Chương 3

Giọng ta vẫn không cao, Phương thị lại lùi về sau hai bước. Bà ta nhìn cuộn thừng ẩm trên xà nhà, sực nhớ đến giọng điệu của phu chèo thuyền ở Bình Mã Đầu khi nhắc đến phụ thân ta.

Sắc mặt bà ta tái xanh, quất tay áo bước nhanh ra ngoài cửa viện.

«Ngươi cứ chờ đấy, đợi Minh Xuyên về xem nó có bênh vực ngươi không.»

Ta kéo then cửa ra, mời Cữu mẫu đi cho.

Lúc Hạ Minh Xuyên trở về vào lúc hoàng hôn, Phương thị đã khóc một trận ở cửa trạm dịch rồi. Cữu mẫu nói ta bất kính với trưởng bối, còn nói ta cậy nhà mẹ đẻ hung hãn, muốn đuổi Cữu mẫu đi.

Sau khi vào cửa, chàng trước tiên nhìn xem trong sân có lộn xộn không, sau đó mới nhìn mặt ta.

Ta đang nhặt rau, ngẩng đầu cười với chàng một tiếng.

«Phu quân về rồi đấy à, mưa bên ngoài có lớn lắm không?»

Hạ Minh Xuyên đặt cặp công văn xuống, bước đến trước mặt ta.

«Hôm nay Phương thị qua đây, rốt cuộc đã nói gì với nàng?»

Ta đem lời của Phương thị thuật lại y nguyên, không hề thêm mắm dặm muối.

Nghe xong, chàng trầm mặc tiếp lấy giỏ rau trong tay ta, quay người đi vào thư phòng. Không lâu sau, chàng cầm một cuốn sổ sách cũ đi ra.

«Ngày mai ta sẽ tự mình đến nam thành, lật lại sổ sách năm xưa tính toán cho rõ ràng với Cữu mẫu.»

Chiều ngày hôm sau, chàng mang về một tờ biên nhận có điểm chỉ vân tay đỏ.

Hóa ra năm chàng mười lăm tuổi, Phương thị đã nhận một khoản tiền từ việc bán căn nhà cũ của nhà họ Hạ, lại còn lấy đi hai chiếc vòng bạc mà cha chàng để lại. Cái gọi là nuôi chàng hai năm, trên sổ sách ghi chép từng khoản lương thực rõ ràng, sau đó đều khấu trừ hết vào khoản tiền kia.

Hạ Minh Xuyên đưa biên lai cho ta.

"Sổ sách đã tính xong. Sau này Cữu mẫu sẽ không đến nữa."

"

Ta nhìn vệt đỏ nhỏ trên lòng bàn tay hắn bị cạnh giấy cứa vào, trong lòng có chút khó chịu.

"Cữu mẫu vô lý như vậy, chàng có tranh cãi với Cữu mẫu không?"

"Ta không tranh cãi với Cữu mẫu, ta chỉ đặt sổ sách và biên lai trước mặt Cữu mẫu thôi."

"Liệu Cữu mẫu có đi rêu rao khắp nơi rằng chàng không niệm tình xưa không?"

Hắn rửa tay, ngồi xuống bên cạnh ta.

"Nếu Cữu mẫu nói, nàng không cần nghe. Nếu Cữu mẫu đến tìm nàng, hãy bảo Trần bá đến trạm dịch gọi ta."

Hắn dừng một chút, lại nói thêm một câu.

"Cữu mẫu đến làm loạn một trận thế này, khiến nàng phải chịu ủy khuất trong nhà rồi."

Ta vốn định nói Cữu mẫu không chiếm được tiện nghi gì, nhưng lời đến bên miệng lại chỉ nhớ đến cuộn dây cáp lăn một vòng dưới bùn: "Cữu mẫu đá bẩn sợi dây thừng phụ thân gửi đến rồi."

Hạ Minh Xuyên ngước mắt lên.

Ta cắn lá rau bổ sung: "Ta đã giặt sạch rồi."

Khóe môi hắn động đậy, như muốn cười, nhưng lại sợ ta vẫn còn đang giận nên nhanh c.h.óng thu lại.

"Ngày mai ta đi mua dầu trẩu cùng nàng, bôi dầu lại cho sợi dây đó."

Đêm đó, hắn vẫn ngủ trên chiếc sập mềm bên ngoài. Ta nằm trên giường nghe thấy hắn đè giọng ho một tiếng, trằn trọc hồi lâu vẫn không ngủ được, liền cảm thấy chiếc sập mềm đó ngăn cách khiến người ta phiền lòng.

4.

Phương thị không dám đến nữa, nhưng ở phía nam thành có một tên lưu manh tên là Hà Thuận đã nhắm vào trạm dịch.

Hà Thuận là cháu ngoại của chưởng quầy cửa hàng vận tải ở Bình Mã Đầu, ngày thường sống bằng nghề đòi nợ thuê. Hắn nghe nói người vợ mới cưới của Hạ Minh Xuyên rất xinh đẹp, lại biết trạm dịch sắp tạm giữ một lô vải cho các thương đội qua lại, nên nảy ra ý đồ xấu.

Hôm đó Hạ Minh Xuyên đi thượng nguồn gửi công văn khẩn, Trần bá cũng được hắn dẫn đi giúp việc. Buổi chiều mưa phùn rơi, ta đang ngồi dưới hiên vá một tấm vải buồm cũ thì cửa viện bị người ta đạp tung.

Hà Thuận dẫn theo hai gã tráng hán bước vào, trong tay còn cầm một tờ giấy nợ giả.

"Hạ Dịch thừa nợ cửa hàng chúng ta hai mươi lượng bạc, bảo vợ hắn lấy vải trong trạm dịch ra trừ nợ."

Ta đặt kim xuống, trước tiên nhận lấy tờ giấy nợ.

Giấy là giấy mới, mực vẫn chưa khô hẳn. Hạ Minh Xuyên khi viết chữ thường có thói quen ở chữ "Xuyên"

nét cuối cùng hơi hất lên, còn chữ trên tờ giấy này lại xiêu vẹo, ngay cả ấn ký của trạm dịch cũng đóng ngược.

Ta cầm tờ giấy nợ giả ngẩng đầu lên, nhìn về phía Hà Thuận.

"Hà chưởng quầy có biết ngươi cầm giấy nợ giả vào trạm dịch không?"

Hà Thuận không ngờ ta biết chữ, cơ mặt trên mặt hắn run lên.

"Ngươi bớt nói nhảm đi, đưa chìa khóa đây."

Hắn vươn tay định chộp lấy cổ tay ta.

Ta lùi lại phía sau, chộp lấy giá để ô bên cửa. Cái giá đó làm bằng gỗ sồi nguyên khối, ngày thường dùng để treo áo tơi, phần đế rất nặng.

Hà Thuận từng bước áp sát, đế giày giẫm lên nước mưa bắn tung tóe.

"Ngươi có gào rách cổ họng cũng chẳng ai đến đâu, người của trạm dịch đều đi thượng nguồn cả rồi."

Ta đẩy ngang giá để ô, vừa vặn đập vào khoeo chân hắn.

Hắn không phòng bị, "bịch" một tiếng quỳ xuống vũng nước mưa.

Hai gã tráng hán phía sau nhìn Hà Thuận, đứng ngẩn người tại chỗ.

Ta chộp lấy sợi dây cáp đang phơi dưới hiên, cổ tay khẽ rung, vòng dây liền thắt chặt lấy vai Hà Thuận. Ta vòng qua cột trụ thắt một nút thắt kéo thuyền, dùng sức giật mạnh, Hà Thuận bị kéo sát vào cột hiên, lưng dán chặt vào đó.

Hắn giãy giụa hai cái, sợi dây càng lúc càng siết chặt.

Ta quay đầu nhìn hai gã tráng hán kia, giơ tay chỉ vào nút thắt trên người Hà Thuận: "Nếu các ngươi chỉ là nhận tiền chạy việc, bây giờ đến huyện nha nói rõ sự tình, có lẽ còn được giảm bớt trừng phạt. Nếu các ngươi còn muốn xông vào kho hàng, ta sẽ lấy thêm hai sợi dây nữa ra đấy."

Hai người đó nhìn nhau, vứt gậy gỗ trong tay rồi bỏ chạy.

Hà Thuận tức tối chửi bới ta.

Ta ngồi xổm xuống, nhét tờ giấy nợ giả vào ngực hắn.

"Ngươi đã dám làm giả văn thư của trạm dịch, đợi phu quân ta về, ngươi đi mà giải thích với huyện lệnh."

Hắn cuối cùng cũng biết sợ, mở miệng cầu xin tha thứ.

Ta không cởi dây cho hắn, chỉ cầm chậu đồng gõ mấy cái. Tiểu nhị tiệm nhuộm bên cạnh nghe thấy động tĩnh chạy tới, nhìn rõ bộ dạng của Hà Thuận, lập tức có người chạy đi báo tin cho huyện nha.

Mãi đến chập tối, Hạ Minh Xuyên mới mang theo người đầy bùn đất vội vã trở về trạm dịch.

Giày hắn toàn bùn, sắc mặt còn u ám hơn cả mây mưa trên sông. Hà Thuận đã bị sai dịch áp giải đi, hắn vẫn đi quanh ta xem xét hai vòng, cuối cùng nắm lấy cổ tay ta.

"Hà Thuận có đụng vào nàng không, hắn có nắm cổ tay nàng không?"

Ta vội vàng lắc đầu, lại giơ tay lên cho hắn xem.

Hắn nhìn thấy những sợi xơ gai dính trên đầu ngón tay ta, lông mày càng nhíu chặt hơn, kéo ta vào nhà rửa tay. Trong nước ấm nổi lềnh bềnh vài cái dằm gỗ nhỏ, hắn từng cái từng cái gắp ra, động tác chậm vô cùng.

"Sau này nếu có kẻ như thế xông vào, nàng hãy trốn ra sân sau trước."

Ta ngồi trên ghế, không nhịn được nói: "Ta đã trói hắn lại rồi mà."

"Ta biết nàng đã trói hắn, nhưng ta về không thấy nàng, trong lòng vẫn thấy lo lắng."

"Ta cũng không bị thương, chàng không cần phải căng thẳng như vậy."

Hạ Minh Xuyên ngước nhìn ta, trong mắt mang theo nỗi sợ hãi không thể che giấu.

"Ta nhìn thấy rồi, vẫn sẽ lo lắng."
Ta nhìn cái cằm căng cứng của hắn, cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại, hồi lâu không đáp lại được lời nào.

Hắn băng bó ngón tay cho ta, lại từ trong lòng lấy ra một chiếc trâm gỗ khảm xà cừ nhỏ xíu. Đầu trâm là một đóa sóng nhỏ màu trắng, làm không tính là quý giá, nhưng lại rất tinh xảo.

"Ta đi ngang qua tiệm trang sức ở phủ thành thì thấy nó, cảm thấy rất hợp với nàng."

Hắn cài lên tóc cho ta, đầu ngón tay dừng lại trên thái dương ta một thoáng.

Ta soi gương đồng hồi lâu, cảm thấy đóa sóng đó còn đẹp hơn tất cả các loài hoa trong sân.