Chương 209: Lần đi này

Lao dịch nơi biên ải vô cùng nặng nhọc — xây dựng tường thành, trạm canh, sửa chữa đường xá, nhất là sau khi chiến sự bùng phát thì lại càng gian khổ hơn. Tựa hồ khắp nơi đâu đâu cũng hư hỏng: tường thành, trạm canh, đại lộ… quan phủ các nơi hận không thể bắt đám lao dịch làm việc không ngày không đêm.
Có điều, bởi vì chiến sự, công việc của lao dịch cũng thường xuyên bị gián đoạn. Kể từ sau cảnh báo khói sói buổi trưa khiến họ quay lại trạm canh, mãi đến hoàng hôn cũng không được ra ngoài nữa.
Đứng trên chòi canh cao nhất có thể thấy ánh lửa từ xa xa, trong gió lạnh thấp thoáng truyền đến tiếng chém giết, rồi chẳng bao lâu, ánh lửa và tiếng chiến đấu đều lặng mất.
Không lâu sau, hiệu lệnh giải trừ cảnh báo vang lên.
“Đám giặc Tây Lương đáng chết!” Tên thôn trưởng chửi ầm lên, lại cảm thán, “Vẫn là nam nhi Đại Hạ ta anh hùng oai phong!”
Hắn vừa quay đầu lại thấy đám lao dịch đang ngồi xổm cách đó không xa, liền lại tức giận. Trời đã tối rồi, tuy nói cảnh báo đã giải trừ, nhưng vì an toàn không thể đốt đuốc làm việc—
“Lũ tội nhân các ngươi mau cút về đi!” Thôn trưởng mắng lớn một tiếng.
Đám lao dịch tức thì tản ra, bị chửi một câu cũng chẳng sao, hôm nay không phải làm việc coi như chuyện vui nhất rồi. Có điều thôn trưởng không hài lòng, bọn họ vẫn phải chịu chút thiệt thòi, ví như bữa tối vốn nên có chút canh thịt thì giờ chỉ còn lại cháo loãng.
“Toàn bộ Vân Trung Quận đều liều mình kháng địch, binh sĩ hy sinh xương máu, còn các ngươi — đám tội nhân sống sót có cháo mà ăn đã là phúc rồi!” Thôn trưởng lại mắng.
Đám thuộc hạ lập tức hô to tán tụng: “Thôn trưởng uy vũ!”
“Lão già đáng chết.” Một huynh đệ thấp giọng rủa, tay nâng bát cháo trong veo như nước, “Ra oai với tụi mình thì giỏi, hay ho gì, có bản lĩnh thì ra chiến trường mà giết giặc.”
Lương Tường đưa khuỷu tay thúc hắn một cái, ánh mắt ra hiệu đừng nhiều lời, lại đưa mắt cẩn trọng quan sát bốn phía — đám lao dịch đều là tội nhân, loại người nào cũng có.
Nếu lại bị kẻ nào đó cáo buộc thêm một tội, thì có chết ở đây cũng chẳng ai biết.
Huynh đệ kia không nói nữa, cúi đầu uống cháo, song lúc về đến chỗ ở, bọn họ lại có một bất ngờ — Nhị lão gia nhà họ Lương đã quay về.
Không phải ai cũng làm lao dịch, những người trẻ khỏe thì phải lao động, còn các vị lão gia nhà họ Lương thì được sắp xếp làm những việc khác, ví như quét dọn công đường.
Lần này Nhị lão gia không chỉ trở về, mà còn mang theo hai con gà quay. Trong căn phòng đất nhỏ hẹp, chỉ nghe tiếng nuốt nước miếng vang lên lộp bộp.
“Cha, là đại bá đưa cho cha sao?” Lương Tường chẳng thèm nhìn đến hai con gà quay thơm lừng, chỉ vội hỏi, “Ông ấy có cách đưa chúng ta rời khỏi đây không?”
Lương Tự Khanh bị tội liên lụy cả nhà, song sau khi bị phát phối đến biên ải, lại không chịu khổ như lao dịch, cũng chẳng bị quát tháo. Nguyên nhân không phải do danh vọng của ông ta còn cao, mà là vừa đến nơi, Lương Tự Khanh đã đem con gái gả cho một vị lão thân hào địa phương, đổi lấy chỗ an ổn trong thành.
Một huynh đệ đang nuốt nước miếng cũng vội gật đầu, nhìn gà quay nói: “Đúng rồi, nhờ đại bá tìm thêm vài nhà nữa đi, nhà mình cũng còn muội muội, có thể gả người ta mà.”
Lương Tường liếc sang góc phòng, thấy mẫu thân hắn đang ôm tiểu muội muội. Đứa bé mệt mỏi lạnh giá, đã ngủ mê man, đến mùi thịt gà thơm lừng cũng không đánh thức nổi, nhưng môi bé vẫn thỉnh thoảng mấp máy, như đang ăn ngon trong mộng.
“Đợi muội lớn thì chúng ta cũng đã chết rồi.” Hắn trầm giọng nói, nhìn cha mình. “Cha, nếu không gả được muội, thì đại bá cũng không lo cho chúng ta nữa sao?”
Lương Nhị gia vội nói: “Lo, lo chứ, bá phụ con nhờ hiền tế của ông ấy, giờ cha không phải quét dọn nữa, được làm thư lại rồi.”
Thư lại, tức là lại làm người đọc sách.
Huynh đệ kia mừng rỡ vỗ tay: “Tốt quá rồi, cha thoát ra được, đợi sau này muội muội trưởng thành, lại kết được mối hôn sự tốt, nhà mình có thể thoát khỏi lao dịch.”
Lương Nhị gia cười gật đầu, từ khi rơi vào tội lỗi, nữ nhi lại càng có giá. Con trai mang tội, không thể kết thân với nhà quyền quý, nhưng con gái thì có thể — gả làm vợ kế hay làm thiếp đều được, ở trong khuê phòng kín đáo không ai hay, lợi lộc lại chẳng ít.
Chỉ tiếc rằng, thiếp nạp quá ít, sinh nữ nhi cũng quá ít.
Ông gọi bọn trẻ: “Đây là mấy vị đại nhân trong huyện thưởng cho ta.”
Thực ra là hôm nay huyện định mang đi chiêu đãi binh sĩ, nhưng binh sĩ không đến, lương thực không thể để hỏng, ông liền mặt dày chen lên, được huyện lệnh trông thấy, thưởng cho hai con gà quay.
Nơi biên thùy, gà quay làm ra đơn sơ lắm, nhưng đối với đám thanh niên mấy tháng không ngửi thấy mùi thịt, thì đúng là sơn hào hải vị, bọn họ lập tức ùa lên, tranh nhau xé thịt.
Chỉ riêng Lương Tường không chen vào, trái lại còn rời khỏi căn nhà, quay về căn phòng nhỏ lạnh lẽo của mình, từ dưới gối lấy ra một mảnh cáo thị nhà quan phủ đã rách nát.
Trên đó viết rằng: tiên đế băng hà, tân đế đăng cơ, hoàng hậu tân sắc phong.
Sở thị nữ — Sở Chiêu.
Ánh mắt Lương Tường dừng lại ở dòng chữ ấy.
Cáo thị viết, Sở thị nữ anh dũng thông tuệ, cưỡi ngựa cầm đao, bảo hộ hoàng trưởng tôn.
Hắn dường như thấy được hình bóng thiếu nữ ấy xông ra từ đêm tối, cũng như khi nàng đối diện với đám sĩ tử bị tam hoàng tử kích động, nàng không lùi cũng chẳng tránh—
Thực ra ký ức về thiếu nữ ấy không nhiều, chỉ nhớ mang máng, lúc đó đang xem náo nhiệt ở tửu lâu, nàng bỗng nhiên quay sang hắn nói: “Lương Tường công tử chẳng sợ khổ cực, xuống ngựa có thể cầm bút viết văn, lên ngựa có thể múa đao giương cung—”
Giây phút đó, thiếu nữ ấy trong mắt hắn dần trở nên rõ nét, càng lúc càng rõ — cho đến khi—
Trưởng tôn mang huyết mạch họ Tạ lên ngôi hoàng đế, còn nữ tử họ Sở thân cận với Tạ thị thì được sắc phong làm hoàng hậu.
Tốt thật đấy, thân cận với Tạ thị đúng là tốt thật đấy.
Thân cận với Tạ thị thì có thể thăng tiến như diều gặp gió, một bước lên trời; đối đầu với Tạ thị thì thân bại danh liệt, bị giáng tội, lưu đày, rơi xuống vũng bùn nhơ nhớp.
Tờ cáo thị rách nát trong tay bị bóp chặt lại, nát vụn thêm.
Tiếng gõ cửa lách cách bỗng vang lên trên cánh cửa gỗ xiêu vẹo, khiến thiếu niên trong phòng giật mình xoay người.
“A Tường.” Giọng cha hắn vang lên từ bên ngoài.
Cha tới đây làm gì?
Lương Tường vội mở cửa, thấy Lương Nhị lão gia đứng ngoài cửa, trên người còn vương mùi thịt gà quay.
“Cha có chuyện gì vậy?” Lương Tường có chút căng thẳng hỏi.
Sắc mặt Lương Nhị gia lộ vẻ chần chừ: “Có chuyện này, ta chưa quyết định được, muốn bàn với con một chút.”
Lương Tường vội nói: “Xin cha cứ nói.”
Lương Nhị gia khẽ giọng nói: “Ta gặp một cố nhân, nay ở Vân Trung Quận cũng có chút thế lực, bằng lòng sắp xếp cho ta một công việc.”
Nói đến đây ông dừng lại nhìn Lương Tường.
“Không phải công việc đổi bằng con gái.”
“Cũng không phải công việc nhờ bợ đỡ cấp trên.”
“Lại càng không phải là công việc nhờ viết chữ.”
Chỉ mấy câu ngắn gọn ấy đã khiến toàn thân Lương Tường tê dại, hắn hỏi: “Dựa vào cái gì?”
Lương Nhị gia nhìn hắn: “Dựa vào mạng sống.”
Trời đêm mịt mùng, trong căn nhà đất của Lương Nhị gia lại một lần nữa quây quần cả gia quyến, chỉ có điều lần này không có gà quay để ăn, hương thịt còn vương trong không khí cũng chẳng khiến ai thèm nhỏ dãi.
“Cha bảo chúng ta tòng quân sao?” Một thiếu niên hốt hoảng kêu lên, không rõ vì lạnh hay vì sợ mà run rẩy, “Chẳng phải là muốn chúng ta đi chịu chết sao?”
Lương Tường nói: “Tòng quân chưa chắc đã chết. Biết bao người nhập ngũ kia mà.”
Một thiếu niên khác khẽ cười chua chát: “A Tường, người khác là người khác, còn chúng ta là Lương thị, là tội nhân, hơn nữa lại có thù với quốc cữu Tạ thị hiện nay.”
Luật pháp không thể khiến họ chết, nhưng Tạ thị có hàng vạn cách để họ phải chết.
“Vì quốc vì dân mà chiến, dù Tạ thị là quốc cữu cũng không thể vì tư thù mà làm khó dễ.” Lương Tường nói, “Huống hồ, cho dù có chết, cũng có thể rửa sạch tội danh.”
Thiếu niên nọ vẫn cười khổ, người đã chết rồi, rửa sạch tội thì có ích gì?
Dù lúc mới bị tội xử lưu đày, ai cũng nói thà chết chứ không chịu nhục, nhưng cuối cùng chẳng ai chọn cái chết cả.
Cuộc sống dù khổ, nhẫn nhịn một chút vẫn còn sống, ít ra mỗi tháng được ăn cháo, thi thoảng còn có hôm được ăn gà quay, chết rồi thì chẳng còn gì. Huống hồ, xem ra cuộc sống đang dần khá lên—
“Tốt chỗ nào?” Lương Tường cao giọng, “Đem nữ nhi gả cho lão già làm đồ chơi? Người học vấn đầy mình đi làm thư lại? Chúng ta đến nhà người ta làm rể bị khinh bỉ? Đấy là ngày tốt đẹp sao? Các người đừng quên, chúng ta là Lương thị ở Lương Sơn!”
Có lẽ vì chịu không nổi tiếng quát, giấy dán cửa sổ mỏng manh phát ra tiếng soàn soạt.
Bên ngoài truyền đến tiếng quát mắng: “Im lặng! Đêm khuya ai còn ồn ào!”
Lương Nhị gia lập tức phụt tắt đèn dầu trước mặt, gian phòng lập tức chìm vào bóng tối, chỉ còn nghe thấy tiếng hô hấp nặng nề của mọi người.
“A Tường.” Một vị thúc bá bên họ nói khẽ, “Vạn vật trong trời đất đều có thịnh suy, có sinh có diệt. Lương thị ở Lương Sơn năm xưa cũng từ trắng tay mà đi lên, chỉ cần người còn sống, các ngươi và con cháu đời sau vẫn có thể dựng lại Lương thị—”
Lương Tường bật cười lạnh: “Lúc ấy sẽ không còn là Lương thị ở Lương Sơn nữa, chỉ còn là dân thường họ Lương, không xứng mang danh ‘thị’.”
Câu nói ấy khiến gian phòng rơi vào trầm mặc lần nữa.
“Nếu dòng họ Lương còn chút giá trị, thì tức là chúng ta còn một cơ hội, còn một con đường.” Lương Tường đứng dậy, nói, “Lần này, hoặc là lập công phục tước, phục hồi phong thái của Lương thị, hoặc là chiến tử sa trường—”
Hắn nhìn đám thanh niên trong bóng tối.
“Ai ở đây sống mà chẳng khác nào chết, thì hãy theo ta lên đường.”
“Ai vẫn còn chịu đựng được, thì ở lại chăm sóc phụ nữ và trẻ con.”
“Thúc phụ.” Một thiếu niên tiễn đến cửa, thấp giọng giải thích, “Không phải mọi người sợ chết—”
Lương Tường ngắt lời, lạnh nhạt nói: “Sợ chết chẳng có gì phải xấu hổ, cứ nói thẳng là được.”
Thiếu niên kia bất đắc dĩ: “A Tường, giờ trong lòng ngươi đầy oán khí, đã mất cả lý trí rồi.”
Lương Tường mỉm cười, nhìn huynh đệ ấy: “Thì ra tứ ca giờ đã phục rồi, thật không ngờ. Năm xưa ở nhà, chỉ vì gia gia khen ta một câu, huynh đã không phục, ganh đua với ta nửa năm, khi ấy ta còn khâm phục huynh chí khí kiên cường, nay xem ra cũng thường thôi.”
Thiếu niên kia cũng không tức giận, chỉ nói: “Chỉ là hồi ấy ngu dại bồng bột mà thôi.”
Hắn trầm mặc giây lát rồi nói tiếp:
“Hơn nữa, Lương thị chúng ta suy sụp, ta mới thấy rõ bộ mặt thật của đám người đó. Họ muốn chúng ta thất thế là vì lợi ích, vậy kẻ hiện giờ giúp đỡ ta là vì cái gì? Ta không tin cố nhân kia thật lòng—”
“Cho dù hắn vì lợi ích thì đã sao? Thế gian vạn sự, chẳng phải đều là lợi ích cả sao?” Lương Tường lạnh giọng nói.
Lương Nhị gia bên cạnh khẽ cười, ra hiệu cho thiếu niên kia: “A Tứ, con về đi, mỗi người một chí hướng, đã chọn rồi thì đừng nói thêm nữa.”
Thiếu niên đứng yên, nhìn phụ tử nhà họ Lương bước nhanh vào màn đêm.
“Không phải chỉ vì lợi, cũng chẳng hẳn vì chí khí.” Thiếu niên thở dài bất lực, “Ngoài những điều ấy, hãy tự hỏi chính mình— sao có thể chắc chắn lần đi này sẽ lập được chiến công, vinh quy bái tổ? Nhị thúc, chúng ta chưa từng ra trận mà.”
Vì đang thời chiến, trong màn đêm tĩnh lặng hoàn toàn không thấy một ánh lửa, đứng bên ngoài trại canh phòng, giơ tay cũng chẳng thấy năm ngón.
“Đại nhân.” Trong bóng tối có người thấp giọng hỏi: “Đám nhát gan nhà họ Lương có dám tới không?”
Một người khoác áo choàng lớn, đầu đội mũ trùm che kín mặt, đưa tay lên miệng hà hơi sưởi ấm: “Dù có đến hay không, chúng ta cũng chẳng tổn thất gì. Không có họ thì chọn người khác là được.”
Lời còn chưa dứt, người bên cạnh đã thấp giọng nói: “Đến rồi.”
Cả bọn trong bóng tối ngoái đầu nhìn lại.
Cuối cùng chỉ có phụ tử Lương Tường bước ra.
“Lương nhị gia.” Trong màn đêm, người kia mỉm cười hành lễ, rồi tháo mũ trùm xuống, lộ ra một gương mặt bình thường vô cùng, mang đầy phong sương nơi biên ải, thậm chí giọng nói cũng thấm nhuần khẩu âm địa phương, đủ thấy đã ở nơi biên tái nhiều năm, “Lâu ngày không gặp, chẳng ngờ tái ngộ lại ở Vân Trung Quận.”
Lương Nhị gia nói: “Chắc cũng là chuyện thế gian khó lường. Năm xưa ta chỉ nói đỡ cho ngươi một câu, vậy mà ngươi vẫn nhớ mãi.”
Người kia lại hành lễ lần nữa: “Một câu ấy của nhị gia giúp ta khỏi phải đợi thêm ba ngày, trực tiếp vào quân bộ, lấy được chức vị ta mong muốn. Bằng không, ta giờ còn không biết đang lang bạt nơi nào. Cho nên nhị gia, đây không phải ta giúp ngài, mà là ngài tự giúp mình từ trước rồi.”
Lương Nhị gia vội vươn tay đỡ dậy, hai người nắm chặt tay nhau, tất cả tâm tình đều trong cái siết ấy.
Người kia lại nói: “Hơn nữa, nhị gia dám từ bỏ bút nghiên mà tòng quân, ta cũng rất khâm phục. Nói là ta giúp các người tìm cơ hội, nhưng cơ hội ấy thực sự vô cùng hiểm nguy, phải đánh đổi bằng mạng sống, trong lòng ta cũng bất an—”
Lương Nhị gia ngắt lời: “Cái đó Tài huynh chớ phải nói. Không chê ta kẻ đọc sách vô dụng là đủ rồi. Cưỡi ngựa bắn tên ta cũng từng học qua, tuy đôi tay này chưa từng dính máu, nhưng vì nước vì dân mà giết một tên Tây Lương, ta quyết không run tay.”
Tài đại nhân bật cười sang sảng: “Nhị gia nói đùa rồi. Đôi tay này mà chỉ giết một tên Tây Lương thì quá phí. Nhị gia ra trận, tất nhiên là làm tướng lĩnh điều binh khiển tướng, giết ngàn vạn giặc Tây Lương.”
Dưới ánh lửa, vẻ mặt kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt Lương Nhị gia. Không ngờ cố nhân năm xưa giờ đã có thể an bài cho ông làm tướng lĩnh. Ông thậm chí không còn nhớ rõ người ấy năm xưa là ai, chỉ mường tượng là một tiểu binh mờ nhạt.
“Vân Trung Quận là vậy đấy.” Tài đại nhân ngẩng đầu nói, thần sắc hào hùng, “Phú quý cầu nơi hiểm địa, chỉ cần không sợ chết, chỉ cần lập được chiến công, là có thể một bước lên trời, không ai cản nổi.”
Gương mặt Lương Nhị gia lộ vẻ hướng vọng, còn thiếu niên phía sau thì hai mắt rực sáng.
Tài đại nhân thấy vậy liền mỉm cười, nhìn sang thiếu niên: “Có điều, công tử tuổi còn trẻ, vị trí tướng quân thì khó mà sắp xếp—”
Lương Tường bước lên một bước, ngắt lời: “Ta không cần chức tước, ta sẽ dựa vào công lao giết giặc mà tự mình giành lấy.”
Tài đại nhân gật đầu: “Tốt, gian khổ chưa làm mai một cốt cách nhà họ Lương.” Nói xong quay đầu hô một tiếng: “Dắt ngựa.”
Bên cạnh, có người dắt ngựa bước ra từ bóng đêm.
Lương Tường nắm chặt tay buông thõng, hít sâu một hơi, sải bước đi đến chỗ ngựa.
Tài đại nhân hành lễ với Lương Nhị gia: “Nhị gia, mời.”
Lương Nhị gia khẽ gật đầu, đi tới nhận lấy dây cương, tung người lên ngựa.
Tài đại nhân cũng cưỡi lên: “Vậy mời các vị anh hùng nhà họ Lương cùng ta lên đường, giết giặc, lập công danh.”
Theo lời hắn nói, vó ngựa rền vang, cả đoàn người thúc ngựa lao đi, chẳng mấy chốc đã khuất trong màn đêm.
Trước cổng trại canh phòng trở lại yên ắng.
Bất kể là người nhà họ Lương bước ra trước đó, hay là họ rời đi trong đêm, những kẻ tuần đêm vốn không cho ai ồn ào, hay lính gác cửa ải, đều như biến mất, chẳng hề tồn tại.
Đêm đen bao phủ mặt đất, như thể chưa từng có điều gì xảy ra.