Chương 9: Cõi Nhân Gian

Đặng Dịch cùng đoàn người nghỉ lại một đêm ở trạm dịch, sắp xếp xong việc truyền thư cho Trung Sơn vương bằng bồ câu rồi lại tiếp tục lên đường.
Trung Sơn vương có thể hỗ trợ chặn người, nhưng không thể tự mình đưa người về kinh. Bọn họ vẫn phải đi đến chỗ Trung Sơn vương để hội hợp.
Người ngựa đi xa, gió cuốn bụi mù. Dịch thừa đứng ngoài trạm dịch, nheo mắt lại, tay sờ bên hông – túi tiền đã trống rỗng.
Mấy ngày vừa rồi tựa như một giấc mộng.
“Đại nhân.” Một tên dịch tốt ghé đến, “Không ngờ A Phúc kia lại là nữ nhi của Sở Vệ tướng quân. Con nha đầu này thật quá biết lừa người, người khác lừa dăm ba câu là cùng, nàng thì gõ trống đánh chiêng, dựng hẳn cả một vở kịch!”
Dịch thừa hừ lạnh: “Lừa à? Ngươi nói vậy là hạ thấp nàng rồi. Nàng đây không phải lừa, mà là… cướp!”
Ném tiền lớn tay, tính toán từng bước, xoay tất cả mọi người như chong chóng – đây chính là khí thế của kẻ cướp.
Dịch thừa nghĩ tới A Phúc, thường thì cúi đầu, thi thoảng ngẩng mặt liếc nhìn người khác một cái, ánh mắt ấy… thật sự mang chút hung tợn.
Lúc đó không để tâm, dù sao cũng chỉ là một tiểu cô nương.
Ừm… Tên A Cửu kia khi ấy hỏi cặn kẽ như vậy, có phải là đã sinh nghi?
Dịch thừa lại lắc đầu – thì sao chứ? Cuối cùng A Cửu cũng mang nàng theo rồi. Câu chuyện này quá hoàn mỹ, ai có thể nghĩ rằng tất cả là do tiểu cô nương đó bày ra?
Nhưng… cũng thật hiếm thấy, nữ nhi của Sở Lăng lại là người như vậy.
Nghĩ đi nghĩ lại, cũng không hiếm – năm xưa Sở Lăng gây ra những chuyện còn kinh động hơn nàng nhiều.
“Đại nhân.” Dịch tốt tò mò hỏi, “Sở Vệ tướng quân rốt cuộc là người thế nào? Nghe nói thì như không có danh tiếng gì, quan chức cũng chẳng cao, nhưng hễ nhắc tới lại ai cũng biết.”
Dịch thừa liếc hắn một cái – tên này tuổi còn trẻ, chỉ khoảng mười bảy mười tám, khi Sở Lăng lẫy lừng, chắc vẫn còn bú sữa.
“Năm ấy, Tướng quân Sở Lăng khi bằng tuổi ngươi,” lão nói, “đã nổi danh thiên hạ.”
“Nghe nói được Thánh thượng sủng ái ra sao thì ta cũng không rõ. Ngoài đời truyền rằng Hoàng thượng vi hành đến doanh trại, bị hắn nhầm là gian tế mà đánh ngã ngựa. Chuyện thật giả chưa biết, nhưng nếu thật thì từ đầu hắn đã là kẻ bất kham rồi.”
“Sau đó hắn rời kinh thành, làm giáo úy ở biên ải, đánh trận dũng mãnh, thiện chiến vô song, phá tan cục diện Tây Lương tung hoành không kiêng nể gì ở biên địa, thậm chí khiến Tây Lương Vương phải dâng thư cầu hòa, gọi nhau là huynh đệ.”
“Sở Lăng liên tiếp thăng chức, một hơi thăng đến chức Vệ tướng quân, chức Đại tướng quân cũng chỉ còn chờ ngày.”
“Thánh thượng đối với hắn vô cùng sủng ái, có thể thư từ qua lại trực tiếp với bệ hạ, không cần qua Vệ úy phủ hay Thượng thư phủ.”
“Vì hắn mà trạm dịch riêng biệt phái người chuyển thư.”
Dịch tốt nghe đến đó thì há hốc mồm, nhưng vẫn không hiểu: “Thế sao cuối cùng chỉ là Vệ tướng quân? Lại còn suốt hơn chục năm không rời khỏi biên thùy?”
Biên địa nào phải chốn tốt đẹp gì? Tướng tá đến rồi đi, chỉ có kẻ chịu phạt mới ở lại mãi không rời – chẳng phải là bị đày sao?
Dịch thừa cười cười: “Người xưa nói rất đúng – phúc họa đan xen. Sủng ái quá cũng không hay. Sở Lăng còn trẻ, lại kiêu căng, cuối cùng được nuông chiều đến mức vô pháp vô thiên, phạm phải đại kỵ, đắc tội với Hoàng thượng. Nếu không vì quân công sâu dày, đừng nói là Vệ tướng quân, e rằng cái mạng cũng không còn.”
Một lúc trên mây, một lúc dưới đất – Dịch tốt càng thêm tò mò: “Hắn phạm lỗi gì thế?”
Dịch thừa trầm mặc một hồi, rồi đáp: “Nghe nói là do việc trấn áp thổ phỉ. Biên cương loạn lạc, Tây Lương hoành hành, dân không sống nổi, sơn tặc thảo khấu lan tràn. Ngoài việc ngăn chặn Tây Lương, Sở Lăng còn được lệnh tróc nã thổ phỉ. Nhưng một lần truy bắt, hắn lại tự ý thả tặc, bị quan viên địa phương tố cáo. Khi bị chất vấn, hắn ngang nhiên chỉ trích Hoàng thượng: ‘Thổ phỉ hoành hành là vì triều chính bất minh.’”
Dịch tốt nghe mà trợn mắt há miệng: “Cái đó… quá to gan rồi!”
Dịch thừa ra vẻ từng trải: “Cũng chẳng lạ, võ tướng được đế vương sủng ái thường dễ thế. Nào là ‘tướng ngoài biên, không chịu lệnh vua,’ nói lời cuồng vọng, hành động ngông cuồng, tự hủy tiền đồ.”
Dịch tốt lắc đầu: “Bệ hạ không chém đầu hắn là đã quá nhân hậu rồi, lại còn giữ hắn làm Vệ tướng quân.”
Dịch thừa khoanh tay nhìn về hướng biên địa: “Từ đó về sau, Sở Lăng bị bệ hạ bỏ rơi nơi biên cương, không khác gì người thường.”
Dịch tốt bĩu môi: “Đáng đời! Có người cha tội thần như vậy, mà Sở tiểu thư còn dám hống hách, thật chẳng biết trời cao đất dày.”
Sở tiểu thư hống hách ư? Dịch thừa xoa bụng béo – xét về dáng vẻ bên ngoài thì… thôi bỏ, lão chẳng còn tư cách phán xét vị tiểu thư kia nữa, dẫu sao cũng đã bị nàng lừa gạt.
Lần này thật sự là công toi, tay trắng trở về, suýt nữa còn mất cả chức quan – cả Sở Lăng lão còn tránh không kịp, huống chi là nữ nhi nhà đó.
“Đi thôi, làm việc đi.”
“Mắt cho sáng vào!”
“Lòng tốt thì thu lại hết cho ta!”
…
Càng đi về phương Bắc, gió càng buốt giá. Khi màn đêm buông xuống, cả đoàn mới dừng lại ở nơi khuất gió, nhóm lửa trại sưởi ấm, thân thể đông cứng mới dần hồi phục.
Trương Cốc tháo khăn quàng cổ, thở ra một làn khói trắng, vỗ vai người đồng hành:
“Còn khô lương không? Mau cho ta ăn một miếng.”
Chưa kịp đợi đồng bạn trả lời, bên cạnh đã có người đưa qua nửa miếng thịt thỏ khô.
“Trương gia, ngài ăn cái này đi ạ.” Một giọng nữ khe khẽ vang lên.
Trương Cốc quay đầu lại, thấy một cô nương quấn khăn kín mít, thân hình tròn trịa như cục bông:
“A Phúc, miếng thịt thỏ này… là từ mấy hôm trước phải không? Sao ngươi lại giữ đến giờ?”
“Tiểu nữ dùng thảo dược ướp qua rồi, Trương gia yên tâm, không bị hỏng đâu ạ.” A Phúc vội vã giải thích, còn dùng tay chà miếng thịt, “Không phải dơ đâu, chỉ là vụn thuốc thôi.”
Trương Cốc bật cười:
“A Phúc, ta không chê nó, chỉ là… đây vốn là phần của ngươi, sao còn chưa ăn hết?”
A Phúc lắc đầu:
“Tiểu nữ ăn ít, không hết. Trương gia vất vả, nên để ngài ăn thì hơn.”
“Tiểu nha đầu ngốc này.” Trương Cốc đẩy thịt trả lại, “Hiện giờ chúng ta cùng đi đường, ai vất vả hơn ai? Thân thể ngươi gầy yếu như vậy, lại càng nhọc nhằn hơn. Mau ăn đi!”
“Trương tướng quân thật là người tốt.” A Phúc ngẩng đôi mắt to, lộ rõ vẻ cảm kích.
Một bàn tay bất ngờ vươn ra, đoạt lấy miếng thịt thỏ.
“Thân thể yếu mà ăn nhiều lại hại.” Người nọ cười nhạt, “Hư không tiếp nhận bổ, chẳng ích gì.”
A Phúc không đáp lời, Trương Cốc có phần bất đắc dĩ:
“A Cửu, đừng chọc ghẹo con bé mãi.”
A Cửu ngồi xuống bên cạnh hắn, cười ha hả:
“Gì mà con bé? Trương ca, đệ cũng không hơn A Phúc mấy tuổi, đệ cũng là một đứa nhỏ mà.”
Hắn còn giơ tay ra so giữa mình và A Phúc.
Tay chân hắn dài, vừa ngồi xuống đã cao ngang tầm đứng của A Phúc.
“Huynh xem, chúng ta cũng xêm xêm thôi.” Hắn cười vang.
Trương Cốc trừng mắt nhìn hắn, lại quay sang nhìn A Phúc – lúc này A Phúc đã lui ra ngồi nép bên bếp lửa, yên lặng. Tỷ tỷ nàng lấy khô lương ra hơ lửa chuẩn bị bữa tối.
A Cửu chỉ quơ miếng thịt qua lửa mấy lần, đã bắt đầu xé ra ăn ngấu nghiến.
“Trương ca, thử chút đi, ngon thật đấy.” Hắn nói.
Trương Cốc hừ một tiếng:
“Ta là người lớn rồi, không tranh ăn với các ngươi.”
A Cửu cười rộ.
Các dịch binh khác cũng cười vang, lấy khô lương ra, có người còn rượu, vừa ăn vừa uống ấm cúng vui vẻ. Rượu không thể uống nhiều, chỉ vài ngụm để chống rét là đủ.
“Cái cô A Phúc gì gì đó, hai người có muốn uống chút không?” A Cửu cố tình hỏi.
Tên của A Phúc thì nhớ, nhưng vị tỷ tỷ kia – người suốt dọc đường luôn im lặng như cái bóng, kề cận bên A Phúc – đến giờ vẫn chưa ai nhớ nổi tên.
“Đa tạ tướng quân.” A Phúc đáp, “Tiểu nữ và tỷ tỷ uống nước nóng là được rồi.”
Tỷ tỷ của A Phúc treo một bình đất nhỏ trên lửa, bên trong là nước vừa đun. Khi nước nóng, nàng đổ ra khăn vải, kéo tay A Phúc nhẹ nhàng xoa bóp.
Rửa tay xong, lại rót một chén nước đưa cho A Phúc uống. Tay kia tiếp tục bôi thuốc mỡ lên tay muội.
Mùi thuốc thoang thoảng lan ra. Mùa đông hành trình vất vả, tay mặt dễ nứt nẻ, tỷ tỷ của A Phúc đã chuẩn bị sẵn cao bôi thuốc cho muội mình.
“Tục ngữ nói: ‘Tỷ tỷ như mẫu’.” Trương Cốc thấy vậy cảm khái, “Có tỷ tỷ thật là phúc khí.”
A Cửu tiếp nhận bầu rượu chuyền tới, ngửa đầu uống một ngụm rồi nói:
“Cũng chẳng nhất thiết là tỷ tỷ, có một nha hoàn cũng vậy thôi. Nha hoàn của ta cũng chu đáo như thế, xuân hạ thu đông đều nhớ cẩn thận bôi cao dưỡng da cho ta.”
Tên tiểu tử này! Trương tướng quân trừng mắt, rồi lại lắc đầu. Thôi kệ, kẻ này là lớn lên trong nhung lụa, làm sao thấu hiểu khổ cực cõi nhân gian…