Chương 1

Phụ thân ta là thợ bện cáp nổi tiếng nhất Lâm Giang, phu khuân vác ở bến tàu thấy ông đều hơi sợ ông.

Chỉ là ta giống mẫu thân, sinh ra trắng trẻo yếu ớt, xách nửa thùng nước cũng phải vịn eo nghỉ một chút.

Đêm tân hôn, phu quân mới cưới lục trong rương hồi môn của ta ra một cây dùi sắt, còn tưởng rằng ta sợ đi đường đêm.

Sau này thủy phỉ cư//ớp thuyền quan, hại chàng ba ngày ba đêm không thể về nhà.

Ta chống thuyền nhỏ đuổi vào đầm lau sậy, đem thuyền của thủy phỉ từng chiếc một lùa vào lưới cáp, kéo về bến đò.

Chàng đứng trên bờ nhìn sợi cáp trong tay ta, im lặng rất lâu, mới hỏi: "Nương tử, không phải nàng nói nàng không xách nổi nửa thùng nước sao?"

1.

Phụ thân ta dựa vào việc bện cáp mà nuôi lớn ta.

Nước ở Lâm Giang chảy xiết, thuyền hàng đậu ở Bình Mã Đầu lại nhiều, một sợi cáp có chịu nổi sóng gió hay không, liên quan đến tính mạng của cả một thuyền người. Dây thừng nhà người khác dùng sợi gai bện hai tao, trong tay phụ thân ta có thể bện ra ba tao, bốn tao, mắt thừng thắt chặt, dính nước cũng không dễ bị bung.

Khi còn trẻ, ông từng cột chặt một chiếc thuyền lương thực mất kiểm soát trong trận mưa bão.

Hơn hai mươi người trên thuyền đều nói, đêm đó nếu không nhờ sợi dây của Nguyễn Thiết Sinh, họ sớm đã bị nước sông cuốn vào bãi đá ngầm ở hạ lưu rồi.

Từ đó về sau, phụ thân ta có danh tiếng ở Lâm Giang, cũng có cả tính khí.

Ai đến mua cáp, ông đều phải hỏi rõ thuyền lớn bao nhiêu, chạy tuyến đường thủy nào, chở hàng gì.

Nếu là những kẻ trong s//òng b//ạc dùng thuyền vận chuyển hàng lậu, ông thà kiếm ít bạc, cũng không chịu bán.

Khi còn bé ta theo ông chơi ở bến tàu, thấy con gái nhà khác lấy dây hoa ra tết kiểu, ta lại ngồi xổm bên cọc gỗ học cách thắt nút thủy thủ. Năm bảy tuổi, ta nắm chặt một sợi cáp cũ ngấm nước không chịu buông, cứng rắn kéo một phu khuân vác nặng hơn ta rất nhiều phải lùi lại hai bước.

Phụ thân ta nhìn chằm chằm ta một lúc lâu, cuối cùng đ//ập cái tẩu thuốc trong tay xuống bậc đá.

"Tiểu Á Tiêu, chút sức lực này nên giấu đi một chút."

Ta ngẩng đầu hỏi ông: "Tại sao ạ?"

"Đàn ông phần lớn đều vô dụng, không nhìn nổi con gái có sức hơn họ."

""

Ta suy nghĩ một chút, đành phải chắp tay ra sau lưng.

Ta lớn đến mười sáu tuổi, dáng vẻ càng ngày càng giống mẫu thân. Da trắng, mắt tròn, cười lên có một lúm đồng tiền nhàn nhạt bên má trái. Chu thẩm bán trà ở Bình Mã Đầu luôn nói, ta đứng bên bờ sông giống như một nhành bạch đường vừa dính sương, gió mạnh một chút cũng sợ bị thổi gãy.

Không ai biết, ta có thể dùng một tay kéo thẳng chiếc thuyền gỗ cập bến, cũng có thể cõng một bó lớn sợi gai ngấm nước từ đê đập đi về cửa tiệm.

Phụ thân không cho ta lộ ra, ta liền học rất giống.

Có lần con của phu thuyền rơi xuống nước nông, ta nhảy xuống vớt người lên. Đứa trẻ đó toàn thân ướt sũng, chừng bảy tám tuổi, bế lên còn nặng hơn nửa túi gạo. Ta vừa đưa nó về tay mẫu thân nó, liền lập tức vịn trán ngồi xuống đất.

Chu thẩm vội vàng chạy tới đỡ ta.

Ta nhỏ giọng nói: "Ta cứ thấy nước là chân mềm nhũn."

Bà đau lòng đến đỏ cả vành mắt, liên tục ba ngày đưa trà gừng đường đỏ cho ta.

Phụ thân ở sân sau nghe thấy liền ho khan, quay đầu lại luộc thêm cho ta một quả trứng.

Ông ngoài miệng chê ta mất mặt, trong lòng lại hiểu rất rõ. Đàn ông quanh vùng Lâm Giang miệng thì thích nói lấy được người vợ đảm đang, nhưng thực sự nhìn thấy vợ một vai gánh được nửa cột buồm, sắc mặt lại sẽ vô cùng đặc sắc.

Ta không muốn gả cho kẻ chỉ biết khoe khoang, dứt khoát giả vờ yếu đuối càng giống hơn.

Mấy nhà đến xem mắt trước đó, vừa nghe ta là con gái thợ bện cáp, trên mặt đã có chút do dự. Đến khi thấy ta vặn không mở nổi nắp hũ trà, lại cảm thấy yên tâm, về nhà liền bảo bà mối nhắn lời, bảo phụ thân ta sau khi thành thân phải giao cửa tiệm cho cháu trai xa, tránh để một tiểu nương tử suốt ngày lăn lộn cùng đám phu thuyền.

Phụ thân ta đem mấy tờ canh thi.ế.p đó đè dưới sợi cáp, lại bảo ta đừng đi nhặt, đêm đó một trận mưa xuống, giấy đỏ đều ngấm nước nhăn nhúm.

Ông cầm tờ canh thi.ế.p ướt sũng đi tìm bà mối, nói những kẻ đó nếu chỉ muốn cưới một mỹ nhân để trưng trong nhà, thì không cần chạy đến nhà ta nữa.

Thế là năm mười chín tuổi, ta vẫn sống trong căn nhà có sân nhỏ bên bờ sông.

Mấy bà thím nhiều chuyện nhà bên cạnh đã bắt đầu lo lắng thay ta, ta lại chẳng hề vội vàng.

Chiều hôm đó, ta đang ngồi trên ngưỡng cửa bóc hạt củ ấu, bà mối dẫn một người đàn ông đi vào trong ngõ.

Chàng mặc một bộ áo ngắn màu xanh chàm giặt rất sạch sẽ, bên hông đeo thẻ đồng của trạm dịch, vai lưng rất thẳng, nhưng mày mắt lại tĩnh lặng. Chân dính không ít bùn, rõ ràng là từ phía đê sông vội vã chạy tới.

Bà mối nói chàng tên là Hạ Minh Xuyên, là trạm thừa mới được điều đến trạm dịch Lâm Giang.

Trạm dịch quản lý văn thư qua lại và thư tín khẩn cấp, cũng quản cả xe ngựa thuyền bè trên một đoạn đường quan. Nghe thì không phải là công việc giàu sang gì, nhưng lại ổn định. Cha mẹ chàng mất sớm, bên cạnh chỉ có một lão bộc theo chàng nhiều năm, sống trong căn sân nhỏ phía sau trạm dịch.

Phụ thân ta vừa hay đang ở trong sân thử sợi cáp mới bện.

Một chiếc neo sắt cũ buộc ở đầu dây, ba phu thuyền trẻ hợp sức kéo, sợi dây căng thẳng tắp. Phụ thân ta đứng ở đầu kia, vừa nhìn lực chịu của tao cáp, vừa bảo họ từ từ tăng sức.

Hạ Minh Xuyên không vội vào nhà, trước tiên dừng bước ngoài cửa, đứng nhìn một lúc.

Sợi dây bỗng phát ra tiếng nứt khẽ, một phu thuyền dưới chân trượt đi, cả người ngã về phía dốc bờ sông. Cái neo sắt bị hắn kéo trượt theo, nếu đập trúng người, ít nhất cũng gãy xương trật khớp.

Ta theo bản năng đứng dậy, vừa định đi kéo dây, Hạ Minh Xuyên đã nhanh c.h.óng bước tới. Chàng một chân giẫm lên đầu dây bị tuột, hai tay khóa chặt thân dây, mượn sức nặng cơ thể chìm xuống phía sau.

Cái neo sắt dừng lại cách phu thuyền kia nửa bước chân.

Phu thuyền sợ toát mồ hôi lạnh, liên tục nói lời cảm ơn.

Hạ Minh Xuyên chỉ hỏi phụ thân ta: "Dây thừng có vấn đề gì không?"

Phụ thân ta ngồi xổm xuống sờ vào tao dây cũ bị đứt, sắc mặt dịu lại một chút.

"Dây cũ ngấm nước quá lâu, bên trong mục rồi. Dây mới không sao."

Hạ Minh Xuyên gật đầu, lại cuộn đầu dây bên chân lại, đặt về trên giá gỗ. Động tác chàng không thuần thục, nhưng thu lại rất gọn gàng.

Khi ta bưng trà ra, chàng ngước mắt nhìn ta, trước tiên nhìn thấy đầu ngón tay ta dính nước vỏ củ ấu, lại nhìn thấy vệt bụi trên gấu váy ta bị bậc đá quẹt phải.

"Đất trơn, cô nương đi chậm một chút."

Ta bưng khay trà, dịu dàng đáp một tiếng.

Phụ thân mời chàng vào nhà chính nói chuyện. Chàng không lấy gia sản ra khoe khoang, chỉ đem quy củ trạm dịch, bổng lộc hàng tháng, nơi ở và công việc phải bận rộn sau này, từng thứ một nói rõ ràng. Nói đến chuyện những năm trước từng thay cha đã mất trả nợ, trong nhà không tích góp được bao nhiêu bạc, chàng cũng không che giấu.

Phụ thân hỏi: "Trạm dịch thường có việc khẩn, sau khi thành thân nếu đêm hôm ngươi phải ra ngoài thì làm sao?"

Hạ Minh Xuyên nhìn về phía ta, giọng điệu rất bình tĩnh.

"Con sẽ sửa cửa sân cho chắc chắn, đêm hôm nếu có việc khẩn, sẽ để người báo tin cho nàng. Sổ sách và tiền bạc trong nhà cũng sẽ giao rõ ràng, không thể để nàng một mình ngồi đợi."

Phụ thân lúc đó không biểu thái, đợi bà mối dẫn người đi xa rồi, mới ngồi trên ghế trúc xoa xoa ngón tay nói: "Người này trong miệng không bôi mật, nhưng làm việc lại coi như chu toàn."

Ta cúi đầu tiếp tục bóc hạt củ ấu, miệng lại không chịu thuận theo ông: "Điều này cũng không chứng minh được chàng nhất định đáng tin ạ."

Phụ thân liếc ta một cái: "Lúc hắn vừa rồi kéo dây, nhìn trước tiên là vị trí con đứng, chứng tỏ tâm tư người này còn khá tinh tế."

Ta không ngẩng đầu, tai lại hơi nóng lên.

Bà mối chạy đi chạy lại hai chuyến, hôn sự liền định vào một tháng sau.