Chương 1: Tiết tử

Mùa đông năm ấy lạnh lẽo vô cùng.

Lúc này vùng Manoma đang trong mùa đông giá rét, những luồng khí lạnh tràn về từ đại lục Hữu Tương, băng qua đới hải lưu trung tâm, bị một sức mạnh thiên nhiên vĩ đại hơn đưa tới nơi này, gặm nhấm thảm thực vật và mặt đất của toàn khu vực.

Gió lạnh thổi suốt một tháng ròng mà vẫn không có dấu hiệu ngừng lại. Nhà máy nồi hơi ở phía tây thành phố làm việc tăng ca, khói đen cuồn cuộn bốc lên che khuất bầu trời, khiến thế giới dưới mùa đông này dường như không còn bình minh. Những chuyến tàu hỏa thiết giáp vỏ xám chở than đen đến thường xuyên hơn mọi năm.

Lão Rom ngồi trong phòng trực, hai tay ôm chặt túi nước nóng trong lòng, vặn lò sưởi lên mức tối đa. Hắn ngây người nhìn khung cửa kính lốm đốm vôi trắng khảm trên bức tường bọc đồng, trên đó kết đầy băng giá, căn bản không nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài.

Bên cạnh cửa sổ có một chiếc nhiệt kế đo nhiệt độ thấp, hiển thị nhiệt độ trong phòng là 10 độ, ngoài trời âm 54 độ.

“Thật không phải là ngày tháng cho người sống, nguyện Thánh hoàng nghe thấy lời cầu nguyện của chúng ta, sớm ngày khiến cái thời tiết quỷ quái này xuống địa ngục đi!” Lão Rom mắng nhiếc, hai tay lại vô thức co rụt lại.

Sau đó, đèn chỉ thị màu đỏ tươi sáng lên không một điềm báo, mãi cho đến khi cánh cửa sắt bị ai đó gõ mạnh, Lão Rom mới biết có tàu hỏa vào ga.

Gió lạnh bên ngoài thổi khiến mái hiên cũ nát của ga tàu kêu rào rào. Luồng gió lạnh lẽo mang theo những mảnh băng vụn như muốn cứa rách gò má con người.

Vẻ mặt Lão Rom tràn đầy sự miễn cưỡng, cùng với mười phần kinh hãi. Nếu không phải bị một nam tử cứng như bàn thạch xốc nách, hắn tuyệt đối không muốn ra khỏi phòng trực. Nhưng ai mà ngờ được, lúc này đã gần đến buổi tối, lại có một đội quân bất chấp thời tiết âm 54 độ mà chạy đến cái ga tàu cũ nát này. Hơn nữa, chẳng nói chẳng rằng, hắn đã bị hai người kéo ra ngoài.

Dưới sự bao vây của một nhóm quân nhân như những gã khổng lồ, hắn run rẩy mở cánh cửa sắt đã khóa ba lớp.

Trên đường ray là một đoàn tàu hỏa màu đen khổng lồ vô cùng, trên thân không hề có số hiệu. Lão Rom làm việc ở đây mấy chục năm, đây là lần đầu tiên nhìn thấy đoàn tàu lớn đến thế, thân tàu cao tới bốn mét, toàn thân được hàn những tấm sắt cứng cáp, giống như một con mãng xà vảy đen đang bò trên mặt đất, đường ray dưới thân nó cũng phát ra những tiếng rên rỉ vì quá tải. Phía trước không xa, đầu tàu vẫn đang phun ra những luồng hơi nước nóng rực đậm đặc, ánh sáng từ ba chiếc đèn pha khổng lồ xuyên qua gió tuyết, chiếu thẳng về phía xa.

Những toa đầu và những toa cuối toàn là quân nhân, hàng hóa được canh giữ nghiêm ngặt ở giữa đoàn tàu. Các quân nhân đang đứng bên cửa sổ nhìn về phía Lão Rom. Còn bên cạnh bệ dỡ hàng, hàng hóa dường như là một loại máy móc khổng lồ, được bao bọc chặt chẽ và lộn xộn bởi nhiều lớp vải chống mưa màu xanh đậm, cố định chắc chắn trên giá sắt của tàu hỏa bằng cáp thép và đinh sắt, nhô cao lên, dường như có thể làm rách nhiều lớp vải chống mưa bất cứ lúc nào, tổng cộng có ba đống.

Bước vào sân ga, Lão Rom lần lượt thắp sáng từng ngọn đèn gas. Dưới ánh đèn, những quân nhân phía sau đều mặc quân phục bông dày cộm, ngoại trừ vị đội trưởng dẫn đầu, những người còn lại đều đeo mặt nạ giống mỏ quạ, mắt kính lồi ra cũng phủ một lớp sương trắng, nhưng không ngăn được ánh mắt sắc bén như dã thú lộ ra bên trong. Họ đeo súng hỏa mai cán dài, bên hông là kiếm ngắn quân dụng sáng loáng, chân đi ủng da cao su màu đen, bao bọc toàn bộ cổ chân và phần dưới bắp chân. Vị đội trưởng dẫn đầu đeo kính gọng vàng, ngoài thanh kiếm bên hông, Lão Rom còn nhìn thấy một khẩu hỏa thống ngắn.

Toàn là tinh hắn trong số những tinh hắn của quân đội, Lão Rom một mặt thầm lẩm bẩm, một mặt lấy thẻ mật mã cắm vào Máy Sai Phân, theo yêu cầu của bọn họ, xóa bỏ ghi chép về chuyến tàu hỏa vào ga này.

Việc gặp quân đội đến tiếp nhận khí giới không phải chuyện một hai lần, nhưng theo trực giác của Lão Rom, cấp độ của lần này tuyệt đối cao hơn nhiều so với những lần trước.

Toàn bộ sân ga ngoài tiếng gió ra thì không có một tiếng động nào, mọi người đều đang đợi Lão Rom xóa xong ghi chép rồi rời đi, sau đó mới bắt đầu dỡ hàng.

Lão Rom đương nhiên biết chuyện này, hắn cũng muốn mau chóng làm xong việc trong tay, quay về phòng trực uống vài ngụm rượu vang rẻ tiền cho ấm người. Nhưng bị hàng trăm ánh mắt như loài sói hoang nhìn chằm chằm, trong mùa đông lạnh giá với nhiệt độ âm 54 độ này, sau lưng hắn lại rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.

Thật là đòi mạng người mà. Lão Rom trong lòng run rẩy.

Khó khăn lắm mới thấy Máy Sai Phân nhả thẻ mật mã ra, Lão Rom nhanh tay rút ra, gật đầu ra hiệu với vị quân quan dẫn đầu, lập tức nhấc chân muốn rời đi.

Không biết có phải vì nhiệt độ hay không, một chiếc đinh sắt đóng chặt tấm bạt che mưa lúc này đột nhiên bị đứt, tiếng kim loại va chạm thanh thúy nhanh chóng lan tỏa trong tiếng gió, một góc tấm bạt lập tức bị gió lạnh mãnh liệt thổi hất ra.

Và gần như cùng lúc đó, mấy tên binh sĩ đứng gần Lão Rom nhất lập tức bùng nổ toàn thân, từ lúc thông tin truyền xuống từ chất trắng của não bộ, đến khi thông tin chuyển hóa thành tín hiệu điện, thông qua dây thần kinh truyền đến các bộ phận cơ bắp và khớp xương trong cơ thể, rồi di chuyển đến sau lưng hắn, tốc độ nhanh đến mức dường như đồng bộ với tiếng va chạm kia. Lại như thể trong khoảnh khắc tấm bạt vừa bị gió thổi hất ra một góc, cảnh vật bên dưới vừa kịp hiện ra trong mắt Lão Rom, tên binh sĩ đã đứng sau lưng hắn, một cú chặt tay đã đánh vào sau gáy hắn.

、、、、、、

Lão Rom tỉnh dậy trong phòng trực. Lúc đó hắn đang nằm trên ghế, túi nước trong tay từ lâu đã trở nên lạnh ngắt, trong phòng trực chỉ còn tiếng vù vù của đường ống sưởi và tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ đồng cơ khí trên tường. Đồng hồ hiển thị hiện tại đã là 11 giờ đêm. Bên ngoài cửa sổ không còn tiếng gió, gió lạnh mùa đông cuối cùng cũng đã ngưng.

“Sao ta lại ở đây?” Lão Rom ra sức xoa xoa vùng sau gáy vẫn còn đau âm ỉ, sau đó vớ lấy bình rượu bên cạnh uống một ngụm thật mạnh, lúc này mới cầm đèn ga, tắt van sưởi, vội vàng bước ra khỏi phòng trực, nhưng phía sân ga đã là một mảnh đen kịt, đoàn tàu khổng lồ dừng ở đó từ lâu đã biến mất không dấu vết, cửa sắt cũng bị khóa chặt, chìa khóa đang treo bên hông hắn.

Đội quân kia đã rời đi rồi.

“Hê, thật là quái quỷ.”

Lão Rom nghĩ lại chỉ thấy đau đầu, về chuyện vài tiếng trước chỉ còn những ấn tượng mơ hồ, mình mở cửa cho quân nhân, rồi theo quy định xóa bỏ ghi chép trên Máy Sai Phân, sau đó... mình quay về phòng trực ngủ thiếp đi?

Hắn luôn cảm thấy trong chuyện này hình như thiếu mất thứ gì đó, nhưng lại không tài nào nhớ ra được, cứ hễ nghĩ đến là đầu óc lại trở nên mơ hồ, giống như sắp nổ tung, một cơn đau thấu xương. Nhưng đúng lúc đó chất cồn đã phát huy tác dụng, về đến nhà, hắn vùi đầu ngủ một giấc thật sâu, sáng sớm ngày hôm sau thức dậy, chuyện này đã bị hắn quên sạch.

Mãi cho đến một ngày nửa năm sau, lúc này đã là tiết đầu hạ.

Vẫn là phòng trực đó, hệ thống sưởi đã đổi thành làm mát, ngoài cửa sổ là khách lữ hành qua lại nườm nượp.

Lão Rom vẫn ngồi trên chiếc ghế kia. Nhân viên đưa thư đi ngang qua đưa một tờ báo vào từ cửa sổ, hắn cử động thân mình cầm lấy, một tay mở ra, vài dòng sự kiện quan trọng được in chữ lớn và in đậm:

“Thánh hoàng đương nhiệm Nikofrer qua đời, Thánh hoàng tân nhiệm là Eloroyastus.”

“Vương Quốc Mano chính thức đổi tên thành Đế Quốc St. Drag.”

“Quốc vương Đế Quốc St. Drag là Yatuyastus tuyên bố bãi bỏ Nguyên Lịch, chuyển sang dùng Thánh Lịch. Năm nay Nguyên Lịch 1879 là năm 0 của Thánh Lịch.”

、、、、、、

Đế Quốc St. Drag?

Drag?

Lão Rom nhìn những chữ đen in trên báo, khẽ đọc ba chữ dường như mang một loại ma lực kỳ dị này.

Trong nháy mắt, Lão Rom cảm thấy cảnh tượng trước mắt thay đổi, hắn dường như quay trở lại đêm của nửa năm trước, lúc đó hắn lấy thẻ mật mã ra, đang quay người thì nghe thấy một tiếng kim loại va chạm, sau đó tấm bạt bị gió lạnh thổi hất ra một góc, tên binh sĩ bên cạnh tốc độ nhanh đến mức cơ thể biến thành tàn ảnh.

Dưới tấm bạt, Lão Rom thực sự đã nhìn thấy một chiếc vuốt khổng lồ phủ đầy những lớp vảy nhỏ mịn như sắt đen, nó phản chiếu ánh sáng mờ nhạt dưới đèn ga, tựa như một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo, lặng lẽ nằm trên khung sắt của đoàn tàu...

...