hơn mười trượng, bức họa tràn đầy khí thế. Trần Bình An đứng giữa đám đông, cũng ngửa đầu nhìn lên. Nội dung bích họa là một vị thần nữ dáng người thướt tha nghiêng mình, như đang cất bước, thần thái phiêu dật. Dưới chân nàng có những đóa tường vân, bên hông buộc một chiếc nghiên mực bọc hành lý mà thời nay không còn phổ biến. Không biết do ánh sáng hay linh khí ẩn chứa trong bức họa, ánh mắt thần nữ lấp lánh, tựa như người sống.

Bức bích họa thần nữ này, được hậu thế đặt tên là "Treo nghiên mực", có tông màu xanh làm chủ đạo. Tuy nhiên, những chấm phấn, giọt vàng được điểm xuyết vừa đủ, như vẽ rồng điểm mắt, khiến bích họa vừa trang trọng vừa không mất đi vẻ tiên khí. Thoạt nhìn qua, ấn tượng ban đầu là nét vẽ phóng khoáng như chữ hành thảo, nhưng khi xem xét kỹ lưỡng, từng chi tiết nhỏ như nếp gấp áo quần, trang sức đeo trên người, hay thậm chí là từng sợi lông mi, đều được thể hiện vô cùng tỉ mỉ, như thể người họa sĩ đã sao kinh bằng chữ nhỏ, mỗi nét bút đều tuân thủ đúng phép tắc.

Chắc hẳn người họa sĩ kia phải là một thánh thủ họa phẩm tài tình xuất thần nhập hóa.

Trần Bình An chỉ biết sơ qua tiếng nói ở Bắc Câu Lô Châu, nên những lời bàn tán xung quanh, tạm thời chỉ nghe được đại khái. Trong số tám bức bích họa dưới lòng đất, qua mấy nghìn năm, năm bức đã lần lượt được những người hữu duyên mang đi, có phúc duyên do ý trời sắp đặt. Hơn nữa, khi năm vị thần nữ rời khỏi bích họa và chọn chủ nhân để phụng sự, màu sắc trên bức họa sẽ lập tức phai mờ. Nét vẽ vẫn còn đó, nhưng trở thành như một bức tranh thủy mặc, không còn rực rỡ đa màu, đồng thời linh khí cũng thất tán khắp nơi. Vì vậy, năm bức bích họa đó đã được tông Phi Ma mời một vị lão tổ từ một tông môn có giao hảo đời đời ở Lưu Hà Châu, dùng bí thuật độc môn bao phủ bức tranh, để tránh việc bích họa bị thời gian bào mòn do mất đi sự chống đỡ của linh khí.

Khách du lịch đến đây ngắm cảnh phần lớn là để chiêm ngưỡng dung nhan nghiêng nước nghiêng thành của vị thần nữ kia. Trần Bình An đương nhiên cũng nhìn, không nhìn thì thật ngốc, nhưng rốt cuộc đó cũng chỉ là bích họa mà thôi, nhìn rồi thì còn có thể làm gì?

Tuy nhiên, Trần Bình An lại chú ý nhiều hơn đến khối nghiên mực cổ nhỏ nhắn treo bên hông thần nữ. Mờ ảo có thể thấy hai chữ triện cổ xưa là "Thiểm Điện". Sở dĩ nhận ra là nhờ cuốn « Đan Thư Chân Tích » mà Lý Hi Thánh đã tặng, trên đó có rất nhiều chữ triện hình chim trùng mà thật ra đã thất truyền ở Hạo Nhiên thiên hạ từ lâu.

Ngay gần bức bích họa này có một gian cửa hàng chuyên bán những bản gần giống, mô phỏng bức vẽ thần nữ gốc. Giá cả không đồng nhất, trong đó bản lang điền dát vàng cứng với nét chữ phóng khoáng là quý giá nhất. Một bức cỡ quạt tròn đã dám ra giá hai mươi viên Tuyết Hoa tiền. Tuy nhiên, Trần Bình An nhìn thấy hình ảnh quả thực tinh mỹ, không chỉ giống bích họa mà còn có hai ba phần rất giống, liền mua hai bức. Định giữ một bức cho mình, và tặng một bức cho Chu Liễm.

Chu Liễm từng nói, làm việc gì cũng kiêng kỵ nhất là tạp nham mà không tinh thông.

Cửa hàng này do một đôi thiếu niên thiếu nữ trông coi. Cô gái không thích lắm việc tiếp khách, còn chàng trai thì lại lanh lợi hơn cả. Thấy Trần Bình An mua bức đắt nhất trong cửa hàng, liền bắt đầu trịnh trọng giới thiệu cho vị khách quý này một bộ năm bức thần nữ bản lang điền dát vàng cứng, đựng trong hộp gỗ đỏ tươi. Thiếu niên nói chỉ riêng tiền vốn của cái hộp gỗ này đã tốn mấy viên Tuyết Hoa tiền rồi.

Trần Bình An khẽ vuốt qua hộp gỗ, chất gỗ tinh tế, linh khí nhạt nhưng thuần, hẳn đúng là sản phẩm từ đỉnh núi tiên gia.

Thiếu niên còn nói hai bức thần nữ còn lại ở đây không mua được, khách phải đi thêm hai bước, sang cửa hàng khác mới có thể mua. Bích Họa thành hiện tại vẫn còn ba cửa hàng tổ truyền riêng biệt. Các bậc tiền bối đã cùng nhau ký quy tắc, không cho phép tranh giành việc buôn bán của cửa hàng khác. Nhưng năm bức bích họa gốc đã được tông Phi Ma che giấu, cả ba cửa hàng đều có thể bán bản sao.

Trần Bình An suy nghĩ một lát, nói sẽ xem xét thêm, rồi thu bức vẽ thần nữ "Treo nghiên mực" lại, sau đó rời khỏi cửa hàng.

Còn về cơ duyên thần nữ gì đó, Trần Bình An không cần phải nghĩ đến.

Nghe có khách nhao nhao nói, một khi thần nữ rời khỏi bức tranh, sẽ phụng dưỡng chủ nhân cả đời. Trong lịch sử, năm vị thần nữ trong tranh đều kết thành đạo lữ thần tiên với chủ nhân. Sau đó, ít nhất cũng có thể song song bước lên cảnh giới Nguyên Anh Địa Tiên. Trong đó, có một thư sinh nghèo túng, tư chất tu đạo tầm thường, lại được một vị thần nữ "tiên trượng" để mắt. Tài năng của hắn tăng tiến phi thường, lần lượt đột phá cảnh giới ngoài sức tưởng tượng, cuối cùng trở thành đại tu sĩ cảnh giới Tiên Nhân trong lịch sử Bắc Câu Lô Châu. Thật sự là ôm mỹ nhân về, sống đời thần tiên chốn đỉnh núi, đời người đến thế còn gì để mong cầu hơn.

Lúc đó Trần Bình An nghe xong mà lòng bàn tay toát mồ hôi, vội vàng uống một ngụm rượu để trấn an, chỉ thiếu điều chắp tay trước ngực, thầm cầu nguyện các vị tiền bối thần nữ trên bích họa có con mắt nhìn xa, đừng mắt mù mà để ý đến mình.

Sau đó Trần Bình An lại đến chỗ hai bức bích họa còn lại, vẫn mua bản lang điền đắt nhất, kiểu dáng giống nhau. Cửa hàng gần đó cũng bán một bộ năm bức thần nữ vẽ, giá cả đúng như lời thiếu niên trước đó nói: một trăm viên Tuyết Hoa tiền, không giảm giá. Hai bức bích họa thần nữ thiên quan này lần lượt được đặt tên là "Hành vũ" và "Cưỡi lộc". Bức trước, thần nữ tay nâng bát bạch ngọc, hơi nghiêng, du khách có thể mơ hồ thấy sóng nước lấp lánh trong bát, cùng một con Giao Long kim quang rạng rỡ. Bức sau, thần nữ cưỡi hươu bảy màu, vạt váy kéo lê, lấp lánh như tiên giáng trần. Vị thần nữ này còn đeo sau lưng một thanh kiếm gỗ xanh không vỏ, khắc ba chữ "Khoái Như Phong".

Trên đường đi, Trần Bình An xen lẫn trong dòng người, nghe nhiều nhìn nhiều.

Trong đó có một câu chuyện khiến Trần Bình An, người ham tiền này, để tâm. Anh định tự mình làm một lần Bao Phục Trai. Chuyến đi Bắc Câu Lô Châu lần này, ngoài việc luyện kiếm, không ngại tiện thể làm chút buôn bán, dù sao vị trí của Chỉ Xích Vật và Phương Thốn Vật đã gần như bay lên không.

Có người qua đường nói, những bức vẽ thần nữ ở Bích Họa thành, nhờ tài nghệ tuyệt mỹ của họa sĩ và cũng vì có yếu tố "đánh cược" cơ duyên, nên nổi tiếng khắp cả miền Nam Bắc châu. Ở khu vực phía Bắc Bắc Câu Lô Châu, thường có tu sĩ trả giá cực cao, được giới quan lại cung đình phương Bắc ưa chuộng. Thậm chí có cả các hào tộc tiên sư sẵn lòng thanh toán một viên Tiểu Thử tiền để mua trọn bộ tám bức vẽ thần nữ Bích Họa thành.

Trần Bình An suy nghĩ kỹ lưỡng một phen. Ban đầu thấy có thể có lợi, nhưng sau đó lại cảm thấy không ổn. Anh cho rằng chuyện tốt như vậy, hệt như vứt một chuỗi tiền đồng xuống đất, bất kỳ tu sĩ nào có chút vốn liếng cũng có thể nhặt lên, kiếm lời từ sự chênh lệch giá này. Trần Bình An liền dò hỏi thêm những du khách đang trò chuyện gần đó, thấy họ không giống những kẻ lừa đảo của ba cửa hàng. Suy nghĩ thêm một lần nữa, anh liền hiểu ra đôi chút. Cương vực Bắc Câu Lô Châu rộng lớn, bãi Hài Cốt nằm ở cực Nam. Ngồi đò ngang tiên gia vốn là một khoản chi không nhỏ. Huống chi vật như bức vẽ thần nữ này, có bán được giá cao hay không, phải xem đối phương có chịu chi ngàn vàng để mua một thứ yêu thích hay không, khá là tùy duyên, ít nhiều phải xem vận khí. Lại nữa, còn phải xem sản lượng của những bộ hộp bản lang điền của ba cửa hàng ra sao. Tính gộp lại, cũng chưa chắc có tu sĩ nào muốn kiếm cái lợi nhỏ bé tương đối vất vả này.

Đương nhiên, cũng có thể là cửa hàng này và tông Phi Ma ở bãi Hài Cốt có một kênh tiêu thụ cố định riêng, người ngoài không biết mà thôi.

Chuyện kiếm tiền.

Trần Bình An đã đi qua quãng đường xa như vậy, trong số những người quen biết, Tôn Gia Thụ ở thành Lão Long và Đổng Thủy Tỉnh ở quận Long Tuyền là những người làm tốt nhất. Không nói đến Tôn Gia Thụ đã nghiệp lớn gia đình, chỉ riêng thái độ của Đổng Thủy Tình – xuất thân từ ngõ hẻm mà "đột nhiên giàu sang" – đối với việc kiếm tiền là điều khiến Trần Bình An bội phục nhất. Đổng Thủy Tỉnh, sau khi đã rõ ràng kiếm được đấu vàng mỗi ngày, vẫn giao hảo với những nhân vật lớn như Viên huyện lệnh, Tào đốc tạo, và cả Quan Ế Nhiên mà sắp tới anh định đến thăm viếng. Nhưng tiền trinh từ quán mì hoành thánh, anh ta vẫn kiếm. Tuy giờ đây việc kinh doanh cửa hàng của Đổng Thủy Tỉnh, trong mắt một số người, có thể chỉ là một thú tiêu khiển sau khi đã sở hữu bạc triệu, nhưng Đổng Thủy Tỉnh vẫn cần cù chăm chỉ, nghiêm túc, không hề mập mờ chút nào.

Đây mới là lối buôn bán mà một người làm ăn nên có.

Thế là Trần Bình An tìm đến chưởng quỹ của cả hai cửa hàng, hỏi nếu mua số lượng lớn bản lang điền thì có được giảm giá không. Một cửa hàng trực tiếp lắc đầu, nói rằng dù anh mua sạch hàng tồn trong cửa hàng, một viên Tuyết Hoa tiền cũng không thể bớt, không có chút chỗ trống nào để thương lượng. Cửa hàng còn lại, chủ là một bà lão lưng còng, mỉm cười hỏi lại khách nhân có thể mua bao nhiêu bộ bức vẽ thần nữ. Trần Bình An hỏi cửa hàng còn lại bao nhiêu, bà lão nói bản lang điền là công việc tinh vi, ra hàng cực chậm, hơn nữa họa sư chủ bút của những bức vẽ thần nữ bản lang điền này vẫn luôn là khách khanh lâu năm của tông Phi Ma. Các họa sư khác căn bản không dám hạ bút, và vị lão khách khanh này xưa nay không muốn vẽ nhiều. Nếu không phải bên tông Phi Ma có quy định, theo lời vị lão họa sư này, mỗi khi một tên phàm phu lòng còn tà niệm nhìn thêm một cái, ông ta lại thêm một bút nghiệp chướng, thật sự là kiếm tiền mà rước phiền lòng. Bà lão liền nói thẳng, cửa hàng mình vốn không lo về nguồn tiêu thụ, hàng tồn không có bao nhiêu, hiện tại cửa hàng chỉ còn khoảng ba mươi bộ, sớm muộn gì cũng bán hết. Nói đến đây, bà lão liền cười hỏi Trần Bình An, đã như vậy thì giảm giá chẳng khác nào chịu lỗ, trên đời này có việc buôn bán nào như vậy không?

Trần Bình An đành chịu. Chỉ với những lời thật thà mà bà lão đã thổ lộ, anh liền bỏ ra hai mươi viên Tuyết Hoa tiền mua một bộ hộp. Bên trong là năm bức vẽ thần nữ, lần lượt được đặt tên là "Trường Kình", "Bảo Cái", "Linh Chi", "Xuân Quan" và "Trảm Kham". Năm vị thần nữ lần lượt cầm đèn sen, chống lọng báu, tay nâng một chiếc linh chi như ý bạch ngọc, trăm hoa lượn lờ, chim sẻ lượn vòng. Vị cuối cùng rất khác biệt, mặc giáp cầm cân búa, điện quang rạng rỡ, vô cùng uy hùng.

Trần Bình An một lần nữa quay lại cửa hàng đầu tiên, hỏi thăm về hàng tồn bản lang điền và việc giảm giá. Thiếu niên có vẻ khó xử. Cô gái kia bỗng mỉm cười, liếc nhìn thiếu niên thanh mai trúc mã của mình, rồi lắc đầu. Có lẽ nàng thấy vị khách ngoại lai này quá mặc cả, tiếp tục bận rộn với việc buôn bán của mình. Đối mặt với dòng khách ra vào cửa hàng, bất kể già trẻ, nàng vẫn không có lấy một nụ cười.

Cuối cùng, thiếu niên, vì dễ nói chuyện hơn, hoặc có lẽ vì da mặt mỏng, không chịu nổi ánh mắt cười của Trần Bình An, liền lén dẫn Trần Bình An đến một căn phòng phía sau cửa hàng. Hắn bán cho Trần Bình An mười bộ hộp gỗ, bớt cho anh mười viên Tuyết Hoa tiền.

Sau khi tính tiền, Trần Bình An rời cửa hàng với một cái bọc mới, đeo chéo sau lưng.

Cô gái dùng vai huých nhẹ thiếu niên, trêu chọc: "Làm ăn kiểu gì thế hả, khách chỉ cần kì kèo vài câu là đã gật đầu đồng ý rồi."

Thiếu niên bất đắc dĩ nói: "Ta đến giúp thái gia gia, với lại, ta chỉ là đến phụ giúp ngươi việc lặt vặt, đâu có thật sự là người làm ăn đâu."

Cô gái công tư phân minh, dặn dò: "Ta không cần biết, thiệt hại mười viên Tuyết Hoa tiền của cửa hàng này, ta ghi vào sổ. Quay đầu ngươi tự đến chỗ thái gia gia bù lại, xin ông ấy vẽ thêm cho cửa hàng ta mấy bức nữa."

Thiếu niên cười gật đầu: "Yên tâm, thái gia gia thương ta nhất. Người khác cầu ông ấy khó khăn, ta đi cầu, thái gia gia còn mừng không kịp."

Cô gái đột nhiên hỏi: "Thế ngươi có dặn dò vị khách kia một tiếng không, ra ngoài không lộ trắng vàng? Cửa hàng đông người phức tạp, hắn cõng nhiều bản lang điền như vậy, cũng không phải số tiền nhỏ. Bích Họa thành gần đây vốn là nơi cá rồng lẫn lộn, khói đen chướng khí, ưa thích nhất là bắt nạt khách lạ, đủ loại trò lừa gạt đều được sử dụng. Ngươi không nhắc nhở hai câu à? Nhìn cái bộ dạng hắn ép giá với ngươi kìa, nếu ngươi không đồng ý, đều sắp có thể làm tiểu nhị ở cửa hàng chúng ta rồi. Với cái giọng điệu khách lạ đó, vừa nhìn đã không phải loại đặc biệt xa xỉ. Càng như vậy, càng nên cẩn thận mới phải."

Cô gái này trong việc buôn bán, luôn giữ thái độ tùy tiện, mặc kệ khách hàng có muốn mua hay không. Nhưng đối với thiếu niên, nàng lại không tiếc lời nói, chắc hẳn là một người bề ngoài lạnh lùng nhưng lòng dạ ấm áp.

Thiếu niên sững sờ một chút, vỗ đầu một cái, áy náy nói: "Ta quên mất rồi!"

Cô gái trừng mắt, hạ giọng nói: "Vậy còn không mau đi! Ngươi là đệ tử đích truyền của tông Phi Ma, sắp sửa xuống núi du lịch rồi, sao làm việc chi mà non nớt thế."

Thiếu niên "Ồ" một tiếng: "Vậy việc buôn bán ở cửa hàng này tính sao?"

Cô gái tức cười nói: "Ta từ nhỏ đã ở đây, nhiều năm như vậy. Ngươi mới xuống núi giúp đỡ mấy lần, chẳng lẽ không có ngươi thì cửa hàng ta không mở được nữa à?"

Thiếu niên vội vã chạy ra cửa hàng, tìm thấy vị hiệp khách đội mũ rộng vành kia, nhỏ giọng nói một vài điều cần chú ý.

Trần Bình An mỉm cười: "Được, đa tạ đã nhắc nhở."

Thiếu niên xua tay, định quay người chạy về cửa hàng.

Trần Bình An hỏi: "Có thể mạo muội hỏi một câu không?"

Thiếu niên lập tức dừng bước, gật đầu: "Cứ nói đừng ngại, có thể nói, ta nhất định không che giấu."

Trần Bình An hỏi: "Tám bức bích họa thần nữ này có cơ duyên lớn như vậy, vì sao tông Phi Ma ở bãi Hài Cốt lại không bao vây lấy? Cho dù đệ tử nhà mình không nắm bắt được phúc duyên, nhưng phù sa không chảy ra ruộng người ngoài, lẽ nào không phải lẽ thường sao?"

Thiếu niên cười nói: "Tông Phi Ma không có lòng dạ hẹp hòi như vậy. So với việc chiếm đoạt bảo địa, độc bá cơ duyên, còn không bằng kết một phần thiện duyên với những người hữu duyên kia. Tổ sư đường tông Phi Ma có một câu tổ huấn: 'Ta thế hệ Đại Đạo tu hành, phải tránh ganh đua giành đạo.' "

Trần Bình An nghiền ngẫm kỹ câu nói này một lúc, rồi cảm khái: "Tông Phi Ma quả có khí phách lớn!"

Thiếu niên thẳng thắn vui vẻ. Đừng nhìn thiếu niên vóc dáng không cao, tướng mạo bình thường, nhưng thật ra lại là đệ tử nội môn của tổ sư đường tông Phi Ma, tu hành có thành tựu, nên thần thái nội liễm. Dù tuổi tác còn nhỏ, bối phận lại rất cao. Hắn chỉ vì quen biết cô gái ở cửa hàng Bích Họa thành từ nhỏ, nên hễ có cơ hội là xuống núi giúp một tay. Đến đỉnh núi tông Phi Ma, số lượng những lão tu sĩ tóc bạc gọi hắn là tiểu sư thúc cũng không ít.

Chào tạm biệt thiếu niên, Trần Bình An liền đi về phía lối ra. Đã mua được những bức vẽ thần nữ kia, coi như vốn ban đầu để mở việc buôn bán ở Bắc Câu Lô Châu trong tương lai, chuyến đi này coi như không tệ. Anh không còn tiếp tục dạo chơi Bích Họa thành nữa. Trên đường đi, anh đã nhìn thấy một số cửa hàng lớn nhỏ chào bán đồ quỷ tu. Đồ vật tốt xấu chưa nói đến, nhưng đắt thì thật sự rất đắt. Ước chừng những vật phẩm thật sự tốt và hàng hiếm thì phải ở lại đây một thời gian, từ từ tìm kiếm những cửa hiệu lâu đời ẩn sâu trong các con phố mới có cơ hội tìm thấy. Nếu không, chưởng quỹ Hoàng của bến đò đã chẳng nhắc đến. Chỉ là Trần Bình An không định đánh cược vận may. Hơn nữa, những âm linh khôi lỗi nổi tiếng nhất của Bích Họa thành, mua về làm tùy tùng, Trần Bình An không có nhu cầu đặc biệt, nên anh trực tiếp đến từ miếu Diêu Duệ sông cách đỉnh núi tông Phi Ma sáu trăm dặm.

Ra khỏi Bích Họa thành, nhìn đỉnh núi Phi Ma tông mây mù lượn lờ, che khuất cảnh đẹp trên cao, Trần Bình An không khỏi nhớ đến Thái Bình Sơn ở Đồng Diệp Châu.

Chân núi ồn ào, chen chúc người qua lại. Tòa phủ đệ tiên gia này với ba mươi sáu đệ tử đích truyền và một trăm linh tám đệ tử ngoại môn, đối với một động phủ tông môn mà nói, tu sĩ thật sự là hơi ít, trên núi phần lớn khá đìu hiu.

Thực ra, Lạc Phách Sơn của mình bây giờ cũng gần như vậy.

Vẫn là quá ít người.

Nhưng là, nếu có thêm nhiều người đến, Trần Bình An lại lo lắng, lo lắng sẽ có một Cố Xán thứ hai xuất hiện, cho dù là nửa Cố Xán, Trần Bình An cũng đã đủ đau đầu rồi.

Đạo gia từng có một điển cố về tục tử lo trời, Trần Bình An đã đọc đi đọc lại rất nhiều lần, càng đọc càng thấy dư vị vô tận.

Trần Bình An tháo Dưỡng Kiếm Hồ xuống, uống một ngụm rượu, xóc lại túi hành lý, thu hồi suy nghĩ, tiếp tục lên đường.

Vẫn đi bộ tiến về.

Còn về hơi thở nhanh chậm và bước chân nông sâu, cố gắng duy trì khí chất của một võ phu ngũ cảnh bình thường trên thế gian.

Miếu thờ Hà thần rất dễ tìm, chỉ cần đi đến bờ sông Diêu Duệ, sau đó đi thẳng về phía Bắc là được. Thung lũng Quỷ Vực nằm ở phía đông bắc của từ miếu đó, miễn cưỡng có thể coi là tiện đường.

Mặt sông Diêu Duệ cực rộng, mênh mông bát ngát, nước sâu sông chậm, mang lại cảm giác như hồ lớn.

Trên sông Diêu Duệ không có cây cầu nào. Nghe nói vị hà thần này không thích người khác đi lại trên đầu mình, nên tất cả đều phải đi qua các bến đò và thuyền bè. Trần Bình An dừng chân tại một bến đò nhỏ, uống một bát trà âm trầm đặc trưng địa phương. Người ta nói, nước sông là loại nước pha trà hạ phẩm, nhưng trà âm trầm ở đây, dù tùy tiện múc nước sông mà pha, vị trà lại cực kỳ sảng khoái và ngọt thanh. Hẳn là do thủy vận của sông Diêu Duệ nồng đậm. Thủy vận cường thịnh, vô hình trung ban ân cho hai bờ sông, cây cỏ um tùm. Những bụi lau sậy lớn, vào đầu mùa đông vẫn xanh biếc tốt tươi, nên thu hút nhiều loài chim nước đến trú ngụ.

Suốt chặng đường này, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy các tu sĩ du lịch, bên cạnh là những âm linh tùy tùng mặc giáp sắt kêu leng keng, nhưng bước chân lại cực kỳ nhẹ nhàng, gần như không làm tung đất bụi, hệt như những cao thủ giang hồ của các nước phiên thuộc ở Bảo Bình Châu. Áo giáp mà họ mặc vô cùng tinh xảo, khắc phù lục Đạo gia, sợi kim tuyến bạc giao thoa, óng ánh chảy xuôi, hiển nhiên không phải vật phàm. Các âm linh khôi ngô gần như toàn bộ đều che mặt nạ, một vài phần da thịt lộ ra màu xanh đen.

Khí hậu một phương nuôi dưỡng con người một phương. Tu sĩ Bắc Câu Lô Châu, bất kể cảnh giới cao thấp, so với sự cẩn trọng khắc chế của tu sĩ Bảo Bình Châu khi đi lại ở các bến đò lớn, thì tu sĩ nơi đây vẻ mặt không coi ai ra gì, vô cùng phóng khoáng.

Nếu Bùi Tiền đến đây, chắc hẳn sẽ cảm thấy như cá gặp nước.

Trần Bình An lại gọi thêm hai bát trà âm trầm. Không phải vì anh khát đến mức cần uống ừng ực, mà vì quy định của quán trà là ba bát trà nước bán một viên Tuyết Hoa tiền, uống chưa đến ba bát thì cũng tính từ một viên Tuyết Hoa tiền trở lên.

Trần Bình An không vội vã đi đường như vậy, liền thong thả uống trà. Sau đó, hơn mười chiếc bàn ngồi gần kín, tất cả đều dừng chân ở đây. Đi thêm hơn trăm dặm về phía trước, sẽ có một di tích cổ. Bên bờ sông Diêu Duệ ở đó, có một pho Thiết Ngưu cổ đại ngã dưới đất, lai lịch không rõ, phẩm chất cực cao, gần với pháp bảo. Nó không bị Hà thần Diêu Duệ chìm xuống sông trấn áp thủy vận, cũng không bị đại tu sĩ bãi Hài Cốt thu vào túi. Từng có một vị Địa Tiên ý đồ trộm vật này, nhưng kết cục không tốt lắm. Hà thần rõ ràng làm ngơ, cũng không dùng thần thông ngăn cản, nhưng nước sông Diêu Duệ lại bạo ngược mãnh liệt, ngập trời, đã cuốn thẳng một vị Địa Tiên Kim Đan vào dòng nước, chết đuối tươi sống. Sau đó, không còn ai dám dòm ngó pho Thiết Ngưu nặng mấy chục vạn cân này nữa.

Trần Bình An vừa uống xong bát trà thứ hai, cách đó không xa có một bàn khách nhân cùng tiểu nhị quán trà xảy ra tranh chấp. Vấn đề là quán trà dựa vào đâu mà bốn bát trà nước lại đòi thu hai viên Tuyết Hoa tiền.

Chưởng quỹ là một hán tử bệ rạc, thấy tiểu nhị nhà mình cùng khách nhân cãi nhau đỏ mặt tía tai, vậy mà lại cười trên nỗi đau của người khác, nằm bò bên quầy hàng đầy mỡ đông một mình uống rượu, trước mặt bày đĩa đồ nhắm, là rau cần nước tươi ngon hiếm có sống lớn ở bờ sông Diêu Duệ. Tiểu nhị trẻ tuổi cũng tính tình cứng cỏi, không cầu cứu chưởng quỹ, một mình bị bốn vị khách nhân vây quanh, vẫn kiên trì ý mình: hoặc là ngoan ngoãn móc ra hai viên Tuyết Hoa tiền, hoặc là có bản lĩnh thì không thanh toán, dù sao quán trà này một đồng cũng không thu.

Một vị tráng hán mặt tím râu quai nón, sau lưng có một âm linh tùy tùng khí thế kinh người, pho khôi lỗi do tông Phi Ma chế tạo này cõng một chiếc rương lớn.

Hán tử mặt tím lập tức muốn trở mặt, nhưng được một phụ nhân đeo đao đang tùy tiện ngồi xếp bằng trên ghế dài khuyên một câu. Tráng hán liền móc ra một viên Tiểu Thử tiền, nặng nề đặt lên bàn: "Hai viên Tuyết Hoa tiền đúng không? Vậy thì thối tiền lẻ cho lão tử!"

Rõ ràng là muốn gây khó dễ và làm khó quán trà.

Người tu hành trên núi, cùng những võ phu thuần túy có võ nghệ cao cường, khi ra ngoài du lịch, thường chuẩn bị khá nhiều Tuyết Hoa tiền, không thể thiếu. Còn Tiểu Thử tiền, đương nhiên cũng phải có chút, dù sao vật này nhẹ hơn Tuyết Hoa tiền, tiện mang theo. Nếu là những Địa Tiên có Tiên Trũng nhỏ, Linh lung kho vũ khí loại Phương Thốn Vật, hoặc những đệ tử đích truyền của các đại tông môn được bảo bối quý giá từ nhỏ, thì lại là chuyện khác.

Còn về Cốc Vũ tiền quý giá hơn, thậm chí không phải càng nhiều càng tốt, bởi vì không có nhiều nơi cần Cốc Vũ tiền, trừ khi là vừa ra núi đã đi đến những giao dịch lớn.

Kết quả, tiểu nhị trẻ tuổi trực tiếp thọc một câu: "Sao ngươi không móc ra viên Cốc Vũ tiền đi?"

Hán tử mặt tím vừa trừng mắt, hai tay ôm ngực: "Bớt nói nhảm, nhanh lên, đừng chậm trễ lão tử đi miếu hà thần thắp hương!"

Vị chưởng quỹ hán tử kia cuối cùng cũng lên tiếng giảng hòa: "Được rồi, nhanh chóng thối tiền lẻ cho khách."

Tiểu nhị trẻ tuổi cầm viên Tiểu Thử tiền đi vào sau quầy. Hắn ngồi xổm xuống, vang lên một hồi tiếng tiền đập lanh lảnh, rồi thô bạo vứt một túi vải nặng trịch Tuyết Hoa tiền lên bàn: "Cầm lấy đi!"

Hán tử mặt tím cười cười, vẫy tay. Âm linh tùy tùng phía sau hắn nắm lấy túi Tuyết Hoa tiền nặng trĩu kia, cho vào chiếc rương sau lưng.

Tiểu nhị trẻ tuổi mặt xụ ra nói: "Thứ lỗi không tiễn khách, hoan nghênh đừng đến."

Hán tử mặt tím lại móc ra một viên Tiểu Thử tiền đặt lên bàn, cười nhếch mép nói: "Lại cho bốn bát trà âm trầm."

Tiểu nhị trẻ tuổi giận dữ nói: "Mẹ kiếp nhà ngươi có hết không vậy?!"

Vị phụ nhân ngồi xếp bằng kia khẽ xoay người, dung mạo đồng dạng, tư thái mê người, cái xoay mình này càng lộ ra núi non trùng điệp. Nàng yêu kiều cười với tiểu nhị trẻ tuổi: "Nếu đã làm ăn buôn bán mở cửa đón khách, vậy thì tính tình đừng nóng nảy quá. Nhưng tỷ tỷ cũng không trách ngươi, người trẻ tuổi hỏa khí lớn, rất bình thường. Chờ chút, bát trà nước của tỷ tỷ sẽ không uống nữa, coi như thưởng cho ngươi rồi, giảm bớt lửa giận đi."

Những vị khách ở các bàn còn lại ồn ào cười lớn, còn có tiếng la ó liên tục. Có thanh niên trai tráng trực tiếp huýt sáo, dùng sức nhìn trộm phong cảnh trước ngực phụ nhân kia, hận không thể dùng ánh mắt lột sạch hai tòa đỉnh núi ấy mang về nhà.

Tiểu nhị trẻ tuổi thẹn quá hóa giận, đang định chửi rủa ả hồ ly lẳng lơ kia, thì một thanh niên đeo kiếm bên cạnh phụ nhân đã kích động, dùng lòng bàn tay lén vuốt ve chuôi kiếm, dường như chỉ chờ tiểu nhị này buột miệng nhục mạ phụ nhân.

May mắn thay, vị chưởng quỹ kia cuối cùng cũng đặt đũa xuống, lên tiếng nói với tiểu nhị trẻ tuổi: "Được rồi, quên mất đã dạy ngươi thế nào à? Trước mặt người mà làm mất mặt người, sẽ gây ra họa lớn. Quy tắc của quán trà là tổ bối truyền thừa, không trách được ngươi cố chấp. Khách không vui, không còn cách nào khác, nhưng mắng chửi người thì thôi đi, không có làm ăn kiểu đó."

Sau đó, chưởng quỹ hán tử cười nhìn về phía nhóm khách nhân kia: "Buôn bán có quy tắc của buôn bán, nhưng như lời vị tỷ tỷ xinh đẹp này nói, mở cửa đón khách mà, nên bốn bát trà âm trầm sắp tới này, coi như ta kết giao bốn vị hảo hán, không lấy tiền, thế nào?"

Phụ nhân che miệng yêu kiều cười, những cánh hoa run rẩy.

Hán tử mặt tím gật đầu, thu hồi viên Tiểu Thử tiền kia, uống không những bốn bát trà âm trầm vừa được đặt lên bàn. Lúc này mới đứng dậy rời đi.

Phụ nhân vẫn không quên quay người, liếc mắt đưa tình cho tiểu nhị trẻ tuổi.

Trần Bình An khẽ nhíu mày, liếc nhìn chiếc bát sứ trắng trên bàn, trong đó một bát còn hơn nửa trà nước. Trên vành bát, còn dính chút son phấn khó nhận ra.

Chưởng quỹ hán tử cười lắc đầu, quấn ra khỏi quầy hàng, giành trước tiểu nhị trẻ tuổi, tiện tay ném chiếc bát sứ trắng kia xuống sông Diêu Duệ.

Trần Bình An uống xong trà, đặt một viên Tuyết Hoa tiền lên bàn, đứng dậy rời đi.

Từ Bích Họa thành đến bến đò qua sông này, con đường rẽ làm hai. Đường nhỏ men theo sông, đường lớn thì hơi xa bờ sông. Nơi đây cũng có một số quy tắc: hà thần ở đây là người thích yên tĩnh, không thích gây chuyện. Còn đoạn đường lớn bên bãi Hài Cốt thì mỗi ngày xe ngựa tấp nập như nước chảy, nghe nói dễ làm phiền hà thần lão gia thanh tu. Vì vậy, tông Phi Ma đã bỏ tiền ra xây hai con đường cho người đi lại. Ai thích ngắm cảnh thì đi đường nhỏ, ai buôn bán thì đi đường lớn, nước giếng không phạm nước sông.

Trần Bình An đi đường nhỏ, người qua lại thưa thớt. Dù phong cảnh sông Diêu Duệ có đẹp đến mấy, thì rốt cuộc vẫn chỉ là một con sông lớn bình lặng mà thôi. Lúc trước đi từ Bích Họa thành tới, sức lực mới mẻ của du khách bình thường cũng đã qua. Đường đất nhỏ gập ghềnh không bằng đường lớn xe ngựa bằng phẳng, hơn nữa hai bên đường lớn còn có chút gánh hàng rong nhỏ, dù sao bày hàng ở Bích Họa thành cũng phải đóng một khoản tiền, không nhiều, chỉ một viên Tuyết Hoa tiền, nhưng chân muỗi cũng là thịt.

Kết quả, khi Trần Bình An đi dọc theo con đường nhỏ ven sông hơn mười dặm, anh mơ hồ nghe thấy tiếng chửi rủa yếu ớt từ giữa một bụi lau sậy lớn đằng xa. Bốn người dìu đỡ nhau bước ra, chính là nhóm khách nhân vừa rồi so bì với quán trà. Trong đó, bụng vị phụ nhân kia đột nhiên vang lên tiếng sấm rền, nàng thở dốc yếu ớt nói: "Ái chà chà, mẹ ruột ơi, lại đến nữa rồi." Phụ nhân quay người loạng choạng chạy vào sâu trong bụi lau sậy, không quên nhắc nhở: "Bảo cái pho khôi lỗi mới mua của ngươi cút xa một chút, cái chốn hoang giao dã lĩnh này, không cho dã hán tử nhìn ngắm mông đít lão nương, chẳng lẽ còn để một con âm vật chiếm tiện nghi sao?"

Trần Bình An không chớp mắt, tăng tốc bước chân.

Vị hán tử mặt tím kia liếc nhìn Trần Bình An.

Thanh niên đeo kiếm bên cạnh nhỏ giọng nói: "Trùng hợp vậy, lại đụng phải. Sẽ không phải là chiêu tiên nhân khiêu do quán trà kia kết bè ra chơi đó chứ? Lúc trước thấy có chút tiền nổi máu tham, lúc này định thừa lúc vắng mà vào sao?"

Một lão nhân áo xám dáng vẻ quản gia vuốt ve cái bụng đang quặn đau không ngừng, gật đầu nói: "Cẩn thận là tốt nhất."

Hán tử mặt tím sắc mặt âm trầm: "Không ngờ cái bãi Hài Cốt này thật sự là vô pháp vô thiên, một quán trà làm cái nghề buôn bán không cần đi lại cũng dám bỉ ổi như vậy!"

Lão nhân áo xám bất đắc dĩ nói: "Bãi Hài Cốt từ trước đến nay đã có nhiều kỳ nhân dị sĩ. Chúng ta cứ coi như lần này ngã một lần để khôn hơn vậy. Hãy nghĩ tiếp xem đường đi sau đó thế nào. Nếu thật là quán trà kia mưu tài sát hại tính mạng, đoạn đường này đến trước miếu hà thần sẽ rất khó đi."

Thanh niên nhìn về bóng lưng người thanh niên đội mũ rộng vành kia, làm động tác chém xuống, nói: "Vậy chúng ta tiên hạ thủ vi cường? Dù sao cũng tốt hơn là để bọn chúng dò xét hư thực, sau đó ở một nơi nào đó chúng ta đến cái thế bắt rùa trong hũ. Nói không chừng giết gà dọa khỉ, đối phương ngược lại không dám tùy tiện ra tay."

Hán tử mặt tím cảm thấy có lý, lão nhân áo xám còn muốn suy tính thêm, nhưng hán tử đã trầm giọng nói với thanh niên kiếm khách: "Vậy ngươi đi thử độ sâu cạn, nhớ kỹ hành động bí mật một chút, tốt nhất đừng ném xuống sông. Thật sự muốn được, chúng ta vẫn phải dựa vào vị hà thần lão gia che chở. Bụi lau sậy lớn như vậy, đừng lãng phí."

Thanh niên đeo kiếm cười gật đầu, sau đó cười ha hả nói: "Trông giống như một võ phu thuần túy đã qua cảnh giới Luyện Thể, nếu vạn nhất là một kẻ thâm tàng bất lộ, có một quả gan anh hùng, không nói là lật thuyền trong mương, nhưng muốn bắt xuống tra hỏi, rất khó giải quyết."

Hán tử mặt tím liếc nhìn lão giả áo xám, người sau lặng lẽ gật đầu.

Hai người trước sau xông về phía trước.

Một lát sau, hán tử mặt tím ôm cái bụng lại bắt đầu dời sông lấp biển của mình, thấy hai người quay về đường cũ, hỏi: "Xong việc rồi sao?"

Lão nhân áo xám lắc đầu: "Lập tức đã chạy không thấy rồi, còn nhanh hơn thỏ. Nhưng cũng có thể là thấy thời cơ không ổn, ẩn nấp trong bụi lau sậy, tùy tiện nằm sấp xuống, khó tìm."

Hán tử râu quai nón mặt tím sắc mặt âm trầm, nhìn quanh bốn phía: "Vậy thì không còn cách nào rồi. Càng đi về phía trước một đoạn đường, chúng ta sẽ tùy cơ ứng biến. Thật sự không được, thì quay về bến đò bên kia, cúi đầu với vị chưởng quỹ hán tử hạ độc kia, coi như chúng ta cường long không đấu địa đầu xà."

Phụ nhân một tay chống nạnh, tập tễnh bước ra khỏi bụi lau sậy, yếu ớt nói: "Thằng cha quán trà kia thật là thối tha, đồ tiếu diện hổ đáng đâm ngàn đao. Thuốc xổ thật bá đạo, ngay cả con trâu khỏe cũng bị quật ngã, thật sự không biết thương hoa tiếc ngọc."

Trần Bình An trước đó đã rời khỏi đường nhỏ, lao vào bụi lau sậy. Anh một đường xoay người lướt đi, rất nhanh đã không còn bóng người.

Đi ra hơn hai mươi dặm sau mới chậm dần thân hình, đến bên sông múc một vốc nước rửa mặt. Sau đó, thừa lúc vắng lặng bốn bề, anh đặt chiếc túi đựng bức vẽ thần nữ vào Chỉ Xích Vật. Lúc này mới nhẹ nhàng nhảy lên, giẫm trên những bụi lau sậy xanh tốt rậm rạp, chuồn chuồn lướt nước, tiếng gió gào thét bên tai, phiêu dật đi xa.

Nhóm người giang hồ kia, dù có âm linh khôi lỗi làm tùy tùng thân cận, gộp lại cũng chưa chắc bằng một tu sĩ cảnh giới Long Môn lão luyện. Trần Bình An không muốn vừa đến Bắc Câu Lô Châu đã phải chém giết với người, huống chi lại là tai bay vạ gió, điềm báo không tốt.

Đến gần miếu hà thần, đường nhỏ bên kia cũng có thêm nhiều người qua lại, Trần Bình An liền đáp xuống đất, bước ra khỏi bụi lau sậy, đi bộ tiến về.

Lúc trước đứng trên đỉnh bụi lau sậy, nhìn về tòa từ miếu nổi tiếng nửa châu đằng xa, chỉ thấy một làn hương hỏa sương mù nồng đậm, phóng thẳng lên trời, làm biển mây phía trên khuấy động, bảy sắc mê ly. Khí tượng này không thể xem thường, ngay cả miếu Thủy thần Mai Hà ở Đồng Diệp Châu mà anh từng đi qua, và sau này là phủ Bích Du thăng cung, cũng chưa từng kỳ dị như vậy. Còn về vài tòa miếu Giang thần ở vùng sông Tú Hoa Giang quê nhà, cũng không có dị tượng này.

Dân thường có cách thắp hương của dân thường. Còn có loại nước thơm chuyên cung cấp cho giới quyền quý.

Miếu hà thần ở đây vô cùng phúc hậu, không chỉ dựng bảng bố cáo bằng thẻ gỗ, mà còn có một vị đồng tử nhỏ tuổi chuyên canh giữ bên thẻ gỗ. Với giọng nói trẻ thơ ngây ngô, đồng tử cáo thị tất cả khách đến thỉnh hương, rằng việc vào miếu lễ thần thắp hương, chỉ xem lòng thành hay không, không xem hương hỏa sang hèn.

Trần Bình An không tiếc tiền này, mời một ống hương nước sông Diêu Duệ chuyên dụng của từ miếu để lễ thần. Giá không hề rẻ, mười viên Tuyết Hoa tiền. Ống hương chỉ chứa chín nén hương, so với miếu hà thần ở Thanh Loan Quốc ba nén hương một viên Tuyết Hoa tiền, thì đắt hơn không ít.

Trần Bình An rút ba nén hương từ ống hương trúc vàng bọt nước màu xanh đậm, theo dòng khách hành hương vào miếu. Anh thắp ba nén hương ở chính điện, hai tay dâng hương, giơ cao ngang đầu, bái bốn phương, sau đó đi đến chính điện thờ kim thân hà thần. Khí thế nghiêm trang, pho tượng thần màu sắc rực rỡ toàn thân dát vàng, chiều cao có phần quá khổ, vậy mà còn cao hơn pho tượng thần thủy thần Thiết Phù Giang ở quận Long Tuyền ba thước có hơn. Trong khi các chỉ dẫn về thần sơn thủy của vương triều Đại Ly quy định chiều cao tượng thần đều phải nghiêm ngặt tuân thủ quy tắc của thư viện. Nhưng Trần Bình An nghĩ đây là Bắc Câu Lô Châu, cũng không lấy làm lạ nữa. Dung mạo của vị thủy thần sông Diêu Duệ này là một lão giả áo vàng, hai tay cầm kiếm giản, chân đạp trường xà đỏ tươi, làm dáng thiên vương trợn mắt, vô cùng uy thế.

Sau đó, Trần Bình An chỉ đi dạo một lượt trong ngôi từ miếu rộng lớn với hơn mười gian. Vừa đi vừa nghỉ, anh đã tiêu tốn hơn nửa canh giờ. Mái nhà đều là ngói lưu ly vàng óng đáng chú ý.

Trong đó có một tòa lệch điện được xây dựng thành hình dáng Long Cung dưới nước, tượng nặn sinh động như thật, đều là các quan tướng phụ tá do cá lớn rắn giao hóa thành hình người, tư thái muôn vàn. Có lão khách hành hương mỉm cười nói với con cháu mình rằng đây là cung điện riêng của hà thần lão gia. Đến đêm, những quan văn võ tướng dưới trướng có thể hô phong hoán vũ này sẽ sống dậy. Chỉ có điều từ miếu có lệnh cấm ban đêm, đến tối, chỉ có những vị tiên nhân lão gia cưỡi mây đạp gió mới có tư cách đến đây làm khách, cùng hà thần lão gia uống rượu uống trà.

Trần Bình An trước đó đã dừng lại một chút ở hậu điện, thấy một bức câu đối. Anh lại rút ba nén hương, thắp lên, rồi kính cẩn đứng trên quảng trường bạch ngọc, sau đó cắm vào lư hương, lúc này mới rời đi.

Bức câu đối nền đen chữ vàng sau lưng Trần Bình An là: "Tâm thành không cần dập đầu, tự có âm đức phù hộ", "Làm ác dẫu thắp hương, chỉ rước thủy thần giận dữ."

Sau khi rời khỏi miếu hà thần này, Trần Bình An tiếp tục đi về phía Bắc.

Mặt trời lặn Tây Nhạc, trong ánh hoàng hôn, Trần Bình An đi đến một bến đò nhỏ, cần phải đi đò ngang qua sông mới có thể đến thung lũng Quỷ Vực, nơi mà Trần Bình An ở bãi Hài Cốt, hạt cảnh, rất muốn đi đến một lần cho thật kỹ.

Chỉ là đò ngang và những người lái đò già trẻ ở bến đò đều đã ngừng việc, đò ngang neo đậu vào bờ, ai nấy đều về nhà. Trần Bình An muốn tăng giá để qua sông, nhưng vẫn không ai đồng ý. Ai cũng nói đò ngang đêm không qua sông, là quy tắc truyền đời từ đời này sang đời khác. Không phải là hà thần lão gia muốn nổi giận, mà chỉ có ba loại người ngoại lệ: sĩ tử vào kinh đi thi, người bệnh cầu y, và kẻ cùng khổ muốn nhảy sông tự vẫn.

Trần Bình An nghĩ đến quy định sông Diêu Duệ không bắc cầu nối và những quy tắc này, liền không còn ý định vượt sông. Anh dứt khoát đốt đống lửa ngay ở một góc vắng vẻ bên sông gần bến đò, định sáng mai trời vừa sáng sẽ đi đò ngang qua sông.

Màn đêm nặng nề, nước sông chậm rãi trôi.

Trần Bình An mặt hướng về phía sông, ngồi xếp bằng, luyện tập kiếm lô đứng cọc.

Một đêm không có chuyện gì xảy ra.

Trời vừa hửng sáng, Trần Bình An đứng dậy đi về phía bến đò. Có một lão lái đò vạm vỡ, da thịt bóng láng đen sạm, đã ngồi xổm ở bến đò, chờ đợi khách.

Trần Bình An cùng lão lái đò thỏa thuận giá cả, tám đồng bạc. Lão nhân nói chờ thêm một chút. Chở một người qua sông, chỉ kiếm được tám đồng bạc, có chút phụ lòng một thân sức lực. Lão hỏi Trần Bình An có vui lòng chờ một lát không, chỉ cần thêm một người nữa, kiếm thêm tám đồng bạc, liền có thể chèo thuyền qua sông. Trần Bình An cười nói không sao, chờ đợi chính là, dù sao không vội vã đi đường. Trần Bình An tháo mũ rộng vành, cùng lão lái đò ngồi ở bến đò, tháo Dưỡng Kiếm Hồ uống một ngụm rượu. Nước trong bầu rượu đều là rượu gạo tự ủ mà Đổng Thủy Tỉnh đã tặng cho Lạc Phách Sơn.

Lão lái đò nghe mùi rượu, mắt sáng lên, quay người lại, cười hỏi: "Vị công tử này, có thể thưởng cho một ngụm rượu uống không?"

Trần Bình An định đưa Dưỡng Kiếm Hồ, lão lái đò khoát tay, hai tay chắp lại, cười nói: "Công tử là người sang trọng, lão hán ta cũng không thể không nói, công tử cứ rót rượu vào tay ta."

Trần Bình An liền rót rượu. Lão lái đò nâng hai bàn tay đầy chai sần lên, cúi đầu uống ừng ực như uống nước. Uống xong, lão chẹp chẹp miệng, cười hỏi: "Công tử phải đi về phía 'Không quay đầu' đó không? À, lời này là tiếng địa phương của chúng ta. Theo cách nói của các vị đại thần tiên tông Phi Ma, đó chính là thung lũng Quỷ Vực."

Trần Bình An cười gật đầu: "Tìm đến danh tiếng mà đi. Ta là một kiếm khách, người ta nói bãi Hài Cốt có ba nơi nhất định phải đến. Giờ Bích Họa thành và miếu hà thần đều đã đi qua rồi, muốn đi đến thung lũng Quỷ Vực để mở mang kiến thức."

Lão lái đò đưa hai ngón tay ra, vuốt vuốt góc áo xanh của Trần Bình An đang ngồi xếp bằng bên cạnh, chép miệng nói: "Ta đã nói mà, công tử thực ra cũng là một vị thần tiên trẻ tuổi. Lão hán ta không nói gì khác, cả đời ở trên sông này đưa đón khách, trong túi quần không có tiền, nhưng nhãn lực thì phải có. Y phục của công tử đây, chắc hẳn rất đáng tiền nhỉ?"

Trần Bình An cười sảng khoái: "Ra ngoài giang hồ, vẫn phải giữ chút thể diện, mạo xưng là hảo hán mà."

Lão lái đò nói: "Giọng điệu khách lạ của công tử, nghe là biết người ở châu khác rồi. Nhất định phải sửa đổi một chút. Chỗ chúng ta đây, liều mạng có rồi, đủ loại chim đều có. Kẻ nào không có bản lĩnh, càng thích tụ tập bắt nạt kẻ mới."

Trần Bình An "Ừ" một tiếng: "Lão bá nói đúng."

Lão lái đò quay đầu liếc mắt: "Công tử vận khí không tệ, sớm vậy đã có người đến bến đò rồi, chúng ta có thể qua sông được rồi."

Trần Bình An lúc này mới theo ánh mắt lão nhân, quay đầu nhìn lại. Đó là một bà lão tập tễnh bước đi. Nhưng khi Trần Bình An nhìn kỹ khuôn mặt bà lão, anh liền có chút bất đắc dĩ.

Bà lão đến bến đò, nghe lão lái đò đòi tám đồng bạc liền bắt đầu kì kèo. Sau đó quay đầu nhìn về Trần Bình An. Trần Bình An một vẻ chim non mới ra đời giang hồ, trước tiên giả vờ không biết gì cả. Đợi đến khi bà lão ngẩn người, bà chủ động mở miệng hỏi thăm vị công tử này có thể giúp đỡ không, trên người bà chỉ có bốn năm đồng bạc, làm phiền công tử bù thêm một chút, lòng tốt nhất định sẽ được báo đáp.

Trần Bình An chỉ lắc đầu.

Lão lái đò có chút sốt ruột, ra sức nháy mắt với Trần Bình An. Đáng tiếc, trong mắt lão nhân, vị thanh niên lanh lợi lúc trước giờ đây lại như một khúc gỗ chậm chạp.

Cứ làm ầm ĩ mãi, bà lão liền bực mình nói thiếu tiền, lần sau qua sông sẽ trả. Lão lái đò cũng đồng ý.

Chèo thuyền qua sông, không khí trên thuyền nhỏ có chút ngượng ngùng.

Trần Bình An mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, giả bộ như lão tăng nhập định.

Lão lái đò có chút sốt ruột, nhưng lại không tiện nói rõ điều gì.

Bà lão rất tức giận, cảm thấy người trẻ tuổi kia thật sự là keo kiệt đến mức gà trộm.

Nàng càng nghĩ càng tức, hung hăng "lột thịt" Trần Bình An một trận.

Trần Bình An coi như không thấy.

Về sau dường như "nhịn không được", bắt đầu giảng đạo lý lớn, cùng bà lão tranh cãi một tràng lý lẽ cổ hủ, đại ý là tại sao không trách hắn lòng dạ hẹp hòi.

Bà lão nghe xong liền vỗ một cái vào mạn thuyền.

Lão lái đò trợn trắng mắt.

Kết quả, đến bến đò bên kia, lão lái đò vừa định nói gì đó, thì bà lão kia đã kéo lấy ống tay áo.

Trần Bình An nhảy xuống đò ngang, cáo từ một tiếng, đầu cũng không quay lại, cứ thế mà đi.

Lão lái đò há hốc mồm, ngây người ra hồi lâu, quay đầu hỏi vị "bà lão" kia: "Cứ thế là xong à? Không đáng tiếc sao?"

Bà lão lom khom lúc này đã đứng thẳng người, cười lạnh: "Không thế thì sao? Lẽ nào còn muốn ta quay lại à? Chính hắn không nắm bắt được phúc duyên, đâu trách người khác! Ba lần khảo nghiệm nhỏ qua sân khấu, tên này là kẻ đầu tiên không qua được, truyền ra ngoài, ta sẽ bị các tỷ muội cười chết mất!"

Lão lái đò luôn cảm thấy có gì đó là lạ.

Sao người trẻ tuổi kia, lại giống như cố ý bỏ lỡ mối phúc duyên lớn lao này?

Lần khảo nghiệm đầu tiên, do "bà lão" sắp đặt, là việc có cưỡng ép qua sông hay không. Người trẻ tuổi đã vượt qua. Sau đó, chính mình thay thế nàng, lại tượng trưng khảo nghiệm hắn một lần, người trẻ tuổi cũng thuận lợi vượt qua lần khảo nghiệm thứ hai, thoải mái cho một ngụm rượu uống. Vì vậy, lão lái đò cảm thấy đại cục đã định, mọi việc chắc chắn thành công, liền bán cho người trẻ tuổi một chút nhân tình nhỏ, cố ý rút lại một số phép che mắt, để lộ ra một chút dấu vết. Vì người trẻ tuổi đã đi qua miếu Hà thần, nên hẳn phải có điều gì đó phát giác mới đúng, càng phải ứng đối vừa vặn, sẽ không tính toán chi li trên những chuyện vặt vãnh như vài đồng bạc. Vừa mới là ai nói "Hành tẩu giang hồ, mạo xưng là hảo hán" ấy nhỉ?

Bà lão một hồi nổi giận, dậm chân một cái, liền khiến cả lão lái đò và đò ngang cùng chìm xuống đáy sông Diêu Duệ.

Hai người một đò ngang, ở đáy sông xuyên qua tự nhiên.

Bà lão đã khôi phục lại chân thân uyển chuyển của mình, lụa là bay phấp phới, dung nhan nghiêng nước nghiêng thành, xứng đáng là phong thái thần nữ.

Lão lái đò thở dài không thôi, tiếc hận vô cùng cho người trẻ tuổi kia.

Trần Bình An rời bến đò sau, bắt đầu chạy nhanh. Anh chỉ hận việc ngự kiếm bay lên không quá chói mắt, nếu không đã chạy xa hơn rồi.

Tháo Dưỡng Kiếm Hồ xuống uống một ngụm rượu lớn, để trấn an nỗi sợ hãi, sau đó Trần Bình An nở nụ cười. Anh học theo Bùi Tiền đi mấy bước, tự mình vui vẻ: "Ta Trần Bình An thế mà cũng là lão giang hồ!"

Trần Bình An cười xong, lại rùng mình một trận, lau mồ hôi lạnh trên trán. "May quá, may mà mình nhanh nhạy, nếu không phải nhanh trí, hẳn đã bị Ninh cô nương đánh chết mấy lần rồi? Cho dù không bị đánh chết, lần sau gặp mặt, còn dám hy vọng xa vời ôm ấp nàng, còn thân hơn cái chùy mà miệng..."

Bên bến đò phía bờ bên kia, Khương Thượng Chân lúc trước tâm ý khẽ nhúc nhích, phát giác được một điểm dấu hiệu, liền quả quyết quay đầu trở lại. Lúc này nàng đưa tay che trán, thì thầm: "Trần Bình An, Trần huynh đệ, Trần đại gia! Vẫn là ngươi lợi hại!"

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của dịch giả.