Chương 5

Cha ta nghe xong, sắc mặt trầm xuống.

"Phía tây đầm lau sậy có một khúc đạo sông khai thác đá bỏ hoang, ngày thường nông đến mức thuyền lớn không qua nổi, lúc nước lên lại có thể thông đến Lão Diêm Trường. Bọn chúng muốn giấu thuyền, chỉ có thể đi về hướng đó."

Ta nghe thấy ba chữ "Lão Diêm Trường", đầu ngón tay siết chặt trên quai tráp thức ăn.

Hồi bé ta từng theo cha đến Lão Diêm Trường. Ở bờ sông chỗ đó có cọc tời bỏ hoang, trước kia dùng để kéo thuyền muối. Nếu thủy phỉ quen thuộc đường nước, lại kéo quan thuyền vào nội hà, quan phủ trong chốc lát rất khó tìm ra.

Ta đem phỏng đoán này nhờ vị tiểu lại mang tin nhắn lại cho Hạ Minh Xuyên.

Tiểu lại vội vàng ghi nhớ, nói sẽ lập tức đi đuổi theo người.

Đến chạng vạng, lại có người nhắn tin về: Hạ Minh Xuyên dẫn người đến thượng nguồn chặn lại, bên phía Lão Diêm Trường binh lực không đủ, nha môn huyện bảo bọn họ canh gác cổng thành trước, đợi trời sáng mới điều thuyền.

Ta đứng ở cửa, nhìn nước sông vỗ lên bậc thềm.

Nếu đợi đến trời sáng, quan lương phần lớn đã bị tháo dỡ đóng thuyền, người bị kẹt trên thuyền cũng chưa chắc còn đường sống.

Cha ta từ trong cửa hiệu ôm ra một cuộn cáp thừng thô vừa mới bện xong, chằm chằm nhìn ta.

"Con muốn đi?"

Ta ngẩng đầu nhìn phụ thân, đem tính toán trong lòng nói ra: "Đường nước ở Lão Diêm Trường con quen thuộc, đằng sau kho có tời cũ. Nếu bọn chúng thực sự kéo thuyền vào đó, có thể mượn cái tời đó chặn ngang đường nước lại."

Mu bàn tay cha ta nổi gân xanh.

Hồi lâu sau, phụ thân nhét cuộn cáp thừng vào ngực ta, lại lấy thêm một chiếc rìu chuôi ngắn.

"Con đi thì được, chớ có cậy mạnh. Trước tiên đưa tin tức cho người tuần sông, thấy tình hình không ổn thì quay về ngay."

Ta gật đầu, thay y phục tay áo gọn gàng, buộc chặt tóc lại.

Đại Hoàng không biết từ lúc nào đã bám theo ra cửa, cắn chặt vạt áo ta không buông.

Ta xoa đầu nó.

"Mày ở nhà trông cha nhé."

Nó ô y một tiếng, cuối cùng cũng buông ra.

7.

Ta chèo một chiếc thuyền mui trùm nhỏ đi vào đường nước phía tây.

Mưa đã tạnh, mặt sông lại càng hung tợn hơn ban ngày. Lau sậy hai bờ bị nước ép đến dán sát vào nhau, sào chống thuyền thọc xuống không chạm tới đáy, đành phải dựa vào trí nhớ để tránh cọc ngầm.

Càng đi vào trong, vỏ trấu vụn trôi nổi trên mặt nước càng nhiều.

Ta nhón lấy một nhúm ngửi thử, bên trong vẫn còn vương hương thơm của gạo mới.

Ta nhìn những lớp vỏ trấu nổi bập bềnh trên mặt nước, biết rằng mình đoán không sai.

Bên ngoài Lão Diêm Trường đỗ ba chiếc thuyền nhanh lạ mặt, thân thuyền đều sơn hắc sơn, chỗ sát bờ còn buộc cả chiếc quan thuyền đang mất tích kia. Các phu thuyền bị trói quặt tay sau lưng ngoài kho muối, miệng nhét vải, hai kẻ cầm đao canh gác ở bên cạnh.

Ta giấu chiếc tiểu thuyền vào trong đám lau sậy, lần theo bờ bùn mò lên trước.

Trong kho muối sáng đèn, mấy tên đàn ông vây quanh những bao lương thực nói chuyện. Kẻ đứng đầu mặt có một vết sẹo dài, chính là Mã Khôi, tên thủy phỉ từng gây án trên mặt nước Lâm Giang những năm trước, sau đó không biết trốn đi đâu mất.

Hắn đang mắng người.

- Hạ Minh Xuyên dẫn người chặn đầu thượng nguồn, đêm nay bắt buộc phải chia lương thực lên thuyền nhỏ, đi ra từ ngõ sông Thái Thạch.

Có kẻ bên cạnh hỏi: - Mấy phu thuyền đó phải tính sao?

Mã Khôi nhổ một bãi nước bọt.

- Đợi thuyền đi rồi, nhốt hết vào trong kho. Nước lũ rút đi, tự khắc có người đến thu thây.

Ta siết chặt chiếc đoản phủ trong tay.

Xông thẳng qua là không ổn, bên cạnh Mã Khôi có hơn mười người, ta không cứu hết được tất cả phu thuyền. Nhưng trục quay của Lão Diêm Trường nằm ngay phía sau kho muối, xung quanh còn vãi những vòng sắt dùng để kéo thuyền hồi trước.

Cha ta từng dạy ta, khi không đủ sức thì đừng kéo co với thuyền lớn, trước tiên hãy mượn thế nước, sau đó mượn trục quay.

Ta vòng ra sau kho, dùng một đầu cáp thừng luồn qua vòng sắt trên cọc đá, đầu kia lặng lẽ ném về phía đuôi chiếc thuyền nhanh ở ngoài cùng nhất. Cáp thừng rơi xuống nước rất nhẹ, không làm ai giật mình.

Tiếp theo, ta quấn dây thừng lên trục quay phế thải, từng vòng từng vòng kéo căng lại.

Thuyền nhanh thoạt đầu chỉ khẽ chòng chành, lính canh trên bờ không để ý tới. Đợi khi ta dồn hết sức lực cuối cùng lên, trục quay đột ngột xoay chuyển, đuôi thuyền nhanh bị kéo lệch hướng, thân thuyền đâm sầm vào chiếc quan thuyền bên cạnh.

Một tiếng đinh tai nhức óc vang lên.

Mã Khôi từ trong kho muối lao ra, giận dữ quát: - Kẻ nào động vào thuyền!

Ta đứng dậy từ sau trục quay, vung đoản phủ chém đứt sợi dây thừng khác buộc trên cọc bờ.

Chiếc thuyền nhanh bị thế nước kéo lệch đâm ngang sang, kẹt chặt cả ba chiếc thuyền vào trong luồng nước hẹp. Bọn thủy phỉ trên thuyền hoảng loạn một cục, kẻ đi tháo dây, người giơ đao chạy về phía ta.

Ta chộp lấy đoạn cáp thừng còn lại, vung một cái về phía chân tên gác cổng.

Vòng dây chuẩn xác trúng cổ chân hắn. Hắn vừa nhấc chân, đã bị ta kéo ngã nhào vào vũng bùn. Tên thứ hai vung đao chém tới, ta nghiêng người tránh thoát, cán đoản phủ nện thẳng vào xương cổ tay hắn, con dao leng keng rơi xuống đất.

Mã Khôi xách đao xông lên nhanh nhất.

Ta không đối đầu trực diện với hắn, xoay người chạy về phía cửa kho muối. Hắn tưởng ta sợ hãi, dẫn người đuổi theo. Vừa bước chân qua ngưỡng cửa, ta liền tung cước đá văng thùng muối trống chất đống bên cạnh.

Thùng muối lăn đến dưới chân hắn, hắn lảo đảo một bước. Trên xà nhà vốn treo sợi thừng thô để treo lương thực, ta giơ tay giật mạnh, chiếc lưới thừng đã sớm nỏng sẵn từ trên trời giáng xuống, chụp trùm hắn cùng hai đồng bọn vào trong.

Mã Khôi cầm đao chém loạn xạ, dây lưới càng chém càng siết chặt.

Ta níu chặt đuôi dây, quấn quanh cột cửa thắt một nút chếc.

Bọn phu thuyền bị trói bên ngoài thấy vậy liều mạng giãy giụa. Ta chạy qua dùng dùi sắt nạy nút thắt trên tay họ ra, tiện thể đá văng mấy con dao rơi trên đất ra xa.

Phu thuyền lớn tuổi nhất khàn giọng nói: - Cô nương, mau đi đi, bọn chúng đông người lắm.

Ta nhét đoản phủ vào tay ông ấy.

- Các người có biết chống thuyền không?

Ông ấy ngẩn ra: - Biết.

- Vậy thì đẩy quan thuyền ra ngoài, đừng để bọn chúng chạy thoát.

Thủy phỉ thấy con tin được thả, lần lượt nhảy từ trên thuyền xuống. Diêm trường lập tức hỗn loạn một trận. Ta không ham chiến, cùng mấy phu thuyền lùi về phía trục quay, phân phát số cáp thừng còn lại cho họ.

- Nghe ta hô, cùng nhau kéo.

Họ không biết ta muốn làm gì, nhưng thấy một cô nương như ta còn cắn răng kéo chặt dây thừng, liền hùa theo dùng sức.

Trục quay chuyển động, chiếc thuyền nhanh ngang dọc trong luồng nước bị kéo căng hơn nữa, khoảng cách giữa các thuyền hoàn toàn khép lại. Người của Mã Khôi muốn chống thuyền nhỏ vòng ra ngoài, vừa chèo đến giữa dòng, đã bị lưới cáp thừng ta thả xuống từ trước chụp gọn.

Mấy chiếc thuyền nhỏ bị dòng nước xô dạt vào một chỗ, va đập đến mức người ngửa ngựa đổ.

Có kẻ giơ đao từ bờ đê xông tới. Ta chộp lấy cái móc câu thuyền trên mặt đất, mượn đà hắn lao tới móc vào thắt lưng, văng thẳng người đó vào vũng bùn ngập đến thắt lưng.

Hắn bò dậy còn muốn chạy, ta dùng dây thừng trói chặt hai chân hắn lại, hét lớn với phu thuyền bên cạnh: - Làm phiền bác canh chừng hắn giúp con.

Phu thuyền nhìn ta một cái, vội vàng gật đầu.

Mã Khôi cuối cùng cũng giãy giụa thò được một tay ra khỏi lưới, chộp lấy cục đá dưới đất ném về phía ta. Ta nghiêng đầu né tránh, hòn đá sượt qua bả vai, đập vỡ hũ muối phía sau.

Cảm giác đau đớn xộc lên, ta còn chưa kịp xoa, dưới làn nước từ xa bỗng vang lên tiếng mái chèo dày đặc.

Ngay sau đó, giọng nói của Hạ Minh Xuyên vang lên xuyên qua đám lau sậy.

- Quan phủ hành án, buông binh khí xuống!

Nghe thấy giọng nói của chàng, bờ vai đã căng suốt cả chặng đường của ta cuối cùng cũng thả lỏng đôi chút.

Hạ Minh Xuyên dẫn theo nha dịch tuần hà từ đầu luồng nước bên kia chạy đến, tên tiểu lại rõ ràng đã truyền lời của cha ta cho chàng. Chàng nhảy xuống thuyền, ánh mắt lướt qua chiếc thuyền phỉ bị cáp thừng kẹt chếc cứng cùng những kẻ ngã gối trước kho muối, khi rơi vào vết má.u đang loang lổ trên bả vai ta, bước chân bỗng nhiên khựng lại.

Sắc mặt chàng biến đổi trong chớp mắt.

Ta theo phản xạ lùi lại một bước, xách vạt váy định vòng ra từ phía sau diêm trường.

Nào ngờ đế giày giẫm phải bùn ẩm, chân ta trượt đi, toàn bộ ngã nhõm vào vùng nước nông.

Hạ Minh Xuyên đã lao đến trước mặt ta, bồng ta ra khỏi vũng nước.

Toàn thân ta ướt sũng, trong tay vẫn nắm chặt cáp thừng, quả thực chẳng có lấy một chút dáng vẻ kiêu sa nào.

Chàng cúi đầu nhìn ta, hơi thở rất nặng nề.

- Á Tiêu.

Ta lau bùn nước trên mặt, vội vàng giải thích trước khi chàng mở lời: - Chàng chỉ tiện thể thay các người dò đường thôi, trục quay là đồ cũ, cáp thừng cũng là có sẵn.

Hạ Minh Xuyên nhìn đám thuyền phỉ bị ta kéo dính vào nhau, rồi lại nhìn Mã Khôi đang bị trói.

Chàng trầm mặc rất lâu.

- Đường nàng đi, động tĩnh hơi lớn đấy.