Chương 176

Trương Lai Phúc kể lại chuyện làm ăn ở phủ Đại Soái cho Hoàng Chiêu Tài nghe, nhưng nói xong, anh lại khuyên Chiêu Tài đừng đi.
Hoàng Chiêu Tài cảm thấy nên đi: "Lai Phúc huynh, huynh lo tin này là giả sao? Người khác tôi không dám nói, nhưng Liễu Ỷ Vân chắc sẽ không lừa tôi đâu."
"Tôi không lo tin giả, tôi lo tay nghề của anh không đủ." Trương Lai Phúc nhìn Hoàng Chiêu Tài rất chân thành, không giống như đang đùa.
Cả Hoàng Chiêu Tài và Nghiêm Đỉnh Cửu đều ngẩn người.
"Lai Phúc huynh, tôi làm việc có thể không lanh lợi, nhưng tay nghề cũng được mà?"
Nghiêm Đỉnh Cửu gật đầu: "Tay nghề của Chiêu Tài huynh thì khỏi bàn rồi."
Trương Lai Phúc cũng gật đầu: "Tôi biết tay nghề anh khỏi bàn, nhưng nhà họ Kiều có biết không? Họ chắc chưa từng thấy tay nghề của anh, tại sao lại mời anh làm pháp sự này?"
Câu này làm Hoàng Chiêu Tài lú lẫn: "Nhà họ Kiều đâu có nói nhất định tìm tôi, họ còn chẳng biết tôi là ai."
"Thế mới nói, không biết anh mà tại sao tin tức lại tìm đến tận đầu anh? Tại sao họ phải tìm người không quen biết để làm pháp sự?"
Hoàng Chiêu Tài nhìn sang Nghiêm Đỉnh Cửu, anh vẫn chưa hiểu ý của Trương Lai Phúc. Nghiêm Đỉnh Cửu thì đã hiểu, nhà họ Kiều thông qua môi giới tìm Thiên sư, đúng là tìm người lạ: "Hay là họ vội quá nên vơ bèo gạt tép?"
Trương Lai Phúc lắc đầu: "Nếu thật sự vội, sao không trực tiếp tìm một cao nhân đến? Nhà họ Kiều chắc phải quen biết không ít cao nhân chứ?"
Lần này Hoàng Chiêu Tài đã hiểu. Với thực lực của nhà họ Kiều, tìm một cao thủ trong giới Thiên sư là chuyện dễ như trở bàn tay.
Nghiêm Đỉnh Cửu cân nhắc tình cảnh hiện tại của nhà họ Kiều: "Có lẽ họ không còn như xưa, Kiều lão soái và Kiều đại soái đều chết rồi, muốn hô một tiếng có trăm người ứng thì không dễ."
Trương Lai Phúc cảm thấy đối với nhà họ Kiều thì đây không phải vấn đề: "Không cần trăm người ứng, một người ứng là đủ. Bảo tìm hai viên Hiệp thống thì nhà họ Kiều có lẽ không gọi được, chứ tìm một Thiên sư thì đâu có khó gì. Họ có thừa cách, nhưng họ lại tung tin ra ngoài để môi giới tìm người, điều này không đúng."
Hoàng Chiêu Tài nhận ra vấn đề: "Nhà họ Kiều không trực tiếp mời cao nhân, chắc là vì cao nhân không làm được việc này."
Trương Lai Phúc bổ sung: "Cũng có thể là việc này căn bản không cần cao nhân làm."
Nghiêm Đỉnh Cửu gật đầu: "Có lẽ là việc thất đức, cao nhân không chịu làm."
Trương Lai Phúc nhìn Hoàng Chiêu Tài: "Anh chưa bao giờ chịu làm việc thất đức, nên tôi mới lo 'tay nghề' anh không đủ."
Nghĩ đến đây, Hoàng Chiêu Tài hơi sợ: "Nếu việc ở phủ Đại Soái mà làm không xong, không chỉ là hỏng danh tiếng đâu, chắc tôi khỏi sống ở thành Lăng La luôn."
Trương Lai Phúc đưa ra lời khuyên: "Hai ngày tới cố gắng né mấy tên môi giới ra, đừng tiếp xúc cũng đừng đắc tội họ. Nếu muốn tìm việc, cứ để Nghiêm huynh nghĩ cách, kiếm nhiều kiếm ít đừng bận tâm, cứ tránh qua đợt sóng gió này đã."
"Chuyện này dễ thôi, không có mối lớn thì mối nhỏ tôi vẫn lo được." Nghiêm Đỉnh Cửu nghỉ ngơi một lát rồi vội vàng ra quán trà kể chuyện.

Sáng hôm sau, Nghiêm Đỉnh Cửu tìm được một mối cho Hoàng Chiêu Tài: "Trong ngõ Bổ Hoa có một hộ gia đình, ban đêm cứ có thứ gì đó quấy phá làm họ mất ngủ cả đêm, muốn tìm người qua xem. Nhà này chồng làm kế toán tiệm thêu, vợ làm thợ thêu, không giàu có gì nên tiền thù lao chắc không nhiều, anh có nhận không?"
Hoàng Chiêu Tài hơi do dự: "Chắc chắn là ma phá chứ không phải người phá chứ?"
Nghiêm Đỉnh Cửu không dám khẳng định: "Chuyện này ai nói trước được."
Hoàng Chiêu Tài cân nhắc rồi đi làm, Nghiêm Đỉnh Cửu cũng đi kể chuyện. Trương Lai Phúc ở nhà một mình nghiên cứu cái muỗng đường và bàn cờ. Lần này đồng hồ báo thức rất nể mặt, lên dây cót xong chỉ vào số hai.
Kim giờ vừa dừng, "cả nhà" đều lên tiếng.
Bang đèn lồng giấy lảo đảo kêu lên: "Cái bát rách này ngốc quá, bọn tôi đang nghỉ trong xe, chẳng hiểu sao nó lại đột ngột bốc khói!" – Đây là phu nhân đang phàn nàn cái hộp phấn.
Đèn dầu than vãn: "Không chỉ ngốc mà còn kiêu kỳ, trong xe nó lăn mười tám vòng, lăn xong thì nằm im thin thít, chị em tôi phải ở dưới khiêng nó."
Hóa ra vì thế mà xe nước chỉ thả được ô Tây ra, những người khác phải ở dưới đỡ cái bát.
Ô giấy cũng bực bội: "Tôi còn định hiến kế xem nên trồng cái gì vào bát, ai dè xảy ra chuyện này, xe nước tiện tay quăng luôn bàn cờ với người bột vào, thế là mọc ra cái thứ này."
Mọi người nhao nhao oán trách, Trương Lai Phúc phải can ngăn: "Đồ tốt cả, chỉ là chưa biết dùng thế nào. Bàn cờ này giờ ra được một thiết giáp binh, tôi còn quân 'Xa' có cảm ứng nhưng chưa thấy xe thật ở đâu. Các vị ai nói chuyện được với bàn cờ, hỏi giúp tôi xem nó còn chiêu gì không."
Đèn dầu thấy khó: "Bàn cờ này thông minh hơn bọn tôi, ngày thường nhìn hành tung của nó chẳng biết nó nghĩ gì. Nhà mình chưa có món đồ nào thân cận với nó, muốn nói chuyện khó lắm."
Đèn lồng hiến kế: "Ông nó ạ, nhà mình nói chuyện được với bàn cờ chắc chỉ có quân cờ thôi, hỏi thử xem nó có thưa không."
Trương Lai Phúc hỏi thật, nhưng hai quân cờ "Tốt" và "Xe" đều im như thóc.
Ô giấy nghĩ bàn cờ và quân cờ đều là "nam giới": "Phúc lang, dù họ là nam thì mình vẫn có cách. Hôm nào anh ra tiệm bán cờ, mua một bộ 'cờ nữ' về để cô ta làm phiên dịch ở giữa là rõ ngay."
Cách này nghe có vẻ ổn, Trương Lai Phúc quyết định hôm nào sẽ thử. Anh lại lấy cái muỗng đường ra: "Món này có người nói là 'bát', nhưng không phải loại thượng hạng, các vị nhìn xem có giống không?"
Mọi người im lặng chờ đèn dầu xem trước, vì đèn dầu từng là bát nên rành hơn. Đèn dầu thử bắt chuyện với muỗng đường vài lần rồi bỏ cuộc: "A Phúc, cái muỗng này không biết nói."
Liễu Ỷ Vân nói nó linh tính thấp quả không sai. Trương Lai Phúc hỏi đèn dầu: "Trước đây Vương Thiêu Đăng có nói về chuyện 'gửi gắm tay nghề' không?"
Đèn dầu bất lực: "A Phúc, Vương Thiêu Đăng không nói chuyện với tôi, anh là người đầu tiên đấy."
Chuyện dùng bát gửi tay nghề, đèn dầu không biết, muỗng đường không nói được, biết hỏi ai đây?
Trương Lai Phúc cảm thấy giao tiếp với cô nương ô Tây rất mệt, không chỉ vì giọng địa phương nặng mà còn vì tư duy của cô ấy quá khác biệt.
"Cô đột nhiên nói 'ô tốt' với 'ô rách' là ý gì?"
Cô nương ô Tây cố gắng giải thích: "Ô cũ không được, ô mới được."
"Cái gì được? Làm được gì?" Trương Lai Phúc cố hiểu.
"Có thể gửi gắm tay nghề, nếu là một cái bát." Ô Tây nói câu này khá rõ, Lai Phúc bắt đầu hiểu ra.
Ô giấy và ô Tây khá gần gũi nên hiểu được một phần: "A Phúc, cô ấy có lẽ đang nói về thợ làm ô và thợ sửa ô."
Trương Lai Phúc trầm ngâm một lát rồi hỏi ô Tây: "Cô từng thấy người ta gửi gắm tay nghề rồi đúng không?"
Ô Tây đáp: "Chưa thấy tận mắt, nhưng nghe người ta kể rồi."
Lai Phúc suy luận ý thứ nhất: "Ô tốt không được, ô rách thì được. Thợ làm ô tạo ra ô tốt, thợ sửa ô sửa ô rách, vậy ô rách có thể lưu giữ tay nghề của thợ sửa ô, đúng không?"
"Không phải, thợ làm ô cũng có thể làm ra ô rách."
Trương Lai Phúc đoán sai, anh khựng lại rồi đoán ý thứ hai: "Ô cũ không được, ô mới thì được. Thợ làm ô làm ra ô mới, thợ sửa ô sửa ô cũ, vậy thợ làm ô gửi tay nghề vào ô mới, thợ sửa ô gửi vào ô cũ?"
"Không phải, thợ sửa ô cũng có thể sửa ô mới." Ô Tây sốt ruột, cô cảm thấy Lai Phúc sắp chạm đến câu trả lời rồi.
Sửa ô mới? Ô mới tại sao phải sửa? Ô mới là loại chưa dùng, tại sao lại hỏng? Chuyện này có xảy ra không? Có chứ! Triệu Long Quân từng sửa ô mới! Ở dốc Ô Giấy, Triệu Long Quân đã sửa một chiếc ô mới cho nhà họ Khương. Chiếc ô đó do Khương Chí Tín làm ra, nó là một cái "bát", và Triệu Long Quân đã sửa nó.
Trương Lai Phúc thông suốt logic: "Thợ làm ô tạo ra một chiếc ô mới, nhưng làm không khéo nên nó bị hỏng ngay từ đầu. Thợ làm ô làm ô mới, thợ sửa ô sửa ô hỏng, nếu chiếc ô vốn dĩ đã hỏng từ khi mới ra đời thì nó có liên quan đến cả hai thợ, đúng không?"
"Đúng rồi!" Cô nương ô Tây phấn khích vì Lai Phúc đã hiểu ý mình.
Trương Lai Phúc nhìn cái muỗng đường của Thiệu Điềm Can: "Làm kẹo thuốc cần muỗng này, vẽ tranh đường cũng cần muỗng này, vậy nó có thể lưu giữ cả hai nghề cùng lúc?"
"Không phải, là cùng lúc tung ra!" Ô Tây sốt ruột nhảy dựng lên.
"Ý cô là Thiệu Điềm Can có thể cùng lúc thi triển cả nghề vẽ tranh đường và bán kẹo thuốc?"
"Đúng!" Ô Tây vô cùng phấn khích, xòe mặt ô ra cọ vào mặt Trương Lai Phúc hồi lâu.
"Cái đồ lẳng lơ Tây học này!" Đèn lồng nhịn hết nổi, vác gậy đập một phát làm ô Tây văng xuống bàn.
Trương Lai Phúc nhìn muỗng rồi nhìn ô: "Giờ tôi hiểu cách thi triển tay nghề rồi, nhưng làm sao để gửi tay nghề vào?"
"Cái này anh phải tự thử thôi!" Câu này ô Tây nói cực kỳ rõ ràng.
Trương Lai Phúc định đi mua một chiếc ô mới bị làm hỏng, nhưng mua ở đâu? Anh chợt vỗ trán. Anh mua ô hỏng cũng vô dụng! Anh không phải thợ làm ô hay thợ sửa ô, anh là thợ làm đèn lồng và thợ sửa ô. Có cái gì kết hợp được hai nghề này? Chuyện này ô Tây không trả lời được, nhưng cô đã giúp ích rất lớn.
"Chuyện gửi tay nghề là ai nói cho cô biết?"
"Một người rất có quyền thế."
Trương Lai Phúc nhìn kỹ món đồ ô Tây, không có hoa văn rực rỡ hay kỹ thuật phức tạp, nhìn rất giản dị. Bên ngoài trời đang mưa to, anh thầm nghĩ người có quyền thế thì dùng ô gì? Họ thích kiểu giản dị thế này sao?

Thành Lăng La, Cẩm Phường, phủ Đại Soái.
Trong vườn có mười tám Thiên sư đang đứng, trong đó có người quen cũ của Hoàng Chiêu Tài là Tùng Việt Lâm. Kiều Kiến Minh đứng dưới mưa, quản gia lão Đàm che ô phía sau.
Kiều Kiến Minh nhìn mười tám vị Thiên sư, giọng buồn bã: "Hôm nay mời các vị đến là muốn an ủi linh hồn cha và anh trai tôi. Chuyện nhà họ Kiều chắc các vị đã biết, họ tuy đã khuất nhưng vẫn không yên lòng chuyện gia đình, hàng ngày vẫn về thăm. Tôi muốn nhờ các vị khuyên nhủ họ hãy buông bỏ vương vấn dương gian để được an nghỉ, cũng để gia đình được bình yên. Tôi nói là 'khuyên', chứ không phải dùng pháp lực xua đuổi, tôi không phải kẻ bất hiếu. Hy vọng các vị chuyển lời của tôi đến họ, và chuyển tâm nguyện của họ cho tôi để tôi hóa giải chấp niệm cho họ. Kiều mỗ xin cảm ơn."
Nói xong, Kiều Kiến Minh cúi đầu chào. Đám Thiên sư hoảng hồn, Kiều Kiến Minh là ai? Là em trai Đại soái, là người kế vị tương lai. Ông ta cúi đầu, họ vội vàng đáp lễ.
Kiều Kiến Minh dặn lão Đàm: "Sắp xếp phòng khách cho các Thiên sư ở lại." Ông ta còn bồi thêm một câu: "Tôi biết pháp sự này khó, nên đã mời thêm nhiều Thiên sư ở phương xa đang trên đường tới. Các vị cứ nghỉ ngơi, có gì sơ suất xin lượng thứ."
Mỗi Thiên sư được một phòng đơn riêng. Tùng Việt Lâm về phòng mà thấy lạ, chỉ là truyền lời khuyên nhủ vong linh thôi, có gì mà khó? Chỉ cần là Thiên sư, dù là thợ học việc cũng làm được. Tại sao phải mời nhiều người thế? Ông ta nghi ngờ Kiều Kiến Minh nói dối, vong linh hai cha con nhà họ Kiều chắc chắn không phải dạng vừa, có khi đã thành "Sát" rồi. Mời nhiều người là vì trước đó mời ít người đã đối phó không nổi. Tùng Việt Lâm thậm chí nghi đã có cao thủ bỏ mạng ở đây. Nghĩ đến chuyện bỏ trốn nhưng ông ta lại lắc đầu, phủ Đại Soái đâu phải nơi muốn đến thì đến muốn đi thì đi, chưa kể hỏng danh tiếng thì khỏi làm nghề nữa. Thôi thì cứ chờ xem các đồng nghiệp khác ứng phó thế nào.

Kiều Kiến Minh đang ở trong thư phòng xem mẫu quần áo với đám thợ may thì lão Đàm vào báo Vinh Lão Tứ đến. Ông ta miễn cưỡng ra tiếp khách.
Vinh Lão Tứ (Vinh Thư Tề) dẫn theo hai Thiên sư được quảng cáo là "nhân vật lừng lẫy phương Nam". Gã này người to con, mặt đầy thịt ngang, trông thô kệch. Bình thường hạng người này không bao giờ bước chân được vào phủ, nhưng giờ gã là hậu thuẫn quan trọng của nhà họ Kiều.
Sau khi sắp xếp cho hai Thiên sư, Vinh Lão Tứ nói chuyện chính: "Đại soái, lô khí giới của chúng ta xong được bảy phần rồi, nhưng gần đây nguyên liệu gặp trục trặc. Thuyền chở quặng sắt đi qua rừng Miệt Đao bị Ngô Kính Nghiêu chặn lại rồi."
Kiều Kiến Minh sa sầm mặt: "Ngô Kính Nghiêu dám chặn quặng của nhà họ Kiều?"
Vinh Lão Tứ than thở, ra vẻ uất ức. Kiều Kiến Minh hiểu ngay, quặng sắt không phải trọng điểm, "thân phận" mới là trọng điểm. Vinh Lão Tứ đang đòi danh phận.
"Chuyện trước đó tôi đã hứa rồi mà? Chỉ cần khí giới giao đúng hạn, chức Cục trưởng Cục Binh khí sẽ là của anh."
Vinh Lão Tứ viện cớ sông nước hiểm trở, đoạn sông an toàn thì bị Viên Khôi Long chiếm giữ. Nhắc đến Viên Khôi Long, mặt Kiều Kiến Minh giật giật, đó là cái gai trong mắt ông ta. Ông ta đành hứa sau khi an vị linh hồn cha anh xong sẽ trao văn bản bổ nhiệm chính thức cho Vinh Lão Tứ.
Vinh Lão Tứ ra về với vẻ mặt lạnh lùng. Trên đường đi, thuộc hạ đi trước hò hét dẹp đường cho xe ngựa. Trương Lai Phúc đang đứng bên đường nhìn thấy, hỏi thăm thì biết đây là Vinh Tứ gia, trùm phường đúc sắt ở thành Lăng La. Ở đây, bất cứ thứ gì liên quan đến sắt thép đều phải qua tay gã.
Trương Lai Phúc nhìn phủ Đại Soái rồi nhìn Vinh Lão Tứ, anh đã hiểu tại sao Hoàng Chiêu Tài không có khách.

Lai Phúc đi dạo quanh thì thấy một tiệm bán cờ tên là "Văn Bình Cư". Tiệm bài trí rất quy củ, yên tĩnh. Chưởng quỹ là một người đàn ông khoảng bốn mươi, trông rất trầm ổn.
"Tiên sinh mua cờ?"
Trương Lai Phúc gật đầu: "Mua cờ nữ."
Chưởng quỹ hỏi: "Ý ngài là cờ có linh tính là nữ giới?"
"Đúng là nó!" Trương Lai Phúc mừng rỡ vì gặp người hiểu biết.
Nhưng chưởng quỹ nói không có hàng sẵn vì bận đi tìm Thiên sư cho phủ Đại Soái. Ông ta than thở: "Tôi không muốn làm môi giới, nhưng giờ ai cũng bị ép. Phủ Đại Soái làm việc thật là không giảng đạo lý."
Trương Lai Phúc lại nhìn về phía phủ Đại Soái. Kiều Kiến Minh tìm nhiều Thiên sư như vậy rốt cuộc để làm gì?
________________________________________
Tối đó, Hoàng Chiêu Tài về nhà mua hẳn hai con gà, có vẻ đã kiếm được việc. Anh cảm ơn Nghiêm Đỉnh Cửu đã giới thiệu mối ở ngõ Bổ Hoa.
Hóa ra nhà đó mua lại từ một tên đồ tể, sát khí và oán khí tích tụ lâu ngày thành "Oán linh" quấy phá. Tên đồ tể thì không sao vì sát khí nặng, ma quỷ không dám gần, nhưng chủ mới thì chịu không thấu.
Trương Lai Phúc hỏi: "Chiêu Tài huynh, anh xử lý Oán linh đó thế nào?"
Hoàng Chiêu Tài lắc đầu: "Oán khí nặng quá, chưa hóa giải ngay được nên tôi dắt nó về nhà rồi."
Nghiêm Đỉnh Cửu rùng mình. Hoàng Chiêu Tài cười bảo không sao, anh lấy có hai đồng bạc đại dương vì gia cảnh họ khó khăn. Lai Phúc xót xa: "Hai đồng bạc mà anh rước cái nợ đời này về nhà?"
"Oán linh này chưa hại mạng người, tôi muốn để nó bên cạnh một thời gian cho tan bớt oán khí rồi mới thả đi."
Trương Lai Phúc hiếu kỳ muốn xem Oán linh trông thế nào. Anh thắp đèn lồng lên soi thì thấy một sinh vật kỳ dị: Mặt bầu bĩnh, ngũ quan đoan chính giống một con lợn, nhưng lại mọc hai cái sừng bò. Thân hình nhỏ như con chó, lông vàng, bốn chân có màng, lại còn có cánh, nó đập cánh kêu một tiếng "en én".
Trương Lai Phúc hỏi: "Anh gọi nó là gì?"
Hoàng Chiêu Tài chịu cứng, chẳng biết gọi là gì cho hợp.
Trương Lai Phúc đề nghị: "Hay gọi nó là 'Không Giảng Đạo Lý' đi, cái vẻ ngoài của nó đúng là không giảng đạo lý chút nào."
Con quái vật khịt mũi, có vẻ hài lòng với cái tên này.
Lai Phúc hỏi về quan hệ giữa Vinh Lão Tứ và nhà họ Kiều. Chiêu Tài nói Vinh Lão Tứ sắp làm Cục trưởng, và anh lo mình sẽ không sống nổi ở đây vì từng đắc tội gã.
Trương Lai Phúc hỏi tiếp: "Kiều Kiến Minh giờ là thân phận gì?"
Chiêu Tài đáp: "Khó nói lắm, ông ta muốn làm Đại soái nhưng chẳng ai thèm nể, từ các thống đốc đến người trong nhà họ Kiều đều chê ông ta không gánh vác nổi giang sơn."
Trương Lai Phúc ngẫm nghĩ: "Tôi thấy thân phận của ông ta cũng giống con 'Không Giảng Đạo Lý' này vậy."
Con Oán linh hừ hừ, có vẻ đồng tình. Trương Lai Phúc trầm tư, anh cảm thấy tình hình không ổn: "Chiêu Tài, ngày mai anh ở nhà, mấy ngày tới đều ở nhà hết cho tôi, đừng ra ngoài tìm việc nữa."