Chương 1: Hầu hý

Đầu năm mới, tuyết lất phất rơi.

Xe ngựa lăn bánh qua lớp tuyết trắng ngần tựa ngọc nát vụn, lưu lại hai vệt bánh xe mờ nhạt.

"Tiểu thư, sắp đến Càn Thanh môn rồi."

Rèm xe khe khẽ khơi lên, để lộ nửa bừng khuôn mặt kiều diễm rạng rỡ. Đẹp tựa hoa xuân, mị tựa trăng thu. Nửa lọn tóc tết của thiếu nữ rủ ra ngoài, khẽ đong đưa theo nhịp xe dập dềnh.

Ngước nhìn phía xa xa, khung cửa son thiếp vàng lấp lánh dưới màn tuyết rơi rực rỡ.

"Thái hậu nương nương đột nhiên truyền gọi ta, thật sự chỉ vì muốn ta tiến cung hầu hý thôi sao?"

Triều Nhan ngồi bên cạnh Thiên Kính Oánh, hạ thấp giọng nói: "Nô tỳ nghe nói, lần này Bình Thanh Thế tử hình như cũng có mặt."

Thiên Kính Oánh không nói gì thêm.

Mọi người chỉ biết lần này Định Viễn Hầu ban sư hồi triều, bá tánh đón rước rợp đường, vinh quang tột đỉnh. Lại chẳng ai hay, võ tướng công cao lấn chủ, trong triều bao kẻ lăm le mượn cớ sinh sự, đến cả người ngồi trên ngai vàng kia cũng nảy sinh lòng kiêng kỵ.

Ba năm trước, khi Định Viễn Hầu xuất chinh, Thiên Kính Oánh thân là đích nữ duy nhất của Hầu phủ phải tiến cung làm thư đồng cho Công chúa, thực chất chính là làm con tin.

Mà lần này, nhìn vào cục diện trước mắt, e là Thái hậu có ý muốn tác hợp nàng và Quán Thanh ca ca.

Suy cho cùng, Bình Thanh Vương chỉ mang cái danh suông, hoàn toàn không nắm giữ thực quyền.

Bỗng nhiên tuyết rơi dày hạt, gió lạnh thổi tung mấy lọn tóc mai lướt qua rèm mi dài đang khẽ chớp động.

Triều Nhan thấy vậy vội vươn tay khép chặt áo choàng cho Thiên Kính Oánh: "Người mau buông rèm xuống đi, cẩn thận kẻo nhiễm lạnh."

Trong xe có đặt lư hương, phảng phất hương hoa lê hòa quyện cùng chút mùi thơm của tuyết chi cao. Rèm xe làm bằng nỉ lông cừu dày dặn, cản đứng gió rét bên ngoài. Trên chiếc bàn thấp còn đặt một quyển thoại bản đang lật dở chưa gấp lại, chỉ là lúc này nàng đã chẳng còn tâm trí nào để đọc tiếp.

Thiên Kính Oánh khẽ thở dài, nửa người tựa vào chiếc gối da hồ ly.

Lát sau, xe ngựa chầm chậm dừng lại.

Bên ngoài truyền đến tiếng gọi: "Tiểu thư, tới nơi rồi."

Triều Nhan bước xuống trước, vừa định đưa tay ra đỡ thì một vạt áo choàng màu thu hương đã lướt qua trước mặt, Thiên Kính Oánh nhẹ nhàng nhảy xuống.

Nàng vội đưa chiếc ô trong tay nhích về phía Thiên Kính Oánh.

Trái ngược với vẻ lạnh lẽo tĩnh mịch ngoài cửa cung, năm mới vừa sang, hỉ khí trong cung vẫn chưa phai nhạt, hương trầm thoang thoảng. Trong ngự hoa viên, rèm trướng múa rồng lượn phượng bay, vẫn còn vương vấn dư vị náo nhiệt.

Nhưng ở phía cuối hàng tùng bách xanh rì lại là một sự nghiêm ngặt quy củ. Mọi thứ đều tuân theo một trật tự cứng nhắc đến tột cùng, tĩnh mịch đến mức không một tiếng ho hắng.

Khi Thiên Kính Oánh đến nơi, Thái hậu đã an tọa trên đài, vị trí gần nhất bên tay trái để trống, tiếp theo là Lâm Quán Thanh. Bên tay phải Thái hậu là Phùng Tuyên Nguyệt, nữ nhi của Hộ bộ Thượng thư.

Thiên Kính Oánh bước tới gần, hơi khuỵu gối: "Thần nữ bái kiến Thái hậu, Thái hậu vạn phúc kim an."

Hôm nay nàng vận một chiếc áo khoác gấm dệt vân mây màu xanh ngọc bích, bên ngoài khoác áo choàng màu thu hương, viền mũ đính lông hồ ly trắng muốt, càng tôn lên làn da trắng như tuyết, mái tóc đen nhánh như suối. Chỉ đứng yên tại chỗ, mỗi cái liếc mắt nụ cười đều ẩn chứa đôi ngươi long lanh ngấn nước, thanh tao thoát tục.

Hơi thở của Lâm Quán Thanh cứng lại, bất giác nhìn đến ngẩn ngơ.

Khóe mắt Thái hậu thầm quan sát hai người, ngay sau đó đuôi mắt liền hiện lên nếp nhăn vì cười: "Kính Oánh đến rồi, mau ngồi lại đây cạnh ai gia."

Thiên Kính Oánh vâng lời, tiến đến ngồi vào vị trí còn trống. Vị trí này được sắp xếp vô cùng khéo léo, bên cạnh là một bức bình phong, cản lại phần lớn tầm nhìn từ bên ngoài.

Lâm Quán Thanh dung mạo thanh tú, giọng điệu ôn hòa. Y nhìn nàng, trong mắt hàm chứa ý cười: "Ta và A Oánh hình như đã nửa năm không gặp rồi nhỉ?"

Tiếng hát hò í a í ới trên đài đã át đi âm thanh bên này.

Thiên Kính Oánh cười dịu dàng: "Quả thật đã một thời gian không gặp. Lần trước gặp nhau hình như là trong tiệc sinh thần của Tuyên Nguyệt tỷ tỷ, cũng chỉ vội vàng lướt qua nhau."

Phùng Tuyên Nguyệt thấy chủ đề chuyển sang mình liền mỉm cười: "Nhắc mới nhớ, Oánh muội muội và Thế tử điện hạ cũng coi như là thanh mai trúc mã. Lớn lên nếu sinh phần xa lạ, ngược lại thật đáng tiếc."

Thái hậu nghe vậy cũng hùa theo: "Đúng vậy, hai đứa ở gần nhau, lại đều do một tay ai gia nhìn lớn lên, tự dưng để tình cảm phai nhạt, ai gia nhìn thấy cũng xót xa. Đến cái tuổi này rồi, ta chỉ thích nhìn con cháu được viên mãn, náo nhiệt quây quần mới tốt. Huống hồ Minh Sơ cũng rất mong được gặp con, đúng không?"

Minh Sơ là biểu tự của Lâm Quán Thanh.

Ánh mắt Lâm Quán Thanh êm ái: "Thần chưa từng quên tình nghĩa thuở nhỏ, chỉ mong muội muội đừng vì thời gian mà nhạt phai tình cảm với ta là tốt rồi."

Thiên Kính Oánh đáp: "Ta đối với Quán Thanh ca ca luôn kính trọng như huynh trưởng, sao có thể xa lạ được? Chỉ mong ca ca đừng lấy chuyện thuở thiếu thời ra trêu chọc ta nữa."

Nụ cười trên mặt Lâm Quán Thanh như phai nhạt đi đôi chút, nhưng nét mặt vẫn nhu hòa. Thái hậu tựa hồ muốn chuyển chủ đề: "Các con có biết vở kịch hôm nay tên là gì không?"

Lâm Quán Thanh hiếm khi xem kịch, dĩ nhiên không biết. Phùng Tuyên Nguyệt chỉ cười không nói. Thiên Kính Oánh chọn cách giả ngốc: "Thần nữ không biết."

Thái hậu vươn tay khẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay đang đặt trên đầu gối của Thiên Kính Oánh, cười nói: "Không sao, ai gia nói cho con biết, vở kịch này gọi là 'Trân Châu Tháp'. Con nhìn thử xem nó kể về câu chuyện gì?"

Trong lòng Thiên Kính Oánh dâng lên cỗ bực dọc, thầm mắng ta lo đối phó với lão thái bà người còn chưa xong, lấy đâu ra thời gian xem kịch? Nhưng ngoài mặt nàng vẫn tỏ vẻ ngoan ngoãn: "Thần nữ ngu muội, nhìn không thấu thâm ý của vở diễn."

Thái hậu cười: "Không sao, hôm nay gọi các con vào cung hầu hý, cứ tùy tâm tùy tính là được. Nghĩ gì nói nấy, không cần giữ kẽ."

Phùng Tuyên Nguyệt thấy vậy liền uyển chuyển cất lời: "Nếu là Trân Châu Tháp, Nguyệt nhi cũng từng nghe loáng thoáng. Nghe nói có một nam tử tên là Phương Khanh, gia đạo sa sút. Phương Khanh có một thanh mai trúc mã là Trần Thúy Nga, nàng đã lén giấu một tòa tháp trân châu vào trong hộp điểm tâm để tặng chàng. Cuối cùng Phương Khanh đỗ Trạng nguyên, kết duyên phu thê với Trần Thúy Nga."

"Con đấy, suốt ngày chỉ xem mấy thứ này. Đáng lẽ ra phải học hỏi biểu huynh của con nhiều hơn, chăm chút việc học hành mới đúng."

Nhắc đến Sở Dụ Ngôn, hai gò má Phùng Tuyên Nguyệt bất giác ửng hồng, e lệ cúi đầu.

Thái hậu ngoài miệng trách móc, nhưng nét mặt vẫn mang ý cười: "Nguyệt nhi nói không sai. Tình nghĩa thanh mai trúc mã vô cùng đáng quý. Nếu có một ngày Minh Sơ gặp khó khăn, A Oánh liệu có đồng cam cộng khổ cùng nó không?"

Đây dường như là một lời nói đùa.

Ánh mắt Lâm Quán Thanh liền đậu trên người Thiên Kính Oánh.

Nàng từ nhỏ đã không thích những buổi thù tiệc ứng phó xã giao thế này, nhưng trước tình thế hiện tại, nàng chỉ đành nhẫn nại, mỉm cười: "Thanh ca ca thân phận Thế tử cao quý, làm sao có ngày đó được?"

"Chỉ là thần nữ... Phụ thân những năm qua vì nước chinh chiến, quanh năm xông pha nơi đao sơn biển lửa. Nhìn thì vang danh, nhưng thực chất cơ thể đã chịu không ít thương tích, cũng chẳng biết còn có thể chống đỡ được mấy năm. Nếu có một ngày..." Thiên Kính Oánh ngừng bặt, tiếp lời: "Biết đâu lúc đó còn phải nhờ cậy Thế tử tiếp tế ấy chứ."

Nàng cố ý giữ khoảng cách.

Lâm Quán Thanh nghe hiểu hàm ý của Thiên Kính Oánh, chủ động tiếp lời: "Thảo nào những ngày qua ta thấy Thiên bá bá đều ở trong phủ, rất hiếm khi ra ngoài đi lại. Hóa ra là thân thể có bệnh."

Thiên Kính Oánh rũ mắt: "Quả đúng là như vậy."

Sắc mặt Thái hậu cứng đờ, nụ cười trở nên gượng gạo. Phùng Tuyên Nguyệt cười nói: "Muội muội nói lời gì vậy? Cho dù sau này Định Viễn Hầu gia có cáo lão, Bệ hạ còn có thể để muội chịu thiệt thòi sao? Lại nói, những lời không may mắn này, muội muội vẫn nên bớt nói thì hơn."

Ý cười nơi đáy mắt nàng ta càng đậm thêm: "Hơn nữa ai mà chẳng biết Định Viễn Hầu uy danh lẫy lừng suốt bao năm qua, được bách tính ca tụng. Cát nhân ắt có thiên tướng."

Thiên Kính Oánh ngước mắt lên, đây là lần đầu tiên sau bao ngày xa cách nàng nhìn thẳng vào Phùng Tuyên Nguyệt. Hôm nay Thái hậu mời Phùng Tuyên Nguyệt đến giúp vui, ban nãy nàng ta trong lời nói cố ý dẫn dắt chủ đề, nàng không thấy lạ. Nhưng nếu đã nói đến nước này thì đúng là quá phận rồi.

Hai người nhìn nhau, giây lát sau, Thiên Kính Oánh thu lại sự lạnh lẽo nơi đáy mắt, cúi đầu nói: "Là do phụ thân dạo này thân thể sa sút, thần nữ nhất thời lo lắng nên mới lỡ lời."

Thái hậu cất giọng: "Đúng vậy, những lời như thế này, sau này vẫn nên ít nói. Định Viễn Hầu đẩy lùi cường địch xa ngàn dặm, vị tướng tài như vậy, triều đình vốn rất mến mộ nhân tài, mong rằng ngài ấy có thể cống hiến thêm vài năm nữa."

Xung quanh đột nhiên im bặt. Thiên Kính Oánh ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy cách đó không xa, một nam tử đang cất bước chậm rãi, khoan thai tiến về phía này.

Người đó mặc một chiếc áo choàng gấm thêu vân mây màu xanh ngọc. Nhìn từ xa cốt cách thanh tao như ngọc mai, phong thái tựa gió mát trăng thanh. Đến gần hơn chút nữa, liền cảm nhận được dáng vẻ chi lan ngọc thụ, cao quý không thể xâm phạm.

Hắn chú ý đến phía bên này, đôi mắt thâm sâu như giếng cổ liếc qua, tĩnh lặng không chút gợn sóng: "Hoàng tổ mẫu."

Trong lòng Thiên Kính Oánh khẽ dao động. Nếu nói đến bốn chữ "thanh mai trúc mã", nàng và vị trước mắt này cũng tính là có chút dính líu.

Những năm trước, Thiên Kính Oánh tiến cung làm thư đồng cho Oản Minh Công chúa. Ở lâu trong cung, khó tránh khỏi những lúc chạm mặt hắn.

Thi thoảng khi rảnh rỗi, Sở Dụ Ngôn sẽ đến kiểm tra bài vở của Công chúa, Thiên Kính Oánh thường xuyên có mặt ở đó. Chỉ là dạo đó đa phần đều do nàng chủ động bám lấy hắn.

Hôm nay không biết có phải vì tuyết rơi hay không, nàng cảm thấy khí chất của người này dường như lại lạnh lùng thêm vài phần.

Cho dù có chút tình nghĩa qua lại, nhưng Thiên Kính Oánh vẫn phải thừa nhận rằng, Sở Dụ Ngôn là một người rất khó gần. Thậm chí nhiều lúc rất khó để chạm tới cảm xúc của hắn.

Cũng chỉ vào thời điểm nàng còn nhỏ tuổi chưa hiểu sự đời, có những hành động thực sự mạo phạm đến hắn, nàng mới có thể nhìn thấy được chút sắc giận lướt qua trên mặt người này. Nhưng lúc đó nàng lại thấy như vậy rất thú vị.

Có lẽ thấy nàng ngây thơ dại dột, lại nể tình phụ thân nàng đang bôn ba sa trường vì quốc gia, Sở Dụ Ngôn cũng lười so đo tính toán.

Nhưng Phùng Tuyên Nguyệt thì lại khác. Nàng ta và Sở Dụ Ngôn có tầng quan hệ biểu thân, đương nhiên sẽ gần gũi hơn nhiều.

Trong mắt Thái hậu hiện lên vài phần ý cười, nhưng nụ cười ấy chỉ nổi trên bề mặt, chẳng thể chạm tới đáy mắt: "Ân nhi đến rồi. Đã lâu không gặp con, cũng chẳng thấy con ghé qua chỗ Hoàng tổ mẫu đi dạo."

Sở Dụ Ngôn đáp: "Làm phiền Hoàng tổ mẫu nhọc lòng nhớ mong. Chỉ là dạo này chính vụ bề bộn, khó rút chân ra được. Hôm khác rảnh rỗi, tôn nhi nhất định đến thỉnh an người."

Thái hậu nghe được lời này, tựa hồ vô cùng hài lòng, nếp nhăn nơi đuôi mắt dãn ra: "Chính vụ quan trọng, nhưng con cũng đừng để bản thân mệt nhọc quá."

"Tôn nhi rõ rồi."

Thái hậu gật đầu: "Nếu con có việc cần xử lý thì đi đi."

Sở Dụ Ngôn lắng nghe, chắp tay hành lễ rồi rời đi. Không biết có phải là ảo giác hay không, Thiên Kính Oánh có cảm giác lúc Sở Dụ Ngôn đi ngang qua, dường như có một ánh mắt lướt qua đỉnh đầu nàng.

Nhẹ bẫng, nhưng lại mạc danh mang tới áp lực bức người.

Thiên Kính Oánh thu hồi tạp niệm, chớp chớp mắt nhìn theo Sở Dụ Ngôn. Nhưng đối phương đã xoay lưng rời đi, tựa hồ chưa từng nhìn thấy nàng.

"Thôi được rồi, ai gia cũng mệt. Vở kịch hôm nay không tồi, Thúy Vi, đưa người xuống nhận thưởng đi."

Thúy Vi lĩnh ý, dẫn đám người lui xuống. Cơn gió thổi tung những ngọn đèn lồng treo dưới mái hiên. Tiếng nhạc ồn ã cũng dần tản đi.

Phùng Tuyên Nguyệt cũng khẽ nhún gối: "Hoàng tổ mẫu, Nguyệt nhi đột nhiên thấy cơ thể không khỏe, xin phép cáo lui trước."

Thái hậu gật đầu: "Đi đi." Đôi mắt vẩn đục của bà ta chuyển hướng sang Thiên Kính Oánh: "Ai gia chợt nhớ ra mấy hôm trước có được một bức thư họa, muốn hai con cùng thẩm định một chút. Chỉ là hôm nay lại quên mang theo, hai đứa cứ đi lấy giúp ai gia. Nó nằm trong tủ ở thiên điện ấy. Hai con cứ dùng ô của ai gia đi."

"Trời tuyết đường trơn, đi đứng cẩn thận, từ từ mà đi, không cần gấp." Thái hậu nói xong lại dặn dò Lâm Quán Thanh: "Chăm sóc tốt cho A Oánh."

Ánh mắt Lâm Quán Thanh lay động, chắp tay: "Nương nương yên tâm, vi thần rõ rồi."

Thái hậu gật đầu, không nói gì thêm.

Thiên Kính Oánh biết rõ đây là Thái hậu cố ý tạo không gian riêng tư cho hai người, nhưng so với việc phải ngồi đây hư tình giả ý với lão thái bà này, nàng thà đi lấy bức thư họa nọ còn hơn, bèn khẽ mỉm cười: "Vâng."

Đi được một quãng xa, Lâm Quán Thanh mới lên tiếng hỏi: "Ban nãy không tiện hỏi nhiều, không biết bệnh tình của Thiên bá bá dạo này ra sao rồi?"

Thiên Kính Oánh khẽ thở dài: "Phụ thân tuổi tác đã cao, cộng thêm di chứng thương tích trên chiến trường bao năm nay dồn dập tích tụ lại, tinh thần chẳng còn được như xưa. Mấy ngày trước ngài lại nhiễm phong hàn, đến hôm nay vẫn còn ho hắng."

Lâm Quán Thanh có ấn tượng về Hầu tước Định Viễn vẫn dừng lại ở vị tướng quân cầm ngang thanh đao cưỡi ngựa oai phong lẫm liệt năm nào, giờ nghe nói vậy, vội lên tiếng an ủi: "A Oánh, muội yên tâm. Lần này Thiên bá bá đại phá quân Bắc Địch khải hoàn trở về, biên cương yên bình, ngài ấy cũng có thể nghỉ ngơi tĩnh dưỡng thêm một thời gian."

Thiên Kính Oánh thừa biết đây chỉ là những lời an ủi của Lâm Quán Thanh, nhưng cứ nghĩ đến đám quan lại trên triều đường đang chằm chằm như hổ đói, nàng lại thấy ớn lạnh và đau đầu, chỉ khẽ mỉm cười mà không đáp lời.

Lâm Quán Thanh còn định nói thêm gì đó, bỗng thấy một người bước tới từ phía đối diện, vội vàng hành lễ.

"Thái tử điện hạ."

Thiên Kính Oánh trông thấy người tới, ánh mắt khẽ giật mình: "Thái tử ca ca."