Chương 173

Tối hôm đó, Trương Lai Phúc nằm trên chiếc giường rách, tâm trí cứ quẩn quanh nghĩ về cái bát trong xe nước. Hắn không biết cái bát đó rốt cuộc đã "trồng" ra thứ gì, và đã trồng đến mức độ nào rồi. Đèn dầu, ô giấy dầu và những chiếc đèn lồng hắn thường dùng nhất đều để trong xe nước, ngộ nhỡ có thứ nào bị "trồng" hỏng, Trương Lai Phúc không biết mình sẽ xót xa đến mức nào.
Mãi đến hơn một giờ sáng, Trương Lai Phúc mới miễn cưỡng thiếp đi. Thế nhưng đến hơn ba giờ, hắn lại bị đánh thức. Nhà bên cạnh có người làm đậu phụ đang xay sữa đậu, tiếng ma sát của cối đá khiến Trương Lai Phúc nghe mà nổi hết cả da gà. Đợi người bán đậu xay xong, không gian vừa yên tĩnh được một chút, hắn vừa thiu thiu ngủ lại tỉnh giấc.
"I... ya... ya... ya!"
Trong ngõ có một gánh hát dậy sớm luyện giọng (điếu tảng tử). Việc luyện giọng này rất cầu kỳ về thời gian, trong hành môn có câu: "Giờ Dần giọng sạch nhất". Thời điểm này người diễn xướng vừa ngủ dậy, chưa nói chuyện, chưa ăn uống, cổ họng ở trạng thái tốt nhất, hát ra âm điệu sẽ sáng nhất. Âm điệu thì sáng thật đấy, nhưng Trương Lai Phúc thì khỏi ngủ.
Một lát sau, trong ngõ bắt đầu có tiếng rao. "Cháo đường hoa quế, ngọt lịm đây!" Đinh đang! Đinh đang! Rao thì rao, người này còn gõ đồ nữa. Đây không phải cố ý làm phiền dân làng, mà là quy tắc của nghề: người bán cháo đường vừa rao vừa gõ thìa. Khó khăn lắm mới đợi được người bán cháo đi khuất, lại đến một người bán sữa đậu nành.
"Sữa đậu mặn đây! Nóng hổi tươi ngon đây! Thêm tôm nõn đây!" Ở đây sữa đậu còn cho cả tôm nõn cơ à.
Lại một lát sau, người bán rau đi qua: "Củ niễng, ngó sen, Thủy Bát Tiên đây! Mới dưới nước lên đây!"
Thủy Bát Tiên (tám loại rau dưới nước) là gì vậy nhỉ?
"Hớt tóc, cạo mặt, lấy ráy tai đây!"
Sư phụ thợ cạo cũng dậy sớm thế này sao!
Trương Lai Phúc trước đây ở trọ cũng thường nghe tiểu thương rao hàng, nhưng trong ấn tượng, âm thanh không to đến mức này. Vấn đề chính vẫn là ở chiếc giường, hắn nằm không yên nên một chút tiếng động cũng đủ làm hắn tỉnh giấc. Không ngủ được nữa, hắn nghĩ mình cũng nên đánh thức Hoàng Chiêu Tài luôn cho rồi.
Hắn chạy sang sương phòng đông gõ cửa, không ngờ Hoàng Chiêu Tài đã dậy từ lâu.
"Lai Phúc huynh, huynh cũng dậy sớm thế?"
Hoàng Chiêu Tài ăn mặc chỉnh tề, chuẩn bị ra cửa: "Trên bàn có đồ điểm tâm tôi vừa mua, huynh tự ăn nhé, tôi phải đi tìm việc ngay đây."
"Sớm thế này đã đi tìm việc sao?"
"Không sớm đâu, lát nữa chợ sớm tan mất. Trên chợ có mấy người quen, tôi đi hỏi xem có mối làm ăn nào hợp không."
"Người trong ngõ này bình thường đều dậy sớm thế à?"
"Không chỉ ngõ này, cả thành Lăng La đều thế."
"Sáng hôm qua tôi nhớ đâu có ồn ào thế này."
"Sáng qua mưa mà, không bày hàng được."
Hoàng Chiêu Tài đưa cho Trương Lai Phúc hai lá bùa: "Cửa chính và cửa phòng mỗi nơi dán một lá, dán lên là thanh tịnh ngay. Nhưng huynh phải cẩn thận, dán lên rồi thì động tĩnh trong sân huynh cũng không nghe thấy đâu."
Trương Lai Phúc dán bùa lên, trong phòng hoàn toàn yên tĩnh. Nhưng hắn vẫn không ngủ được, một phần vì giường quá khó chịu, phần khác vì lời của Hoàng Chiêu Tài khiến hắn cảnh giác: trong sân không nghe thấy gì, lỡ có kẻ lẻn vào hắn cũng không biết. Thấy trời đã sáng hẳn, hắn không ngủ nữa mà đi tìm Nghiêm Đỉnh Cửu. Nghiêm Đỉnh Cửu cũng đã dậy, tay cầm quạt xếp đang luyện kể chuyện.
"Nghiêm huynh, ăn sáng chưa?"
"Ăn rồi, tôi còn hai cái bánh bao đây, huynh ăn không?"
"Không ăn bánh bao nữa, chúng ta đi mua giường thôi."
"Sớm thế này đã đi mua giường à? Các cửa hàng đồ gỗ chắc chưa mở cửa đâu."
"Thành Lăng La là thành phố lớn, kinh doanh đều bắt đầu sớm."
"Có sớm đến thế không?"
Nghiêm Đỉnh Cửu không quá thông thạo thành Lăng La, nhưng ông ta biết khu đồ gỗ ở đâu. Vì không liên quan đến lụa là gấm vóc nên hầu hết các cửa hàng đồ gỗ đều ở khu Tạp Phường, không quá xa ngõ Cẩm Tú.
Trương Lai Phúc cứ ngỡ tiệm đồ gỗ chỉ là một cửa hiệu, nhưng khi đi theo Nghiêm Đỉnh Cửu đến nơi, hắn mới phát hiện đây là một con đường lớn, hai bên có hàng chục cửa tiệm. Hắn không hiểu nổi: "Nhiều tiệm thế này đều bán đồ nội thất sao?" "Đúng vậy!" Nghiêm Đỉnh Cửu gật đầu mạnh, "Đây gọi là phố Mộc Phường, tôi từng làm việc ở đây, không sai được đâu."
Trương Lai Phúc bước vào tiệm đầu phố, trực tiếp hỏi tiểu nhị: "Giường để ở đâu?" Tiểu nhị liếc hắn một cái rồi không thèm đoái hoài, tiếp tục cầm chổi lông gà lau chùi tủ và rương. Thấy thái độ đó, Trương Lai Phúc có chút tức giận: "Làm ăn kiểu gì vậy?"
Nghiêm Đỉnh Cửu kéo Trương Lai Phúc ra ngoài tiệm: "Tiệm này không bán giường, họ chỉ bán tủ và rương thôi."
Trương Lai Phúc thắc mắc: "Không phải đều là cùng một thủ nghệ, cùng là thợ mộc sao?"
"Không phải đâu."
Nghiêm Đỉnh Cửu giải thích, "Cùng một hành môn nhưng chắc chắn phải chia ra làm. Thợ đóng tủ rương là thợ tủ rương, thợ đóng giường sập là thợ giường sập, mỗi người một ngón nghề riêng."
Trương Lai Phúc thấy một cửa tiệm bày sẵn giường, chắc chắn là có bán. Hắn định vào hỏi giá thì Nghiêm Đỉnh Cửu lại cản: "Đừng vào tiệm này, không đáng đâu. Họ bán đồ gỗ cứng, thợ gỗ cứng cái gì cũng làm được nhưng đắt hơn thợ gỗ mềm rất nhiều. Họ dùng toàn là gỗ tử đàn, hoàng hoa lê, gỗ trắc, gỗ cánh gà... Chúng ta thuê nhà ở, không cần mua đồ tốt thế."
"Vậy huynh dẫn đường đi, huynh bảo tiệm nào thì mình vào tiệm đó."
Nghiêm Đỉnh Cửu hơi khó xử: "Chúng ta đến sớm quá, mấy tiệm phù hợp vẫn chưa mở cửa."
Đi hết nửa con phố, ông ta mới tìm được một tiệm giường sập: "Chỗ này hợp lý này."
Trương Lai Phúc ngồi thử lên mấy chiếc giường. Hắn thấy giường không đủ rộng, chỉ hơn chiếc giường cũ của chủ nhà một chút, lại còn không vững, mùi sơn rất nồng nặc. Lúc đứng dậy, quần hắn còn bị mắc vào đâu đó. Tiểu nhị vội giải thích: "Chỗ này có cái đầu đinh, quý khách cẩn thận, lát nữa tôi gọi sư phụ sửa lại cho."
Trương Lai Phúc nhìn Nghiêm Đỉnh Cửu: "Mua cái này á? Khá hơn giường cũ được bao nhiêu đâu?"
"Khá hơn nhiều chứ, nằm thoải mái hơn hẳn."
Tiểu nhị bồi thêm: "Tiệm chúng tôi là cửa hiệu lâu đời, quý khách cứ hỏi xung quanh xem, bao nhiêu người mua giường ở đây đều khen tốt."
"Tôi chẳng thấy tốt chỗ nào, đổi tiệm khác!"
Trương Lai Phúc định tìm lại tiệm gỗ cứng lúc nãy nhưng phố xá nhiều quá hắn quên mất vị trí. Đối diện có một tiệm tên là "Lão Thường Ngạnh Mộc", hắn đi thẳng vào, Nghiêm Đỉnh Cửu chạy theo ngăn cản: "Chỗ này không vào tùy tiện được đâu, có những tiệm gỗ cứng rất đặc thù."
Tiệm này đúng là đặc thù, tủ, rương, bàn, ghế, giường cái gì cũng có, nhưng trông đều không giống đồ mới. Trương Lai Phúc hỏi: "Ông bán đồ cũ à?" Chưởng quỹ đích thân ra đón: "Nhãn lực tốt đấy, chúng tôi đúng là bán đồ cũ." Hắn định bỏ đi vì không muốn mua giường cũ, nhưng một chiếc giường rất rộng lớn đã thu hút ánh nhìn của hắn. Tuy không hiểu nghề mộc nhưng từ đầu giường đến cuối giường, từ đường nét đến hoa văn chạm trổ đều khiến hắn thấy cực kỳ thuận mắt.
"Chiếc giường này bao nhiêu tiền?"
"Năm trăm đại dương."
"Năm trăm?" Trương Lai Phúc ngẩn người, "Giường này làm từ cái gì vậy?"
"Gỗ hoàng hoa lê ba trăm năm."
"Cái gì là hoàng hoa lê ba trăm năm?"
"Là đồ cổ từ ba trăm năm trước đấy."
"Hóa ra là đồ cổ?"
Chưởng quỹ cười: "Đúng vậy, đồ cổ!"
Nghiêm Đỉnh Cửu kéo Trương Lai Phúc: "Chúng ta nhầm chỗ rồi, đây không phải nơi bán đồ nội thất chính kinh."
Chưởng quỹ không hài lòng: "Đồ của tôi sao lại không chính kinh?" Nghiêm Đỉnh Cửu không nói thêm, lôi Trương Lai Phúc đi: "Tiệm này chuyên làm hàng nhái."
"Hàng nhái là gì?"
"Là đồ giả đấy. Thợ gỗ cứng ai cũng biết làm giả, có người thỉnh thoảng làm, có người sống bằng nghề đó luôn."
Trương Lai Phúc lại ghé vào một tiệm khác, Nghiêm Đỉnh Cửu vẫn bám sát: "Huynh đài, chỗ đó cũng không vào được, đó là tiệm xe lớn, họ chỉ đóng xe thôi."
"Đây cũng là một ngành riêng?"
"Chắc chắn rồi! Xe ngựa, xe thùng, xe đẩy đều do tiệm xe đóng. Không chỉ là một ngành riêng mà mỗi tiệm đóng xe ra cũng khác nhau. Thành Lăng La chỉ có ba tiệm xe, tiệm Tiệp Mã này đóng xe đẹp nhất đấy."
Trương Lai Phúc bỏ qua tiệm xe, lại sang tiệm tiếp theo.
"Kìa huynh đài, đó là tiệm mõ gỗ, chỉ làm thanh la mõ gỗ thôi."
Đi qua vài tiệm nữa, cuối cùng hắn cũng tìm được chiếc giường ưng ý tại "Vĩnh Thuận Mộc Khí Hành". Chất liệu không quá quý hiếm, chỉ là gỗ du, gỗ dẻ tùng, gỗ óc chó, nhưng gia công tinh xảo, mùi sơn đã bay sạch, giá cả cũng chấp nhận được.
Trương Lai Phúc chọn ba chiếc giường, mỗi chiếc ba mươi lăm đại dương. Hắn vừa định trả tiền thì Nghiêm Đỉnh Cửu lại cản. "Chưởng quỹ, nếu chúng tôi mua một chiếc, ông thu ba mươi lăm đồng là hợp lý. Nhưng chúng tôi mua tận ba chiếc, ông phải bớt chút chứ?" Chưởng quỹ Sài Vĩnh Thuận không muốn bớt: "Khách quan, không bớt được đâu, đồ của chúng tôi là hàng thật giá thật, tay nghề thợ thuyền hẳn hoi."
Nghiêm Đỉnh Cửu bắt đầu trổ tài mặc cả: "Chúng tôi đâu phải hạng không biết xem hàng. Phố Mộc Phường bao nhiêu tiệm chúng tôi dừng chân ở đây là vì ưng cái tâm của ông. Kết quả ông hét giá cao như đứng trên Hoàng Hạc Lâu ngắm mây, chỉ cho nhìn chứ không cho chạm. Chúng tôi đã đặt thành ý ở đây rồi, mua một lúc ba chiếc mà ông không nhường một bước, chẳng hóa ra chúng tôi là 'đòn gánh thợ cạo', nóng có một đầu sao?"
Chưởng quỹ cắn răng: "Vậy bớt số lẻ cho các vị, ba mươi đồng một chiếc, thấy thế nào?" Tiết kiệm được mười lăm đồng, Trương Lai Phúc rất vui. Nhưng Nghiêm Đỉnh Cửu vẫn chưa cho trả tiền: "Một câu thôi, duyên phận kết nối một tấm lòng, hôm nay bớt thêm một phân lợi, ngày sau được thêm ba phân tình... mười mấy đồng bạc này có là gì so với giao tình sau này..." Nửa tiếng đồng hồ sau, ba chiếc giường chốt giá tổng cộng bảy mươi đại dương.
Mặc cả đến mức đó mà Nghiêm Đỉnh Cửu vẫn thấy đắt. Lúc thuê xe chở hàng về, ông ta lẩm bẩm suốt đường: "Tiền thuê nhà có tám đồng mà mua ba cái giường mất gần một năm tiền nhà. Nghĩ mà xót, bạc trắng dù lạnh lẽo cứng nhắc nhưng nó hiểu tình người, hôm nay mình không thương nó, mai nó không nhận mình đâu... Kìa huynh đài, giường mua xong rồi huynh còn đi đâu? Vào tiệm đó làm gì?"
Mua giường xong thì phải mua bàn, có bàn thì phải có ghế, có ghế rồi lại xem tủ. Trương Lai Phúc cứ thế mua, Nghiêm Đỉnh Cửu đi theo mặc cả, mặc cả xong lại tiếp tục càm ràm. Sắp ra đến đầu phố thì gặp một nhóm người cầm đục, rìu, cưa, trông đều là thợ mộc.
"Huynh đài, né sang một bên đi." Nghiêm Đỉnh Cửu kéo Trương Lai Phúc sang một bên.
"Đám người đó là ai vậy?"
"Hình như là người của hành bang, trông như có chuyện rồi."
Nhóm người đó đứng trước một cửa tiệm, chặn cửa chửi bới thậm tệ. Một lát sau, chưởng quỹ dẫn tiểu nhị cầm công cụ ra, hai bên đôi co sắp đánh nhau đến nơi. Nghiêm Đỉnh Cửu giục: "Đi mau, họ sắp làm thật đấy, đừng để vạ lây."
"Họ cãi nhau vì chuyện gì?"
Qua những tiếng chửi bới, Nghiêm Đỉnh Cửu hiểu được đại khái: "Tiệm này chuyên làm khuôn (mô tử), nhưng họ lại nhận một thợ làm hoa văn gỗ (nha tử tượng), lén lút nhận đơn hàng của 'Nha Tử Hành'. Đây là 'cướp lợi khác ngành', nên hành bang của Nha Tử Hành tìm đến đòi nợ."
"Nha tử, mô tử là cái gì?" "Nha tử là hoa văn trang trí rìa đồ gỗ, mô tử là khuôn in bánh của tiệm điểm tâm. Đây là hai nghề thủ nghệ khác nhau."
Trương Lai Phúc hoàn toàn choáng váng: "Gọi một ông thợ mộc đến chẳng lẽ không làm được hết mấy việc đó sao?"
"Cái đó phải tùy cách làm." Nghiêm Đỉnh Cửu vừa kéo hắn đi vừa giải thích, "Có thợ mộc khéo tay đúng là làm được hoa văn, nhưng làm cái đó tốn công hơn nhiều so với việc 'quá hành' (chuyển việc)."
"Quá hành" nghĩa là chuyển một công đoạn cho hành môn khác xử lý chuyên nghiệp hơn. Trương Lai Phúc hiểu ra, cũng giống như đèn lồng giấy, nhiều người biết làm nhưng tốn công sức, đẩy chi phí nhân công lên cao nên không làm ăn được, vì thế thợ lồng giấy mới tách ra thành một ngành riêng.
"Thật không ngờ, riêng ngành mộc mà phân chia chi li thế này."
"Đúng thế, mộc công là ngành lớn nhất trong Công tự môn, từ thời vị Sư Tổ lập phái đã phân chia hết cả rồi."
"Sư Tổ lập phái là người thế nào?"
"Thì là thợ thủ công chứ sao!"
Trương Lai Phúc chỉ biết đến bảy tầng bậc của thợ thủ công: "Tôi chỉ nghe nói qua về Quái Hào Hỏa Kế, Đương Gia Sư Phụ, Tọa Đường Lương Trụ, Diệu Cục Hành Gia, Trấn Trường Đại Năng, Định Bang Hào Kiệt, Nhân Gian Tượng Thần. Chưa nghe thấy Sư Tổ lập phái bao giờ."
"Sư Tổ lập phái ở trên cả Nhân Gian Tượng Thần, đó là tầng thứ tám."
"Còn cao hơn cả Nhân Gian Tượng Thần?"
"Chắc chắn rồi, Sư Tổ lập phái không còn ở nhân gian nữa, đều có tuổi thọ hàng ngàn năm."
Hàng ngàn năm? Trương Lai Phúc ngước mặt nhìn trời, đôi mắt lấp lánh. Hưởng phúc được cả ngàn năm, trên đời lại có chuyện tốt thế này sao? "Làm sao để trở thành Sư Tổ lập phái?"
"Làm sao tôi biết được." Nghiêm Đỉnh Cửu lắc đầu lia lịa, "Chuyện về Sư Tổ lập phái tôi cũng chỉ nghe người ta kể lại, nghề kể chuyện mà, phải nghe nhiều học nhiều thôi. Huynh đài, về nhà thôi, mua đồ thế này là đủ nhiều rồi."
"Chưa đủ, còn phải mua chăn nữa."
Trương Lai Phúc vốn có chăn, bộ do Hà Thắng Quân tặng lúc hắn trông nhà cho nhà họ Lâm, nhưng hắn đã để lại ở Sát Cốt thôn vì lúc đó đồ đạc quá nhiều, xe nước không chứa hết. Ở thành Lăng La không thiếu chỗ bán chăn, hắn mua ba bộ chăn nệm mặt lụa loại nhất, lại mua thêm tám cái gối lông ngỗng.
Nghiêm Đỉnh Cửu xót tiền đến rỉ máu: "Gối lông ngỗng đắt thế này, mua một cái là được rồi, mua nhiều thế làm gì?"
"Một cái sao được, lỡ sau này vợ tôi đến, chẳng lẽ lại để cô ấy nằm gối rách." Trương Lai Phúc đưa cho Nghiêm Đỉnh Cửu hai cái gối.
Nghiêm Đỉnh Cửu không dám nhận: "Mua giường cho tôi là tôi áy náy lắm rồi, tôi cũng chưa có vợ, gối này tôi không đổi đâu."
"Không đổi thì thôi! Đúng là chưa thấy ai không biết hưởng phúc như ông."
Hắn thuê xe chở chăn nệm về, đi đến bờ sông thì thấy có người đang bày sạp bán dưa hấu. Hắn định mua một quả ăn cho mát, Nghiêm Đỉnh Cửu lại can: "Chưa đến mùa dưa hấu đâu, mua bây giờ đắt lắm."
Người bán dưa vỗ vỗ vào vỏ quả: "Không đắt không đắt, ba văn một cân." Mùa này mà bán ba văn một cân thì đúng là không đắt, nhưng dù mua gì Nghiêm Đỉnh Cửu cũng phải vào mặc cả: "Ba văn một cân mà bảo không đắt à? Ông đây là 'gõ gỗ trên sân khấu', chuyên lừa hạng ngoại đạo thôi. Ngạn ngữ có câu: Buôn bán xem ba lần, tiền nong tính năm lượt. Bạc không phải gió thổi đến, giá không phải cứ hét là xong..."
Bộp bộp bộp! Người bán dưa vỗ mạnh vào quả dưa, kẽ tay phải của ông ta đầy vết chai sạn, cứng như những cái đe nhỏ, vỗ lên vỏ dưa kêu rất vang. "Mua thì trả tiền, không mua thì biến." Ngữ khí này nghe hơi quen quen, Trương Lai Phúc định nhìn kỹ mặt người bán dưa, nhưng ông ta đội chiếc mũ rơm rách nát, vành mũ sụp xuống che kín mít mặt, chỉ thấy được cái cằm.
Nghiêm Đỉnh Cửu bực bội: "Sao ông lại nói chuyện kiểu đó? Buôn bán không thành thì tình nghĩa vẫn còn chứ." Người bán dưa cũng chẳng vừa: "Mua quả dưa mà ông lôi tình nghĩa ra làm gì? Ba văn một cân, không mặc cả, thích thì mua không thì thôi."
Nghiêm Đỉnh Cửu dỗi không muốn mua, nhưng Trương Lai Phúc lại ưng mấy quả dưa này: "Lấy cho tôi hai quả thật ngọt." "Huynh đài, không cần hai quả đâu, dưa này ăn không hết ngay được."
Người bán dưa chọn hai quả: "Mùa này mà mua được dưa tốt thế này, có ba văn một cân, cứ việc mang về mà sướng nhé." Ngữ khí này lại càng quen hơn nữa. Trương Lai Phúc ngồi xổm xuống, ngửa mặt lên định nhìn mặt người bán dưa. Ông ta lại cố ý cúi thấp đầu xuống không cho hắn nhìn thấy.
Hai quả dưa nặng hơn ba mươi cân, tổng cộng mười mấy đồng bạc lẻ. Trương Lai Phúc và Nghiêm Đỉnh Cửu mỗi người ôm một quả dưa đi về. Trời đã tối, hai người sắp xếp đồ đạc, chuyển giường mới vào phòng, trải chăn nệm xong xuôi thì Hoàng Chiêu Tài cũng đi mua thức ăn về. Trông anh ta ủ rũ, hẳn là hôm nay lại không tìm được mối nào. Ba người cùng vào bếp nấu cơm, ăn thêm chút kẹo cam, tâm trạng Hoàng Chiêu Tài mới khá lên đôi chút.
Nghiêm Đỉnh Cửu an ủi: "Đừng vội, ngày mai chúng ta cùng đi tìm việc. Tôi quen nhiều bạn ở lầu trà, việc của Thiên Sư vẫn dễ tìm lắm."
Hoàng Chiêu Tài ngẩn người: "Ông nhìn ra tôi là Thiên Sư?"
Nghiêm Đỉnh Cửu cười: "Huynh luôn mang theo kiếm gỗ đào, lại chuẩn bị nhiều bùa chú thế kia, đoán cũng ra được bảy tám phần. Người thuộc Lạc tự môn chúng tôi đều biết quan sát sắc mặt, nhìn hành môn rất chuẩn."
Trương Lai Phúc hỏi Nghiêm Đỉnh Cửu: "Ông thấy chủ nhà của chúng ta thuộc hành môn nào?"
"Ông ta à?" Nghiêm Đỉnh Cửu đã quan sát căn nhà này từ lâu, cũng từng thấy chủ nhà, "Nhìn cách ăn mặc và khí chất lúc trò chuyện, chắc là một thầy đồ (giáo thư tiên sinh) nhỉ?"
Hoàng Chiêu Tài gật đầu: "Nhãn lực tốt thật, ông ta đúng là thầy đồ."
Trương Lai Phúc hỏi: "Thầy đồ cũng tính là một nghề thủ nghệ sao?"
"Tính chứ. Y, Thực, Trụ, Hành, Lạc; Nông, Công, Vệ, Dục, Tạp. Thầy đồ thuộc về Dục tự môn (giáo dục)."
"Chủ nhà của chúng ta có phải thợ thủ công không?"
Hoàng Chiêu Tài lắc đầu: "Cái này tôi không biết, tôi vốn không quen ông ta, là bạn giới thiệu thôi."
Trương Lai Phúc nghĩ ngợi rồi hỏi tiếp: "Tôi từng nghe câu: Bán vò bán dưa, mỗi nhà mỗi khác. Người bán dưa có phải thợ thủ công không?"
Hoàng Chiêu Tài gật đầu: "Người bán dưa và bán vò đều là những thợ thủ công chuyên biệt, không cùng ngành với người bán hoa quả."
"Tại sao lại tách hai nghề đó ra?"
Hoàng Chiêu Tài giải thích: "Người bán vò thực chất bán hồng, có hồng giòn và hồng mềm. Hồng giòn phải khử chát, hồng mềm phải ủ chín, không phải cứ hái quả là bán được ngay, đó là thủ nghệ độc môn. Hơn nữa hồng còn làm được hồng khô và sương hồng (hồng sương), đó là nghề của người bán vò. Người bán dưa không chỉ bán dưa hấu mà còn dưa bở, dưa gang, dưa hấu mật; việc nhập dưa, vận chuyển, bảo quản đều có bí quyết, trong đó cũng có thủ nghệ hành môn. Hơn nữa hai nghề này lãi mỏng, đều phải gánh đòn gánh đi rao khắp hang cùng ngõ hẻm, cách kinh doanh khác hẳn với ông chủ tiệm quả."
Trương Lai Phúc trầm ngâm, Nghiêm Đỉnh Cửu hỏi: "Có phải huynh thấy người bán dưa lúc nãy giống chủ nhà không?"
"Ông cũng thấy giống à?"
Nghiêm Đỉnh Cửu gật đầu: "Đúng là có vài phần tương tự."
"Chắc không phải đâu."
Hoàng Chiêu Tài nghĩ họ nhìn nhầm, "Cách ngành không lấy lợi, chủ nhà đúng là thầy đồ, tôi chưa bao giờ nghe nói ông ta đi bán dưa. Hơn nữa thầy đồ thường thanh cao, ông ta không hạ mình đi kiếm mấy đồng bạc bán dưa đâu."
Hoàng Chiêu Tài không nói tiếp, vì nói tiếp sẽ dễ liên tưởng đến chuyện "thành ma", rồi lại liên tưởng đến Trương Lai Phúc. Nhưng Trương Lai Phúc đã nghĩ đến chuyện đó rồi, hắn dự định sẽ tìm lúc nào đó nói chuyện hẳn hoi với vị chủ nhà này.
Hoàng Chiêu Tài sực nhớ ra một việc quan trọng: "Lai Phúc huynh, tôi có người bạn vừa từ Hắc Sa Khẩu đến, anh ta quen Thiệu Điềm Can. Anh ta nói Thiệu Điềm Can nhận được một vụ làm ăn lớn, đã rời Hắc Sa Khẩu một thời gian rồi, cụ thể là vụ gì thì anh ta không biết."
Trương Lai Phúc giờ đã chắc chắn, kẻ vẽ tranh đường, bán kẹo thuốc và bán mía đó chín phần mười chính là Thiệu Điềm Can. Rốt cuộc ông ta nhận vụ làm ăn của ai? Chuyện này chỉ có thể tự mình tìm hỏi thôi, nhưng biết tìm ở đâu bây giờ?
Ăn tối xong, ba người về phòng. Hoàng Chiêu Tài tiếp tục chuẩn bị bùa chú, Nghiêm Đỉnh Cửu luyện kể chuyện. Trương Lai Phúc đun một nồi nước, tắm rửa nước nóng rồi nằm lên chiếc giường mềm mại dễ chịu, vừa định ngủ một giấc thật ngon thì nghe thấy hộp gỗ kêu bộp bộp. Chuyện gì thế này? Đồ đã "trồng" ra rồi? Nhanh thế sao? Trương Lai Phúc mở hộp gỗ, bên trong trống rỗng. Hắn vỗ ba cái vào hộp, cái hộp biến lại thành xe nước. "Tốt lắm! Biến lại thành xe nước là dễ tính rồi!" Trương Lai Phúc mở thùng nước lục tìm, cuối cùng tìm thấy hộp phấn son. Hộp phấn đã to lên rất nhiều, to hơn cả hộp bánh trung thu. Lớp sứ trắng vốn cứng cáp giờ chạm vào là vỡ, bên trong vẫn còn không ít phấn son trơn nhầy. Gạt lớp phấn ra, Trương Lai Phúc thấy một bàn cờ bằng gỗ. Đây là "Lão mộc bàn" (bàn cờ gỗ cũ), Triệu Long Quân từng nói đây là đồ tốt để làm cục (cục diện/bẫy rập). Trương Lai Phúc không hiểu các thủ đoạn đó nên cứ để không bấy lâu nay.
Ô tây trước đó nói đã trồng vào một thứ "bí ẩn nhất" và một thứ "uy phong nhất". Thứ bí ẩn chắc là bàn cờ này, không ngờ trong mắt ô tây nó lại bí ẩn đến thế. Vậy thứ uy phong nhất là gì? Người đầu tiên Trương Lai Phúc nghĩ đến là cái đĩa sắt, hắn vừa đặt tên cho nó là "Thiết Bản Nương", vừa mới nảy sinh chút tình cảm với nó, chẳng lẽ giờ đã bị "trồng" mất rồi? Hắn lục lọi trong thùng nước, nhanh chóng tìm thấy đĩa sắt. Không phải nó. Thế còn thứ gì khác? Vợ mình cũng rất uy phong, nhưng may là chiếc đèn lồng thường dùng vẫn còn đó. Ô giấy dầu còn, đèn dầu còn, đống ô cũ của Triệu Long Quân để lại cũng còn. Rốt cuộc là thứ uy phong nào bị trồng vào?
Hắn nhìn ô tây, ô tây run bần bật vì sợ mình lại nói không rõ ràng. Cô ấy nói không rõ cũng không sao, vợ hắn (đèn lồng), đèn dầu, ô giấy dầu đều đã ra ngoài, những "người" này đều nói rõ được. Trương Lai Phúc cầm đồng hồ báo thức vặn dây cót, miệng lẩm bẩm: "Nhất định phải là hai giờ." Kim giờ dừng ở vị trí một giờ, một làn khói xanh chui ra từ dưới chuông báo. Trương Lai Phúc giật bắn mình, mắt dán chặt vào làn khói, chỉ sợ Hoàng Chiêu Tài hay Nghiêm Đỉnh Cửu lúc này vào phòng. Đợi khói xanh chui ngược vào trong đồng hồ, hắn mới thở phào. Dù không làm ai bị thương nhưng hôm nay hắn đã lỡ mất cơ hội giao lưu với "gia đình". Hay là đợi đến mai hỏi sau?
Trương Lai Phúc nằm trên giường trằn trọc không ngủ được, tính hắn nóng nảy, không đợi nổi. Hắn đem hết đồ trong xe nước ra đếm lại từng món, đếm đi đếm lại hai lần, hắn nhận ra đúng là thiếu một thứ. "Người nặn bằng bột của ta đâu?" Lúc theo Triệu Long Quân đi chợ ở đền Hoàng Đế, Trương Lai Phúc có mua một người nặn bằng bột. Ban đầu hắn tưởng là ăn được nên không nỡ mua Mộc Quế Anh mà mua một Thiết Giáp Binh (binh sĩ mặc giáp sắt). Hắn luôn mang theo bên mình, giờ tìm không thấy nữa. Thứ uy phong nhất mà ô tây nói, chẳng lẽ chính là tên lính giáp sắt này?
"Bàn cờ gỗ với một người bột nặn, kết hợp lại thì trồng ra cái thứ gì?"
Trương Lai Phúc cầm bàn cờ gỗ, nhìn về phía xe nước: "Đó là cái bát hai vạn tám, ngươi cứ đùa giỡn thế sao?"
Hộp gỗ không trả lời, hắn cũng không biết bàn cờ này giờ có thêm chức năng gì. Hắn lấy khăn định lau lớp phấn son bám trên bàn cờ, vừa lau được một nửa thì bỗng nghe thấy tiếng động. Lạch cạch! Tiếng động phát ra từ bên trong bàn cờ. Bàn cờ sao lại có tiếng động? Trương Lai Phúc soi bàn cờ dưới ánh đèn lồng và đèn dầu, kiểm tra kỹ mấy lượt. Hắn phát hiện bàn cờ gỗ này dày lên trông thấy, dày hơn trước chừng một đốt ngón tay. Nhìn kỹ vào cạnh bàn cờ, hắn thấy có một ngăn kéo ngầm. Ngăn kéo đóng rất chặt, hắn vừa cạy vừa lôi, tốn bao sức mới mở được. Cộp! Từ ngăn ngầm rơi ra một quân cờ, bên trên viết chữ "Tốt" (Chốt). Người bột nặn được luyện thành quân cờ? Quân cờ này có tác dụng gì? Trương Lai Phúc cầm quân cờ, nhìn chằm chằm vào bàn cờ hồi lâu, rồi quyết định đặt thử một ván. Cờ tướng thì hắn biết chơi. Hắn đặt quân cờ vào vị trí "Trung Tốt" (Chốt giữa). Quân cờ vừa hạ xuống, một luồng gió lạnh thổi qua bàn cờ. Một binh sĩ mình mặc giáp sắt, tay lăm lăm trường mâu, cao hơn Trương Lai Phúc nửa cái đầu, đứng uy phong lẫm liệt ngay trước mặt hắn.