Chương 1

1 - Những tâm hồn ác độc với âm mưu huỷ diệt

Sunny đang đứng ở rìa của Đảo Ngà, nhìn lên bầu trời phía trên. Mimic Kỳ Diệu đang ở sau lưng cậu, vẫn giả vờ là một ngôi nhà gạch nhỏ bé — ngôi nhà đứng giữa rừng cây và hồ, trên một bãi cỏ ngọc bích trống trải bên cạnh ngôi chùa lớn.

Khu vực này khá yên bình, và khung cảnh từ cửa sổ của cậu thường không kém phần tráng lệ so với ở Bastion.

...Tất nhiên, sự yên bình đó chỉ là lừa dối.

Đảo Ngà đang lơ lửng cao trên không. Xa bên dưới, cánh tay của vị thần đã chết nằm nặng nề trên mặt đất tro tàn. Một cây cầu dài đang kết nối xương cánh tay và xương quay, đã bị gãy từ hàng triệu năm trước... cây cầu mới được xây dựng gần đây, và hiện tại, một hàng chiến binh khổng lồ đang diễu hành qua nó, sẵn sàng tiến vào Mộ Thần. Một biển cờ đỏ rực bay phấp phới trên đầu như máu.

Cảnh tượng của đại quân Lĩnh Địa Kiếm thật sự đáng sợ.

Có hàng trăm ngàn Người Thức Tỉnh, vô số Bậc Thầy, và hàng chục Thánh đáng kính. Một lực lượng như vậy chưa bao giờ được tập hợp trong lịch sử loài người — ít nhất là ở thế giới thức tỉnh. Có vô số người thường cũng đi theo các chiến binh trong đội quân rộng lớn đó.

Thật buồn cười, lực lượng vĩ đại này không phải được tập hợp để chiến đấu chống lại Sinh Vật Ác Mộng hay những nỗi kinh hoàng khác của Cõi Mộng. Nó được tập hợp để tiến hành chiến tranh chống lại một đội quân nhân loại tương tự đang ở đâu đó xa, ở phía bên kia của bộ xương khổng lồ, leo lên cánh tay phải của nó.

Dù sao đi nữa, Sunny không nhìn xuống Quân Đội Kiếm. Thay vào đó, cậu đang nhìn lên bầu trời.

Bầu trời đã từng xanh và trong không lâu trước đây, nhưng bây giờ, nó đang bị nuốt chửng dần bởi những đám mây xám. Cuối cùng, chúng cũng vượt qua ranh giới của cõi — chẳng bao lâu nữa, ánh sáng trắng hủy diệt sẽ tràn ngập bầu trời nóng cháy và mang đến sự diệt vong rực lửa cho bất kỳ ai bị ánh sáng chiếu trực tiếp.

Cậu thở dài.

Cảm giác chẳng an toàn chút nào khi xâm nhập Mộ Thần trên một hòn đảo bay. Dù cho các phép thuật của nó mạnh đến đâu, Đảo Ngà vẫn là một vật thể khổng lồ và vô cùng nặng nề — do quán tính, nó sẽ không thể dừng lại ngay lập tức nếu lớp mây che bị phá vỡ. Điều đó có nghĩa là tất cả bọn họ sẽ biến thành tro.

'Đúng là cách để bắt đầu một cuộc chiến.'

Về mặt lý thuyết, cuộc chiến đã bắt đầu. Tuyên bố chính thức đã xảy ra ngay sau khi Đảo Ngà rời Bastion, gần một tháng trước. Lúc đó, Nephis và Cassie đã được triệu hồi về thế giới thức tỉnh... Sunny cũng được mời, nhưng là với tư cách là Chúa Tể Bóng Tối, không phải là Nhà Cung Cấp Ký Ức của Người Giữ Lửa.

Có một cuộc họp lịch sử tại pháo đài của Gia Tộc Valor ở NQSC. Tất cả các Thánh của Lĩnh Địa Kiếm đều có mặt, cũng như các lãnh đạo của các gia tộc chư hầu không có thành viên Siêu Việt vào lúc này.

Điều làm cho cuộc họp đó trở nên lịch sử không phải là vì sự hiện diện của những người danh giá. Mà là vì chính Vua Kiếm đã tham dự.

Sunny đã khá sốc khi cánh cửa mở ra và một sự hiện diện nặng nề đột nhiên tràn ngập trong hội trường lộng lẫy, khiến ngay cả những vị Thánh mạnh mẽ nhất cũng trở nên cứng đờ và im lặng. Tất nhiên, mặt của cậu được giấu sau Mặt Nạ Weaver, nên không ai biết điều đó.

Họ ngồi quanh một bàn tròn khổng lồ — mà, dường như, đã được chạm khắc từ thân của một cái cây khổng lồ. Cái bàn có ý nghĩa đặc biệt, không nghi ngờ gì... có lẽ chính cây đó là nguồn gốc của khu rừng quái dị đã bị Anvil của Valor tiêu diệt trong quá khứ.

Dù sao đi nữa, có một chiếc ghế trống bên cạnh Morgan. Sunny đoán rằng có lẽ nó được để trống để vinh danh Thánh Madoc, bác của cô — nhưng cậu đã sai.

Khi sự hiện diện khổng lồ tràn ngập hội trường, có tiếng bước chân nặng nề, và một người đàn ông cao lớn trong bộ giáp đen bước vào, chiếc áo choàng đỏ rực vắt qua vai ông.

Người đàn ông này tự nhiên tạo ra một sự áp đảo khiến người khác phải cúi đầu. Ông ta cao lớn, vai rộng và thân hình vạm vỡ. Đôi mắt xám và lạnh như thép tôi, ánh nhìn áp đảo đến mức khiến ai cũng phải rùng mình. Tóc ông ta đen, và một bộ râu dày che khuất phần dưới khuôn mặt nghiêm nghị của ông.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận khuôn mặt đó cao quý và uy nghiêm đến nhường nào.

Ông ta được cho là gần năm mươi tuổi, nhưng trông không già hơn ba mươi tuổi một ngày nào.

Tuy nhiên, điều nổi bật nhất về ông không phải là chiều cao, vóc dáng, hay đôi mắt xám lạnh lẽo. Thậm chí không phải là sức mạnh áp đảo từ sự hiện diện vô tận, sâu không đáy của ông.

Đó là một chất lượng vô hình, không nhìn thấy. Một sức mạnh khác thế giới khiến người ta phải nhìn vào ông, chú ý đến ông... và muốn quỳ xuống trước ông.

Đây là Anvil, Vua Kiếm.

Sunny chỉ nhìn thấy ông ta một lần trước đây, từ xa. Cậu vẫn chưa chắc chắn những rào cản nào ngăn cản các Bá Chủ ghé thăm thế giới thức tỉnh thường xuyên, và cái giá để phá vỡ chúng là gì. Tất cả những gì cậu biết là hôm nay, vị vua đã quyết định giáng xuống thế giới phàm trần.

Phần còn lại của cuộc họp như một màn sương mờ.

Anvil không lãng phí nhiều thời gian, nói bằng giọng điềm tĩnh và ngắn gọn — như thể khái niệm lãng phí lời nói là xúc phạm đối với ông. Dường như ông không cố giải thích điều gì cho những người quyền lực tập hợp ở đây hoặc mong muốn thuyết phục họ... thay vào đó, ông chỉ đơn giản là tuyên bố ý chí của mình.

Thông điệp của ông rất rõ ràng. Những kẻ cai trị của Lĩnh Địa Song đã âm mưu giết con gái ông, và do đó, gây tổn hại đến Lĩnh Địa Kiếm. Do đó, ông sẽ tập hợp một đội quân để tiến tới Ravenheart và lật đổ ngai vàng của Ki Song.

Và những người có mặt, với tư cách là chư hầu của ông ta, sẽ trở thành đội quân đó.

Sunny đã bị cuốn hút vào bầu không khí trang nghiêm và quyền uy không thể cưỡng lại ẩn giấu trong giọng nói trầm của Anvil đến mức suýt nữa cậu đã bỏ lỡ sự mỉa mai của toàn bộ sự việc.

Sau cùng, đại diện của gia tộc Han Li cũng có mặt ở bàn. Đó là gia tộc của Caster, người đã được gửi tới Bờ Biển Bị Lãng Quên để giết Nephis, đến từ. Những mệnh lệnh loại bỏ cô trong Cõi Mộng rất có thể đến từ chính Vua Kiếm.

Nhưng bây giờ, chính vị vua đó lại tuyên bố chiến tranh với cái cớ trừng phạt người khác vì đã cố ám sát cô.

Sunny liếc nhìn Nephis, tự hỏi cô sẽ phản ứng như thế nào.

Và, đúng như vậy, cô có phản ứng.

Trong khi tất cả mọi người đều im lặng, hoặc đồng ý với vị vua hoặc quá e ngại sức mạnh của ông để dám phản đối, cô là người duy nhất lên tiếng.

Nephis kêu gọi chống lại chiến tranh.

Giọng cô đều đều, và biểu cảm cô điềm đạm. Cô bình tĩnh liệt kê tất cả các lý do tại sao một cuộc chiến sẽ là thảm họa cho cả hai Lĩnh Địa và yêu cầu cha nuôi cô suy nghĩ lại.

Morgan có vẻ thích thú với toàn bộ diễn biến, trong khi những người còn lại trong hội trường giữ gương mặt trung lập.

Cuối cùng, lời của Neph vô nghĩa. Anvil gạt bỏ lời phản đối của cô chỉ bằng một cái nhìn và vài câu nói lạnh lùng.

Tất cả mọi người ở đây đều biết rằng không có điểm gì trong việc cố gắng chống lại ý chí của Bá Chủ. Nephis, dĩ nhiên, biết điều đó rõ nhất.

Lý do cô đã lên tiếng không phải vì hy vọng chân thành rằng chiến tranh có thể tránh được. Thay vào đó, việc này quan trọng vì một lý do hoàn toàn khác — cần phải có một ghi chép về việc cô phản đối quyết định của Anvil.

Phải có những tin đồn rằng Ngôi Sao Thay Đổi của Gia Tộc Bất Diệt Hoả đã phản đối sự đổ máu, sự lãng phí mạng sống con người, và sự xấu xa kinh hoàng của cuộc nội chiến giữa con người ngay từ đầu. Ngay cả khi tất cả đều để trả thù cho cô trước những kẻ đã âm mưu giết cô.

Những tin đồn đó cần thiết để mở đường cho cô giết cả cha nuôi và Ki Song, rồi chiếm đoạt ngôi vị của họ mà không bị mang danh là bạo chúa. Khi thời điểm đến, cô phải được chào đón như một vị cứu tinh.

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ của mình.

'Thế giới đầy phản bội này thật đáng sợ...'

Không lâu sau đó, Lĩnh Địa Kiếm tuyên chiến với Lĩnh Địa Song.

Tin tức được phát sóng ở thế giới thức tỉnh, cũng như được công bố bởi những người đưa tin trong các thành phố của Cõi Mộng.

Cả hai thế giới như bùng nổ.

Sunny ở xa nền văn minh và quá bận để quan sát phản ứng ngay lập tức của người dân, nhưng chắc hẳn nó đã rất mạnh mẽ. Trong chớp mắt, nền tảng của thế giới bị lung lay. Chính phủ cố gắng xử lý tình huống, bằng cách nào đó, nhưng nó bất lực trước ảnh hưởng của các Đại Gia Tộc.

Người dân trong thế giới thức tỉnh hoảng sợ và tê liệt vì sốc. Nhiều người trong Cõi Mộng cũng vậy.

Tuy nhiên, cũng có nhiều người đón nhận tin tức đó, bởi vì họ đã được chuẩn bị tinh thần bởi những chiến dịch tuyên truyền tỉ mỉ để cảm thấy như vậy. Ở cả hai phía, nhiều người đang cháy bỏng nhiệt huyết chiến tranh, khát khao trừng phạt kẻ thù.

Và thế là, hai đại quân được tập hợp và hành quân đến chiến tranh.

Việc này không diễn ra trong một ngày, nhưng cũng không mất quá nhiều thời gian. Sự chuẩn bị của hai Bá Chủ đã rất kỹ lưỡng.

...Hôm nay, cuối cùng, Quân Đội Kiếm đã sẵn sàng tiến vào Mộ Thần.