Chương 170: Lấy tiền hay lấy bát

"Lai Phúc huynh, chỗ này không phải để ngủ đâu."
Trương Lai Phúc định vào Xuân Hương Thư Ngụ thì bị Hoàng Chiêu Tài cản lại. Từ trong thư ngụ, một người phụ nữ bước ra, tóc uốn lượn sóng, mặc sườn xám thêu hoa mẫu đơn nền đỏ, tay kẹp tẩu thuốc lá, phả một ngụm khói về phía Hoàng Chiêu Tài: "Vị khách quan này nói thế là sao? Ai bảo chỗ chúng tôi không phải nơi ngủ? Ở lại qua đêm là ba đồng."
"Ba đồng thì đơn giản." Trương Lai Phúc buồn ngủ rũ mắt, chỉ cần có chỗ ngủ là được.
Hoàng Chiêu Tài kéo Trương Lai Phúc lại: "Cô ta nói 'ngủ' không phải ý đó đâu, đi theo tôi." Anh ta lôi Trương Lai Phúc đi thẳng. Người phụ nữ kia bĩu môi, lườm nguýt Hoàng Chiêu Tài một cái sắc lẹm.
Trên đường, Hoàng Chiêu Tài giải thích: "Chỗ lúc nãy gọi là Trường Tam thư ngụ."
Trương Lai Phúc lắc đầu: "Không phải Trường Tam, người ta tên là Xuân Hương."
"Xuân Hương là tên tiệm, Trường Tam là quy tắc của họ. Đây là chốn phong nguyệt, ở đây uống trà mất ba đồng, uống rượu ba đồng, ngủ lại cũng ba đồng, nên mới gọi là Trường Tam. Mà tôi đang nói là bạc trắng (đại dương) đấy."
Trương Lai Phúc ngẫm nghĩ: "Vậy người phụ nữ lúc nãy là...?"
Hoàng Chiêu Tài nói uyển chuyển: "Là giáo thư tiên sinh trong thư ngụ."
Trương Lai Phúc bấy giờ mới hiểu ra: "Hóa ra là chỗ để lên lớp."
Hoàng Chiêu Tài dẫn Trương Lai Phúc đến một khách sạn, phòng hạng nhất hai đại dương một đêm, phòng hạng trung sáu mươi xu. Trương Lai Phúc lấy luôn hai phòng hạng nhất khiến Hoàng Chiêu Tài xót tiền đứt ruột: "Lai Phúc huynh, đi xa phải tiết kiệm chút chứ, sớm biết thế này thà để huynh vào thư ngụ cho rồi."
Phòng hạng nhất tuy không có "tiên sinh", nhưng ăn ngon ngủ kỹ, tối đó có bàn tiệc bốn mặn bốn chay, ăn no nê rồi có nước nóng tắm rửa. Nhà hàng còn giặt ủi quần áo phẳng phiu, tối có điểm tâm đêm, muốn ăn gì chỉ cần gọi là có. Trương Lai Phúc đánh một giấc ngon lành, sáng ra khách sạn chuẩn bị sẵn đồ ăn sáng hắn cũng không buồn dậy. Ngủ thẳng đến trưa, ăn xong cơm trưa định trả thêm tiền phòng thì bị Hoàng Chiêu Tài ngăn lại.
"Chúng ta không ở đây nữa, tôi tìm được chỗ tốt rồi."
"Chỗ tốt gì?"
"Chỗ ở lâu dài."
Trương Lai Phúc thu dọn hành lý theo Hoàng Chiêu Tài ra khỏi khách sạn. Tối qua quá mệt nên không nhìn kỹ, hôm nay bước ra phố, hắn cảm thấy hoa cả mắt. Đường xá ở đây thật rộng, rộng hơn Độc Phụ Khẩu nhiều, so với ngoại châu cũng rộng hơn hẳn, mười mấy cỗ xe ngựa có thể đi song song. Hai bên đường là những dãy lầu ba tầng, cửa tiệm nhà nào nhà nấy rực rỡ.
Hoàng Chiêu Tài giới thiệu: "Đây là trục đường chính của thành Lăng La, gọi là phố Vân Cẩm. Khu này bán nhiều tơ lụa nên gọi là Cẩm phường, là một trong năm phường lớn của thành. Đi tiếp sẽ có rạp hát, tửu quán, tiệm trà, thư họa trai, vũ trường, rạp phim, cà phê, ăn chơi nhảy múa thứ gì cũng có. Cẩm phường là nơi phồn hoa nhất thành Lăng La, phủ Đại soái cũng nằm ở đây."
Trương Lai Phúc chắp tay sau lưng, ưỡn ngực nhìn ngắm cảnh vật, thỉnh thoảng gật đầu: "Ở đây cũng được đấy."
Hoàng Chiêu Tài xua tay: "Chúng ta không ở đây, chỗ này ồn ào quá, không hợp để rèn giũa thủ nghệ."
Vừa nói hai người vừa đi đến bờ sông, Hoàng Chiêu Tài tiếp tục: "Sông này gọi là sông Chức Thủy, mặt sông rộng, nước nông, lòng sông cao thấp không đều nên không thể vận tải đường thủy, nhưng là chỗ chơi nước rất tốt."
Trương Lai Phúc quan sát: "Mặt sông đúng là rộng, rộng hơn sông Vũ Quyên nhiều."
"Chúng ta đi thuyền từ sông Vũ Quyên, theo đường mòn đến sông Chức Thủy để tới thành Lăng La này. Nước quanh đây cũng tạm ổn, trên sông có nhiều họa đồ du thuyền, đợi đến tối xem còn náo nhiệt hơn."
Trương Lai Phúc khá hài lòng: "Chúng ta ở ven sông?"
"Đúng, ven sông! Qua cầu trước đã."
Lên đến cầu, Hoàng Chiêu Tài nói: "Đây là cầu Vạn Thất, cây cầu lớn nhất trên sông Chức Thủy, xe cộ tấp nập từ sáng đến tối không lúc nào yên, chúng ta không ở gần đây."
Qua cầu, đường hẹp lại nhiều, các tiệm hai bên đường không còn rực rỡ như trước. Hoàng Chiêu Tài bảo: "Đừng thấy nhà cửa ở đây cũ kỹ, toàn là tiệm trăm năm cả đấy. Chỗ này gọi là Tú phường, cũng là một trong năm phường lớn. Các tiệm ở đây đều làm nghề thêu, thêu thùa của thành Lăng La cực kỳ nổi tiếng."
Trương Lai Phúc hỏi: "Chúng ta ở Tú phường?"
Hoàng Chiêu Tài lắc đầu: "Không ở đây. Tú phường toàn tú nương ở, hai gã đàn ông chúng ta ở đây dễ bị điều tiếng."
Hai người cứ thế đi dọc bờ sông hơn một tiếng đồng hồ. Tiết trời tháng Tư hơi oi bức, Trương Lai Phúc lau mồ hôi trán: "Chiêu Tài huynh, hay là chúng ta gọi xe đi?"
"Không vội, sắp đến rồi. Tú phường ở thượng nguồn Cẩm phường, hạ nguồn Cẩm phường còn có Nhuộm phường. Chỗ đó mùi nồng lắm, sặc người, chúng ta không ở đó. Đối diện Nhuộm phường là Ty phường, nơi đó chủ yếu làm ăn tơ sống, người đông chuyện nhiều phiền phức, chúng ta cũng không ở."
Trương Lai Phúc gắt: "Thế rốt cuộc ở đâu?"
"Đừng gấp, đến ngay đây!"
Đi thêm mười phút nữa, cửa tiệm thưa dần, thay vào đó là những dãy nhà dân san sát. Nhà ở đây thường không cao, cũng không lớn, hơi ẩm từ sông bốc lên khiến tường gạch mọc đầy rêu xanh, có chỗ lớp vôi bong tróc để lộ lớp gạch xanh ướt át nhầy nhụa.
Trương Lai Phúc sa sầm mặt nhìn Hoàng Chiêu Tài: "Ở chỗ này sao?"
Hoàng Chiêu Tài đáp: "Chỗ này tốt mà! Gọi là Lạc Tử phường, cũng là một trong năm phường lớn."
"Sao lại gọi là Lạc Tử phường?"
"Vì ở đây có nhiều niềm vui (lạc tử) mà. Nhiều nghệ nhân, văn nhân, người buôn bán nhỏ ở đây, suốt ngày cười nói náo nhiệt, đúng là chỗ tốt."
"Chỗ tốt?" Trương Lai Phúc nhìn chằm chằm Hoàng Chiêu Tài một hồi, "Là chỗ rẻ tiền đúng không?"
"Đúng là... không đắt." Hoàng Chiêu Tài mím môi, "Cứ vào xem chỗ ở đã, xem xong huynh nhất định sẽ thích."
Hai người vào một con ngõ, Hoàng Chiêu Tài bảo: "Đây gọi là ngõ Cẩm Tú, ở thành Lăng La, chỗ nào mang tên Cẩm Tú đều không tầm thường, huynh xem nhà cửa ở đây cũng khác hẳn."
Nhà ở đây đúng là trông cũng được, có sân có tường bao, thu dọn khá ngăn nắp. Đến giữa ngõ, Hoàng Chiêu Tài đẩy một cánh cửa, bên trong là một tiểu viện. Viện này khá thoáng, có một gian chính phòng, hai gian sương phòng đông tây, một gian phòng cổng, trong sân còn có giếng nước. Một người đàn ông trung niên tầm bốn mươi tuổi, mặt chữ điền, tóc ngắn, ria mép, mắt nhỏ mũi cao, gò má gầy góc cạnh, mặc áo dài xanh đang đứng trong sân.
Hoàng Chiêu Tài vội giới thiệu: "Đây là chủ nhà của chúng ta, Khâu Thuận Phát, Khâu lão bản."
Khâu Thuận Phát không rảnh khách sáo: "Tôi chẳng phải lão bản gì, cứ gọi lão Khâu là được. Các anh xem kỹ đi, nếu bàn xong rồi thì nộp tiền thuê tháng này."
Trương Lai Phúc đi một vòng các phòng, xem xong mặt kéo dài thườn thượt: "Trong nhà đến đồ đạc cũng không có, ở thế nào được?"
Khâu Thuận Phát nghe vậy không vui: "Ai bảo không có đồ đạc? Có giường có rương mà!"
Mỗi phòng có một chiếc giường gỗ, một tấm chiếu cỏ, một cái rương gỗ, đó chính là đồ đạc. Trương Lai Phúc nhìn Hoàng Chiêu Tài: "Huynh đệ, đổi chỗ khác được không?"
Hoàng Chiêu Tài hạ thấp giọng: "Cứ ở đây đi, chỗ này hợp nhất."
"Đổi chỗ đi, cái giường đó chưa đầy ba thước, nằm khó chịu lắm."
"Ba thước đủ nằm rồi, đi xa nhà thì chịu khó một chút."
"Chỗ này hẻo lánh quá, làm gì cũng không tiện."
"Không hẻo lánh, đi bộ đến Cẩm phường có một tiếng thôi."
"Ngày nào cũng đi đi về về như thế, phiền lắm..."
"Này, hai anh có thuê không thì bảo?" Khâu Thuận Phát mất kiên nhẫn, "Thuê thì đưa tiền, không thuê thì thôi!"
"Thuê!" Hoàng Chiêu Tài móc ra tám đại dương đưa cho Khâu Thuận Phát, quay sang bảo Trương Lai Phúc, "Một tháng có tám đại dương, đây là thành Lăng La đấy, kiếm đâu ra giá này."
Khâu Thuận Phát nhận tiền, ký khế ước với Hoàng Chiêu Tài: "Tôi cũng ở ngõ này, có việc gì thì gọi một tiếng. Thuê được nhà tốt thế này ở tạp phường, hai anh cứ việc mà vui mừng đi." Nói xong, lão Khâu bỏ đi.
Hoàng Chiêu Tài lên tiếng khuyên: "Lai Phúc huynh, kiếm sống ở thành Lăng La không dễ, chi phí lớn lắm. Nếu thuê ở Cẩm phường, một tháng ít nhất cũng phải ba mươi đại dương, ở đây có tám đồng, quá hời rồi!"
Trương Lai Phúc vẫn đang bực bội: "Lúc nãy lão ta nói tạp phường là ý gì? Không phải huynh bảo đây là Lạc Tử phường sao?"
"Thì... chẳng phải lão ta bảo 'vui mừng' (lạc) đó sao? Nên gọi là Lạc Tử phường." Hoàng Chiêu Tài ngượng nghịu, lời giải thích này chính anh ta cũng thấy gượng ép.
Trương Lai Phúc đi thẳng ra cửa: "Chỗ này tôi không ở, huynh tự ở đi."
Hoàng Chiêu Tài vội cản lại: "Lai Phúc huynh, tiền thuê trả rồi, cứ ở tạm một tháng xem sao, nếu thấy không hợp chúng ta lại dọn đi."
"Nói cho tôi biết tạp phường là thế nào trước đã?"
"Tạp phường là... nơi những người nhàn tạp ở. Người sống ở thành Lăng La đa số làm nghề tơ lụa vải vóc, ai không liên quan đến nghề đó thì đều là người nhàn tạp."
Nghe giải thích vậy, Trương Lai Phúc cũng thấy xuôi tai. Hắn là thợ làm đèn giấy và thợ sửa ô, Hoàng Chiêu Tài là Thiên sư, đúng là chẳng liên quan gì đến tơ lụa. Thấy Trương Lai Phúc đồng ý, Hoàng Chiêu Tài vội chia phòng: "Lai Phúc huynh, huynh ngủ chính phòng, tôi ngủ sương phòng đông, sương phòng tây và phòng cổng để chứa đồ."
"Thế không tiện lắm, huynh trả tiền mà lại ngủ sương phòng?"
"Không sao, tôi tính rồi, sương phòng này hợp với hành môn của tôi nhất."
Hai người dọn dẹp đơn giản rồi ở lại. Đến bữa tối, Trương Lai Phúc hỏi: "Gần đây có quán ăn nào không?"
Hoàng Chiêu Tài lắc đầu: "Thôi đừng quán xá nữa, sống qua ngày thì không thể ngày nào cũng ra tiệm. Ra khỏi ngõ có một cái chợ, chúng ta mua thức ăn về tự nấu đi."
Hai người đi chợ. Cứ ngỡ Trương Lai Phúc không biết gì, hóa ra khi vào chợ, việc mặc cả, chọn rau, hắn làm đâu ra đấy. Mua xong về nhóm lửa nấu cơm, Trương Lai Phúc định ra giếng múc nước thì Hoàng Chiêu Tài cản lại: "Nước giếng này không uống được, là nước đắng. Trong lu còn ít nước ngọt, mai đợi người đưa nước đến chúng ta mua vài thùng."
Cơm nước xong xuôi, tay nghề Hoàng Chiêu Tài khá ổn, Trương Lai Phúc cũng giúp một tay. Hai người hầm một con gà, hấp một con cá, xào trứng và một đĩa rau xanh. Lúc ăn, Hoàng Chiêu Tài thấy lạ: "Lai Phúc huynh, tôi cứ tưởng huynh là công tử nhà giàu không biết làm gì, hóa ra lúc nấu nướng trông huynh cũng thạo việc lắm."
"Tôi đâu phải công tử gì." Trương Lai Phúc lắc đầu, "Tôi từng chịu khổ rồi."
"Thế sao huynh lại..." Hoàng Chiêu Tài không biết nói thế nào, anh ta không hiểu sao Trương Lai Phúc lại kén chọn chỗ ở như vậy.
Trương Lai Phúc hiểu ý: "Chính vì từng chịu khổ nên mới biết con người phải hưởng phúc."
Hoàng Chiêu Tài thấy có lý: "Ngày mai tôi sẽ ra Cẩm phường lượn một vòng, ở đó tôi có bạn, chắc chắn sẽ tìm được mối làm ăn. Đợi khi kiếm được tiền, chúng ta ra tiệm hưởng phúc sau."
Câu nói này nhắc nhở Trương Lai Phúc. Hoàng Chiêu Tài có nghề nghiệp của mình, còn hắn thì sao? Tìm tiệm đèn giấy để làm thợ? Hắn không có giấy chứng nhận xuất sư. Tìm chỗ sửa ô? Hắn có giấy xuất sư, nhưng hắn là đệ tử của Triệu Long Quân, việc hắn gây ra bao nhiêu mạng người ở Du Chỉ Pha sẽ khiến hắn bị lộ thân phận ngay lập tức. Hơn nữa hai hành môn này không thể tiến triển thêm được nữa, Trương Lai Phúc cũng không muốn dựa vào đó để sống, hắn muốn học thêm một nghề mới.
"Hoàng huynh, thành Lăng La có chỗ nào bán bát không?"
"Có chứ, cạnh chợ có tiệm gốm sứ, lát nữa chúng ta đi xem, đúng là cần mua thêm bát đĩa."
"Tôi không nói cái bát đó."
Hoàng Chiêu Tài buông đũa, hỏi: "Huynh cần bát làm gì? Muốn luyện chế lệ khí sao?"
Trương Lai Phúc không giấu giếm: "Tôi muốn trồng một viên Thủ Nghệ Linh."
Hoàng Chiêu Tài há hốc mồm hồi lâu không nói nên lời: "Lai Phúc huynh, chuyện này không phải giỡn đâu. Huynh có hai môn thủ nghệ rồi, sao còn muốn Thủ Nghệ Linh?"
"Vì hai môn này đều không hợp với tôi."
Hoàng Chiêu Tài không biết nói gì, tình cảnh này anh ta chưa từng gặp: "Lai Phúc huynh, tôi chưa thấy thợ thủ công nào có ba hành môn cả, môn thứ ba này dù thế nào cũng không được học!"
"Huynh cứ bảo tôi chỗ bán bát đi, việc này tôi tự cân nhắc."
Đêm đó, Trương Lai Phúc nằm trên giường trăn trở suốt đêm. Hắn biết rủi ro khi chọn môn thứ ba lớn thế nào, cũng biết trồng ra một viên Thủ Nghệ Linh phẩm chất cao khó ra sao. Nhưng điều thực sự khiến hắn mất ngủ cả đêm là cái giường rách này. Nó vừa hẹp vừa gồ ghề, chiếu cỏ đầy dằm. Thường San bị châm chích khó chịu, cứ cọ qua cọ lại trên người hắn phàn nàn suốt đêm.
Bên ngoài mưa to, Trương Lai Phúc đứng bên cửa sổ nhìn nước nhỏ từ hiên nhà, nghĩ xem môn thủ nghệ thứ ba sẽ là nghề gì. Tốt nhất là gần với nghề sửa ô và làm đèn, như khung ô có thể làm khung đèn, nghề dán giấy đèn cũng có thể dán mặt ô. Khi gặp địch mạnh, hai môn bổ trợ cho nhau sẽ là ưu thế lớn. Nhưng còn nghề nào gần với cả hai nghề đó nữa?
Sáng hôm sau, Hoàng Chiêu Tài gọi Trương Lai Phúc dậy, hâm lại cơm nguội tối qua làm đồ sáng. Ăn xong hai người định cùng ra Cẩm phường. Vừa mở cửa, Hoàng Chiêu Tài thò chân ra rồi lại rụt ngay lại. Trước cửa có một người mặc áo dài xanh lam, gối đầu lên cái túi vải, nằm quay lưng ra cửa.
Trương Lai Phúc ngồi xuống vỗ vỗ người đó: "Huynh đài, tìm chúng tôi có việc gì?"
Người đó mở mắt, vội vàng ngồi dậy vẻ mặt hổ thẹn: "Lúc nãy trời mưa, tôi mượn hiên nhà ngài tránh mưa, không biết thế nào lại ngủ quên mất, làm hai vị hoảng sợ, thật xin lỗi."
Người đó xách túi định đi, nhưng túi không buộc chặt làm đồ bên trong rơi vãi tung tóe, có cả khối gỗ gõ, khăn tay, quạt giấy. Xem chừng người này là một người kể chuyện (thuyết thư tiên sinh). Trương Lai Phúc và Hoàng Chiêu Tài giúp ông ta thu dọn đồ đạc, buộc lại túi vải. Người kể chuyện vác túi liên tục cảm ơn. Không biết ông ta nằm trước cửa bao lâu, lúc đi bộ dáng khập khiễng, chắc là chân tay đã tê cứng rồi.
Hoàng Chiêu Tài cảm thán: "Có nơi che nắng che mưa không dễ dàng gì, ông ấy chắc chắn rất hâm mộ chúng ta. Lai Phúc huynh, chúng ta phải biết đủ thôi." Trương Lai Phúc chẳng muốn nghe anh ta lải nhải, đi thẳng về phía trước.
Hai người đi dọc sông Chức Thủy hơn một tiếng, qua cầu Vạn Thất đến Cẩm phường. Trên phố Vân Cẩm, Hoàng Chiêu Tài vào tiệm vải Tụ Nguyên gặp chưởng quỹ Dương Tụ Nguyên. Lão Dương là người quen của Hoàng Chiêu Tài, mời hai người lên lầu hai dùng trà. Khi trà bưng lên, lão Dương nhìn Trương Lai Phúc hỏi: "Vị bằng hữu này là...?"
Chưa đợi Hoàng Chiêu Tài lên tiếng, Trương Lai Phúc đã nói trước: "Tên tôi chính là Bằng Hữu."
Lão Dương thấy gã này hơi ngớ ngẩn nên cũng không hỏi thêm. Hoàng Chiêu Tài khách sáo vài câu rồi vào việc chính: "Dương chưởng quỹ, dạo này có mối nào cho tôi không?" Anh ta đến đây là để tìm việc, nếu thành công sẽ trích cho lão Dương một phần mười tiền thù lao.
Dương Tụ Nguyên cúi đầu, rồi mỉm cười: "Cái này để tôi nói sao đây?"
Trương Lai Phúc thắc mắc, có thì bảo có, không thì bảo không, có gì mà không nói được? Lão Dương nhìn Hoàng Chiêu Tài: "Tiểu Hoàng, năm ngoái tôi tìm cho cậu mối của Vinh tứ gia, chắc cậu còn nhớ chứ? Việc đó cậu làm không ổn."
Hoàng Chiêu Tài nhớ việc đó: "Dương chưởng quỹ, nàng tiểu thiếp của Vinh tứ gia là bị ông ta đánh chết tươi. Nàng ta không bảo hại người, đêm đêm chỉ khóc vài tiếng. Người ta đã thảm thế rồi, Vinh tứ gia còn bảo tôi làm pháp sự cho nàng ta hồn bay phách tán, chuyện đó tôi sao làm được?"
Lão Dương thở dài: "Tiểu Hoàng, có những việc có lẽ cậu chưa hiểu rõ. Vinh tứ gia là khách quen của tôi, mỗi năm giao dịch chỗ tôi hàng trăm đại dương. Tôi giới thiệu cho cậu là để cậu giải quyết rắc rối cho ông ta, chứ không phải bảo cậu đi tra án, chuyện gia đình người ta không đến lượt cậu xen vào."
Hoàng Chiêu Tài cúi đầu, không rõ là đang biện minh hay muốn xin lỗi: "Tôi không muốn xen vào, tôi chỉ là không muốn dính tới việc đó, nếu tôi làm thì thật hổ thẹn với sư môn."
Lão Dương chỉ ra ngoài cửa: "Tiểu Hoàng, đi tìm sư môn mà đòi việc đi, sau này đừng đến tìm tôi nữa." Hoàng Chiêu Tài còn định nói thêm, lão Dương đã bưng trà tiễn khách, không thèm nhìn thêm một cái.
Hai người rời khỏi tiệm vải, đi thêm hai tiệm trà và một quán ăn nữa. Câu trả lời nhận được cũng tương tự, các ông chủ đều không muốn giới thiệu việc cho Hoàng Chiêu Tài nữa. Hoàng Chiêu Tài rất hổ thẹn: "Đây là lý do tôi không muốn đến thành Lăng La, tiếng tăm của tôi ở đây không được tốt lắm."
"Chỉ vì huynh đắc tội Vinh tứ gia?"
Hoàng Chiêu Tài thở dài: "Trách tôi ngu dại, chuyện chưa tra rõ đã nhận lời, đến nhà người ta mới biết không làm được, tiền không kiếm được còn đắc tội người ta! Lần ở nhà họ Diêu cũng vậy, đi thì vội vàng mà về cũng vội vàng, nếu không có huynh cứu thì mạng này cũng mất rồi. Tôi đúng là kẻ ngốc, không chỉ ngốc mà còn không biết rút kinh nghiệm."
Hoàng Chiêu Tài càng nói càng ảo não, Trương Lai Phúc khuyên: "Chuyện cũ đừng nhắc lại nữa, hôm nào tôi đi tìm Vinh tứ gia trò chuyện xem có giúp được gì không, biết đâu ông ta lại quên chuyện đó đi. Sắp trưa rồi, tìm chỗ ăn cơm đã."
Hai người tìm một sạp mì ven đường, gọi hai bát mì nước nóng. Chờ mãi mì không bưng lên, Hoàng Chiêu Tài giục vài câu, chủ sạp vội chạy lại xin lỗi: "Hai vị đợi một lát, thùng nước của tôi bị đổ, người đưa nước ngọt sắp đến rồi."
Đợi thêm vài phút, một người đưa nước ngọt uốn éo vòng eo, vừa đi vừa lắc lư đẩy xe nước tới. Có người bên cạnh cười nhạo: "Ông là đàn ông con trai mà lắc còn mạnh hơn cả tiên sinh trong thư ngụ, lắc cho ai xem thế?"
Người đưa nước cúi đầu không nói, bị cười nhiều cũng thành quen. Đẩy xe nước mà uốn eo không phải để cho đẹp, mà là để giữ thăng bằng cho xe. Một chiếc xe độc mã, bên trên đặt hai thùng nước lớn và nặng, bộ pháp của người đẩy phải cực kỳ tinh tế, chỉ cần sai sót nhỏ là xe lật ngay. Trương Lai Phúc từng nếm mùi lật xe nên thường xuyên quan sát cách họ đẩy xe, đừng thấy bước đi lắc lư mà cười, đó là thủ nghệ chính tông trong một hành môn, cực khó học. Trương Lai Phúc luyện tập nhiều lần rồi, muốn uốn éo như thế mà cũng không làm nổi.
Chủ sạp mì mua tám thùng nước, người đưa nước vội vàng đong nước. Ông ta có thùng riêng để đo lường, mỗi thùng đều không đong đầy, giữa mép thùng và mặt nước chừa lại một khoảng rộng bằng ngón tay. Không phải người đưa nước keo kiệt, mà đó là quy tắc trong nghề: nước không được đầy, đầy sẽ tràn ra, tràn ra sẽ dẫn dụ tà thú.
Người đưa nước đang đong thì có đứa trẻ cầm roi nước gõ vào thùng chơi đùa. "Đừng gõ, đừng gõ!" Người đưa nước nổi giận đuổi đứa trẻ đi. Trương Lai Phúc rất có ấn tượng với việc này: "Tôi nhớ người đưa nước có quy tắc này, không cho phép gõ vào thùng nước."
Hoàng Chiêu Tài biết nguồn cơn quy tắc đó: "Khi trong thùng có nước thì không được gõ, sẽ gọi những thứ không sạch sẽ đến. Nhưng thùng không trước khi đổ nước vào thì phải gõ ba cái để đuổi tà thú đi. Tà thú và thùng nước có nhiều mối liên hệ, nếu thực sự nói ra..." Nhắc đến tà thú, Hoàng Chiêu Tài lại thở dài, lại lo cho việc làm ăn của mình.
Trương Lai Phúc bảo: "Việc của huynh đã khó tìm, hay là chúng ta đi lo chuyện cái bát trước?"
Hoàng Chiêu Tài đúng là có cửa mua bát, nhưng vẫn lo lắng: "Lai Phúc huynh, huynh thực sự muốn đổi hành môn sao?"
"Đổi hay không tính sau, chúng ta cứ đi xem giá thị trường thế nào đã."
Hoàng Chiêu Tài dẫn Trương Lai Phúc đến tiệm tơ lụa Khởi La Hương. Chưởng quỹ Liễu Khởi Vân uốn éo vòng eo đi tới trước mặt hai người. Cô mặc sườn xám màu đỏ sẫm, bộ sườn xám đó như được cắt may dính chặt vào người, thân hình uyển chuyển hiện rõ mồn một. Tay cầm quạt gỗ đàn hương, quạt vung vẩy tỏa ra mùi hương phấn son lẫn hương gỗ đàn hương xộc vào mũi từng đợt. Đôi mắt hẹp dài mang theo ba phần lười nhác, qua khe hở của chiếc quạt thỉnh thoảng lại liếc mắt đưa tình. Cái liếc đó làm tim Hoàng Chiêu Tài run rẩy, nếu cô liếc thêm vài cái nữa chắc anh ta đứng không vững mất.
"Tiểu đệ, em đến đây mua tơ lụa sao?"
"Tôi mua..." Hoàng Chiêu Tài quá lâu không gặp Liễu Khởi Vân, giờ gặp mặt thấy khí huyết tắc nghẽn, nói năng khó khăn.
"Không mua tơ lụa, mua thứ khác." Trương Lai Phúc giọng nói vô cùng trôi chảy, "Tôi là bạn của huynh ấy, nghe nói chỗ cô có bát."
"Ngài muốn loại bát nào? Bát ăn cơm hay bát uống rượu?" Trong lúc nói, Liễu Khởi Vân lại liếc Trương Lai Phúc một cái.
"Loại bát tốt có thể trồng được đồ." Trương Lai Phúc mặt không cảm xúc, đôi mắt vô hồn hoàn toàn không đáp lại.
Liễu Khởi Vân vờ nũng nịu: "Chỗ tôi bán tơ lụa, sao ngài lại đến mua bát?"
Trương Lai Phúc thở dài: "Làm ăn không dễ, nếu cô mua thêm vài sấp lụa, tôi có thể tính giá bát rẻ đi một chút."
Liễu Khởi Vân nghĩ một hồi: "Tôi mua thêm lụa ngài mới tính rẻ, thế chẳng phải tiền rẻ đó ngài lại kiếm lại từ tiền lụa sao?"
Trương Lai Phúc thấy có lý: "Thế tôi không mua lụa, cô có tính rẻ cho tôi được không?"
Liễu Khởi Vân định liếc thêm cái nữa nhưng thôi, cô thấy gã ngốc này chẳng hiểu gì cả: "Mời hai vị lên lầu."
Lên lầu hai, trà nước đã sẵn sàng. Liễu Khởi Vân hỏi: "Nói xem ngài muốn cái bát tầm giá bao nhiêu?"
Trương Lai Phúc cũng không biết giá cả: "Chỗ cô có những loại giá nào?"
"Chỗ tôi có vài món có sẵn, mỗi món không quá ba vạn đại dương. Nếu muốn loại xịn hơn tôi cũng có cửa, nhưng phải đợi vài ngày."
Trương Lai Phúc nhẩm tính số tiền mang theo. Kiếm được một ít ở Du Chỉ Pha nhưng cũng tiêu không ít, cộng cả tiền của sư phụ để lại, trong người có tổng cộng năm nghìn bảy trăm hai mươi tám đại dương. "Có cái bát nào dưới một vạn đại dương không?"
"Có!" Liễu Khởi Vân gật đầu, "Phải xem ngài dùng bát đó trồng thứ gì, nếu trồng một món binh khí thì cũng đủ dùng, nhưng nếu muốn trồng lệ khí thì rất gượng ép."
"Nếu muốn trồng Thủ Nghệ Linh thì sao?"
Liễu Khởi Vân cười: "Cái bát chưa đến một vạn đại dương, dù có trồng ra Thủ Nghệ Linh ngài có dám ăn không?"
"Thì ăn thử xem sao, biết đâu phẩm cấp lại tốt." Đèn dầu của Trương Lai Phúc trông chẳng đáng tiền nhưng trồng ra Thủ Nghệ Linh thuộc hàng thượng hạng.
"Ngài muốn Thủ Nghệ Linh, hay là mua sẵn chỗ tôi đi." Liễu Khởi Vân gọi người làm mang ra một viên Thủ Nghệ Linh.
Cái hộp gỗ mở ra, bên trong là một quả to bằng quả óc chó, nửa trên màu xanh phối đốm trắng, nửa dưới màu lục phối đốm đỏ, ở giữa có một đoạn màu nâu thẫm. Liễu Khởi Vân bảo: "Viên Thủ Nghệ Linh này năm vạn đại dương tôi bán cho ngài."
Trương Lai Phúc xem đi xem lại nhiều lần: "Cô thấy viên Thủ Nghệ Linh này ăn được không?"
"Thủ Nghệ Linh năm vạn đại dương thì phẩm cấp chỉ thế này thôi, chắc chắn tốt hơn loại ngài trồng bằng cái bát rách."
Thủ Nghệ Linh phẩm cấp này cũng đã vượt xa khả năng của Trương Lai Phúc. Liễu Khởi Vân là thương nhân tinh ranh, nhìn sắc mặt hắn là biết vụ này khó thành. Cô bảo người làm cất đồ đi, phẩy quạt cười nói: "Hay là ngài đi xem giá chỗ khác đi, nghĩ kỹ rồi quay lại."
Trương Lai Phúc suy nghĩ một lát: "Chỗ cô có nhập hàng không?"
Liễu Khởi Vân ngẩn ra: "Ngài có đồ muốn bán cho tôi sao?"
Trương Lai Phúc móc ra một viên Thủ Nghệ Tinh đưa cho cô: "Cô xem cái này đáng giá bao nhiêu?"
Liễu Khởi Vân cầm Thủ Nghệ Tinh xem kỹ một hồi. Một đòn gánh treo hai chiếc ô cũ, trên đòn gánh có vết nứt không sâu lắm. "Hai vị tiểu đệ, nếu tôi không nhìn lầm thì đây là Thủ Nghệ Tinh của thợ sửa ô, xem tầng thứ là bậc thầy tầng hai đương gia, ngày thường hơi lười biếng, tay nghề luyện tập cũng bình thường. Thủ Nghệ Tinh phẩm cấp này, hai vạn tám, không thể hơn được nữa."
Trương Lai Phúc không giấu nổi vẻ kinh ngạc, nhãn lực của Liễu Khởi Vân thật đáng sợ. Liễu Khởi Vân cũng không giấu ý định của mình: "Tôi rất muốn một viên Thủ Nghệ Tinh của thợ sửa ô, nếu ngài thấy giá đó được, tôi đưa tiền mặt ngay. Nếu ngài muốn mua bát, tôi có một cái bát ba vạn đại dương có thể đổi cho ngài, coi như kết giao bằng hữu."
Trương Lai Phúc nhìn sang Hoàng Chiêu Tài: "Huynh đệ, huynh biết xem bát không?" Hoàng Chiêu Tài khẽ lắc đầu.
Liễu Khởi Vân cười: "Tôi ở thành Lăng La cũng có chút danh tiếng, cái bát đó trị giá đúng ba vạn đại dương, tôi tuyệt đối không lừa ngài. Lấy tiền hay lấy bát, ngài tự quyết định đi."