Chương 6

8.

Bọn thủy phỉ đều bị áp giải về huyện yểm, thuyền lương thực và phu thuyền mất tích cũng đều được bảo toàn.

Vì bả vai có thương tích, ta được Hạ Minh Xuyên bế thẳng lên quan thuyền. Chàng suốt dọc đường không buông tay, các nha dịch bên cạnh đều cúi đầu chèo thuyền, không ai dám nhìn nhiều.

Lúc trở về trạm dịch, cha ta đã đợi sẵn trong viện.

Ông nhìn thấy vết má.u trên y phục ta, sắc mặt lập tức trầm xuống, vớ lấy cây sào tre cạnh cửa định bước ra ngoài.

- Tên hỗn đản nào dám đả thương con gái ta?

Hạ Minh Xuyên cản ông lại.

- Nhạc phụ, Mã Khôi đã bị bắt rồi.

Vòng mắt cha ta đỏ hoe ngay lập tức, nhưng miệng vẫn không chịu mềm mỏng.

- Ta biết ngay con bé này cứ rời nhà là thể nào cũng gây chuyện.

Ông quay đầu trừng mắt nhìn ta, ta lập tức rụt cổ lại.

Hạ Minh Xuyên đặt ta lên chiếc ghế ở hành lang, tự mình đi mời lang trung. Lang trung xem xét vết thương, nói chỉ bị đá sượt qua, dưỡng thương dăm bữa là khỏi.

Hạ Minh Xuyên ngồi bên cạnh bôi thuốc cho ta, đầu ngón tay chạm vào vết thương vô cùng nhẹ nhàng.

Ta nhìn góc nghiêng gương mặt chàng, nhỏ giọng hỏi: - Phu quân, có phải chàng giận rồi không?

- Ừ.

Chàng đáp rất thành thật.

Trong lòng ta chột dạ, muốn giải thích vài câu.

Hạ Minh Xuyên nói trước: - Ta giận bản thân mình đã không nghĩ tới Lão Diêm Trường sớm hơn, cũng giận vì đã để một mình nàng bước vào nơi đó.

Ta ngẩng đầu nhìn chàng, đến cả thuốc trên vai cũng quên mất đau: - Chàng không trách thi.ế.p vẫn luôn giấu diếm chàng sao?

Chàng dừng động tác, ngước mắt nhìn ta.

- Nàng giấu ta, là vì lo lắng ta không thể chấp nhận được.

Ta cúi đầu nhìn vạt áo trên đầu gối, thừa nhận rất khẽ: - Thi.ế.p vẫn luôn sợ sau khi chàng biết chuyện, sẽ cảm thấy thi.ế.p không giống một người vợ an phận thủ thường.

- Nhưng lúc ta nhìn thấy nàng đứng cạnh trục quay, trong lòng chỉ có một suy nghĩ.

- Gì cơ?

- May mà nàng có bản lĩnh tự bảo vệ mình.

Ngoài cửa sổ có làn gió lạnh ẩm thổi vào, mang theo hơi nước sót lại từ diêm trường. Ta siết chặt vạt áo, môi động đậy, nhưng lại chẳng biết nên bắt đầu nói từ câu nào.

Hạ Minh Xuyên thu dọn hũ thuốc lại, đứng dậy lấy lại dùi sắt và cáp thừng từ bên ngoài vào. Dùi sắt dính bùn, chàng dùng nước ấm lau sạch từng chút một; cáp thừng bị cắt rách vài chỗ xơ, chàng cắt bỏ phần hư hỏng, bện lại nút thắt rồi đặt lên chiếc tủ đầu giường.

"Sau này cứ để ở đây."

Ta nhìn chiếc dùi sắt đã được chàng cất gọn, không kìm được hỏi: "Chàng để nó ở đây, ban đêm không thấy gờn gợn sao?"

"Sợ."

Chàng vén lọn tóc mai bên trán ta ra sau tai.

"Ta sợ nàng lại bị thương."

Nói xong, chàng liền định ra ngoài lấy chăn đệm. Sợ chàng lại trốn ra sạp mềm, ta vội vưa vươn tay túm lấy vạt áo của chàng.

"Phu quân."

Chàng quay đầu lại.

Ta lấy hết dũng khí, kéo tay chàng đặt lên cổ tay mình.

"Thân thể của ta không yếu ớt như chàng nghĩ đâu."

Vành tai Hạ Minh Xuyên dần đỏ bừng.

"Á Tiêu, đại phu mới bảo nàng phải tịnh dưỡng mà."

"Thi.ế.p bị thương ở bả vai cơ mà."

Chàng ngắm ta một lát, bỗng cúi người hôn xuống.

Nụ hôn này rất nhẹ, giống như động tác mỗi lần chàng vén chăn giúp ta vậy. Đợi ta học theo cách ngẩng đầu đáp lại, lòng bàn tay chàng mới vững vàng nâng lấy gáy ta.

Ngoài cửa, Đại Hoàng không biết nghe thấy tiếng gì mà sủa về phía cửa viện hai tiếng.

Ta căng thẳng muốn trốn, Hạ Minh Xuyên lại đè bả vai ta lại.

"Đừng nhúc nhích."

Giọng chàng đã hơi khàn khàn.

Ta nhắm mắt lại, nhịp tim đập nhanh đến lợi hại.

Đêm đó, cơn mưa ngoài cửa sổ đã tạnh hẳn. Vầng trăng ló dạng từ sau mây, rọi lên chiếc tủ đầu giường, soi bóng cây dùi sắt được lau chùi sáng bóng.

9.

Vụ án của Mã Khôi đã kéo theo không ít chuyện.

Hắn câu kết với chưởng quỹ hàng hóa trong thành, nhân lúc nước lên để chặn đoạt lương thực quan liều, lại đem lương cứu tế chia nhỏ bán cho thương lái ngoại tỉnh. Tấm giấy nợ giả mà Hà Thuận cầm lần trước cũng là để thay hàng hóa thăm dò sự phòng bị của trạm dịch.

Huyện lệnh cứ theo sổ sách mà tra tiếp, niêm phong cửa hàng, bắt giữ hơn mười kẻ liên quan. Con trai của Phương thị là Phương Nguyên từng chép sổ sách cho cửa hàng, tuy không tham gia cướp thuyền nhưng lại nhận lợi ích để che đậy cho chúng, cũng bị gọi lên huyện nha để hỏi lời cung.

Phương thị vừa khóc vừa tìm đến cửa, muốn cầu xin Hạ Minh Xuyên nói giúp cho Phương Nguyên vài câu.

Hôm đó, ta đang ngồi trong viện phơi chỗ cáp thừng mới giặt. Hạ Minh Xuyên đã từ trạm dịch trở về, đang giúp ta đè đầu dây lại.

Phương thị vừa bước vào cửa liền quỳ xuống, khóc lóc nói rằng Phương Nguyên chỉ là một thư sinh, chẳng hiểu chuyện gì cả.

Hạ Minh Xuyên không để bà ta quỳ lâu, bảo Trần bá mang ghế ra cho bà ta ngồi.

"Trong sổ sách biểu đệ chép, có ba khoản tiền mua lương thực không rõ đi về đâu. Biểu đệ nếu thực sự không biết gì, huyện nha sẽ tra cho rõ ràng. Nếu biết mà còn giúp che giấu, cũng nên gánh chịu hậu quả."

Tiếng khóc của Phương thị khựng lại một nhịp.

"Chẳng lẽ con không thể nể tình thân họ hàng mà xoay xở giúp nó một lần sao?"

"Nếu ta che giấu cho cậu ta, những phu thuyền bị nhốt trong kho muối phải tính sao đây?"

Giọng Hạ Minh Xuyên vẫn bình thản như trước.

Phương thị nhìn chàng, nửa ngày không nói thêm lời nào.

Ta cuộn đống thừng đã phơi xong lại, đặt sang một bên. Lúc ra về, Phương thị nhìn ta rồi lại nhìn Hạ Minh Xuyên, cuối cùng không để lại câu nói khó nghe nào.

Sau đó, Phương Nguyên khai ra chưởng quỹ cửa hàng, do có lòng hối cải nên sau khi chịu trừng phạt đã được đưa về quê đọc sách. Phương thị bán đi căn nhà nhỏ ở phía nam thành để đền bù một phần tiền tang vật, từ đó không còn đến trạm dịch nữa.

Vụ án vừa kết thúc không lâu, ở Bình Mã Đầu lại xảy ra một chuyện nhỏ.

Có một lão phu chèo thuyền ngắn tên là Tần bá, trên thuyền thường dẫn theo cô cháu gái mười tuổi tên là A Mãn. Cha mẹ A Mãn đều không còn nữa, Tần bá nỡ lòng nào để con bé ở lại một mình trên bờ, bèn cho nó ban ngày ngồi ở đuôi thuyền để đưa trà và thu cáp thừng giúp ông.

Trưa hôm ấy, A Mãn chạy đến lều thừng tìm ta, đôi mắt khóc đỏ hoe.

"Á Tiêu tỷ tỷ, gia gia nói muốn bán thuyền rồi."

Ta đặt bó lanh trong tay xuống, trước tiên lau mặt cho con bé.

"Thuyền của Tần bá không phải vẫn tốt sao?"

A Mãn nức nở kể, mấy ngày trước Tần bá chèo thuyền bị trật eo, chủ hàng lại chê ông giao hàng chậm, muốn trừ đi hơn nửa tiền công. Ông sợ sau này không gánh vác nổi A Mãn, nên định bán thuyền cho cửa hàng, đưa cháu gái về quê nương nhờ họ hàng.

Khi ta theo con bé ra đến bến đò, Tần bá đang ngồi hút thuốc lào ngoài khoang thuyền. Chiếc thuyền nhỏ ấy đã cũ lắm rồi, nhưng các ván thuyền được chắp vá rất cẩn thận, mũi thuyền còn buộc chùm tua rua đỏ do A Mãn bện từ năm ngoái.

Quản sự của cửa hàng đứng bên cạnh, tay cầm bàn tính bàn giá cả.

"Chiếc thuyền này từng bị thủng nước hai lần, đáy thuyền còn va phải đá, tối đa chỉ cho ba lượng. Nếu hôm nay ngươi không bán, ngày mai chúng ta sẽ tìm người khác."

Tần bá ngậm ống thuốc không nói năng gì.

Ta bước đến bên mạn thuyền, ngồi xổm xuống xem đáy thuyền. Vết nứt không lớn, chỉ là dầu trát vá thuyền chưa được nện chặt; mái chèo cũng không hỏng, đổi một đoạn cán là có thể tiếp tục dùng.

Ta đứng dậy hỏi tên quản sự kia: "Ba lượng bạc còn chẳng mua nổi một lá buồm mới, ngươi mua về là để bổ củi đấy phỏng?"

Quản sự nhận ra ta, gượng cười đáp.

"Nguyễn nương tử, làm ăn là phải tính toán chứ."

"Vậy thì tính cho đúng vào. Vá đáy thuyền tốn nửa lượng, thay chèo và thêm cáp thừng chưa tới hai đồng, còn lại toàn là tiền ngươi ép giá."

Mặt hắn ta không giữ nổi nữa, trầm giọng nói: "Một phụ nhân như ngươi thì biết cái quái gì về giá thuyền chứ?"

Ta cởi sợi dây cũ buộc ở mũi thuyền ra, đổi thành một nút thắt sống, mạnh tay giật một cái. Con thuyền nhỏ nhanh nhẹn trượt đi nửa trượng theo dòng nước, đáy thuyền chỉ thấm ra vài giọt nước.

Bên bến đò, không ít người vây lại xem.

Ta đưa sợi thừng vào tay Tần bá.

"Chiếc thuyền này vẫn chạy được. Nếu ông bằng lòng, con sẽ mời thợ mộc giúp ông sửa thuyền, sửa xong rồi đến nha môn đường thủy đăng ký, sau này chuyên chạy tuyến đò ngắn trong thành.

Đường nước đó yên ổn, hàng hóa không nặng, A Mãn cũng có thể đi theo ông học ghi sổ."