Chương 7

\Tần bá ngẩng đầu nhìn ta, hốc mắt chợt đỏ hoe.

Tên quản sự cửa hàng kia còn định nói gì nữa, phía sau bỗng vang lên một giọng nói.

"Giá thuyền ở Bình Mã Đầu từ bao giờ lại do cửa hàng các ngươi quyết định thế?"

Hạ Minh Xuyên bước từ ngoài đám đông vào, theo sau là văn lại của nha môn đường thủy. Chàng vừa đi tuần đê thượng nguồn về, vạt áo quan dính bùn, sắc mặt lại vô cùng lạnh lùng.

Quản sự vội vã chắp tay hành lễ.

Hạ Minh Xuyên không thèm để ý đến hắn, chỉ bảo văn lại đọc lại quy định mới về đò ngắn của đường thủy một lượt. Gần đây trong thành muốn chỉnh đốn thuyền tư, các lão phu chèo thuyền có đăng ký tên trong sổ sách có thể nhận được trợ cấp sửa thuyền, cửa hàng không được nhân cơ hội này để ép giá thu mua thuyền.

Quản sự nghe đến mức trán vã mồ hôi hột, liên mồm nói bản thân không biết quy củ.

Hạ Minh Xuyên liếc nhìn chiếc thuyền nhỏ của Tần bá.

"Không biết quy củ thì về nhà hỏi cho rõ ràng đi. Nếu còn có kẻ dùng sổ sách giả để lừa gạt người chèo thuyền, nha môn sẽ tra cứu sổ sách của cửa hàng các ngươi."

Tên đó xám xịt mặt mày bỏ đi.

Tần bá vịn lấy mạn thuyền, muốn dập đầu tạ ơn ta và Hạ Minh Xuyên. Ta vội vàng đỡ lấy ông, gọi A Mãn đi múc một bát trà nóng.

Hạ Minh Xuyên nhìn vị trí sửa chữa mà ta vừa vẽ trên đáy thuyền, trầm giọng hỏi: "Nàng biết quy định về đò ngắn từ khi nào vậy?"

"Đêm qua lúc chàng sửa văn bản dưới ngọn đèn, thi.ế.p nhìn thấy."

Trong mắt chàng hiện lên ý cười.

"Nàng chỉ nhìn lướt qua mấy cái mà đã nhớ rõ thế cơ à?"

Ta ngẩng cằm lên.

"Thi.ế.p đâu chỉ biết kéo cáp."

Chàng vươn tay phủi đi vết dầu trát thuyền dính trên cổ tay áo ta.

"Ta biết mà."

Lúc chạng vạng về nhà, Tần bá sai A Mãn mang sang một giỏ củ ấu mới hái. A Mãn nhét một con búp bê bùn mập mạp vào tay ta, bảo là nó nặn theo hình dáng của ta, còn đặc biệt gắn thêm một đoạn thừng nhỏ vào tay con búp bê bùn nữa.

Ta ôm con búp bê bùn ấy cười suốt một buổi lâu.

Hạ Minh Xuyên ngồi bên cạnh bóc củ ấu, bóc được quả nào là thả vào lòng bàn tay ta quả đó. Ngón tay chàng bị gai củ ấu đâm thủng một vết nhỏ, ta bèn nắm lấy tay chàng đòi bôi thuốc.

Chàng lại rụt tay về phía sau.

"Vết thương nhỏ thôi, không sao đâu."

Ta xụ mặt xuống.

"Lúc nãy chàng còn bảo, phu thuyền chạm vào dây thừng cũng phải cẩn thận cơ mà. Tay phu quân của thi.ế.p lại càng phải cẩn thận hơn."

Hạ Minh Xuyên bị ta nói đến mức không thể phản bác, đành ngồi dưới ánh đèn mặc ta bôi thuốc.

Ta băng bó rất cẩn thận, nhưng lúc thắt nút lại cố ý thắt một cái nút hoa rất khó gỡ.

Chàng giơ tay nhìn hồi lâu, hỏi ta: "Đây là nút thắt gì?"

"Nút hộ thủ."

"Trong sách không có loại nút này."

"Ta vừa mới nghĩ ra."

Chàng cúi đầu cười, cười đến mức bờ vai khẽ động đậy.

Ta thắt cái nút hộ thủ kia chặt hơn một chút. Chàng ngồi dưới ánh đèn mặc ta bày biện, ánh nến chiếu lên đôi mày mắt rủ xuống của chàng, ta bỗng thấy cảnh tượng này còn đẹp hơn bất cứ món trang sức nào.

Sau chuyện này, Lâm Giang yên tĩnh hơn nhiều.

Hạ Minh Xuyên vì có công tìm lại lương chẩn tế, hỗ trợ bắt giữ thủy phỉ, nên được phủ thành khen thưởng, thăng làm Hà đạo tuần kiểm. Tân trạch lớn hơn hậu viện trạm dịch một chút, giáp một con sông nhỏ, phía sau còn có một khoảng đất trống.

Chàng hỏi ta muốn trồng hoa hay trồng rau.

Ta nói muốn dựng một cái giá trên khoảng đất trống, sau này có thể phơi cáp thừng.
Chàng lập tức gọi thợ mộc đến đo kích thước.

Ta nhìn chàng, không nhịn được hỏi: "Chàng không sợ người ta nói Tuần kiểm phu nhân suốt ngày bện thừng, không ra thể thống gì sao?"

Hạ Minh Xuyên đang xem bản vẽ, nghe vậy ngẩng đầu lên.

"Tiệm của cha nàng nuôi lớn nàng, cũng từng giúp đỡ rất nhiều tàu thuyền. Nếu nàng muốn làm, ta sẽ thay nàng thuê một gian lều nhỏ ở bến tàu, chuyên dạy các cô nương nhà thuyền công cách thắt nút, vá lưới."

Ta nắm chặt tấm biển gỗ cũ, hồi lâu mới hỏi: "Chàng nói về ta với người trong nha môn, có thấy khó mở lời không?"

Chàng bước tới, nắm lấy tay ta.

"Khi ta thấy nàng kéo tời ở Lão Diêm Trường, ta thấy nàng rất lợi hại. Nay nàng muốn truyền lại tay nghề trong nhà cho người khác, ta cũng thấy đây là chuyện tốt."

Ta cúi đầu cười, nhưng đôi má lại hơi nóng.

Ngày tân trạch dọn dẹp xong, cha ta gửi đến một tấm biển gỗ cũ, trên đó viết "Nguyễn gia cáp thừng". Ông nói tấm biển để trong tiệm mấy chục năm, chữ đã sắp phai màu, bảo ta mang đi treo trước lều mới.

Ta sờ những vết khắc trên tấm biển gỗ, hốc mắt chợt cay cay.

Hạ Minh Xuyên nhận lấy tấm biển, đích thân trèo thang gỗ treo lên. Lúc chàng xuống tay dính bụi, giơ tay quệt vào má ta một chút.

Ta vừa định lườm chàng, chàng đã dùng ngón cái lau đi giúp ta.

Ánh tà dương rơi trên mặt sông, chàng cúi đầu hôn lên trán ta.

10

Đến mùa thu, gian lều nhỏ ta mở chính thức treo biển.

Người đến học thắt nút phần lớn là vợ con thuyền công, cũng có vài thuyền phu trẻ tuổi. Ban đầu thấy ta nói năng nhẹ nhàng, họ đều sợ ta không dạy được gì. Ngày đầu tiên, ta buộc một sợi cáp thô vào cọc đá bên bờ sông, mời hai tráng hán đến kéo.

Họ kéo đến đỏ mặt tía tai, nút thắt vẫn không hề nhúc nhích.

Ta đứng bên cạnh, xách vạt váy giảng cho họ từng sợi dây nên đè hướng nào, khi chịu lực tay nên xoay ra sao. Giảng được một nửa, một thuyền phu tên Tiểu Lục không phục, cảm thấy ta chỉ biết nói suông.

Ta không tranh cãi với hắn, bảo hắn tháo sợi cáp buộc trên cọc gỗ ra.

Hắn loay hoay nửa ngày, càng tháo càng chặt.

Ta bước tới, đầu ngón tay khều vào mắt dây, khẽ kéo một cái, nút thắt liền lỏng ra. Ta lại quấn sợi cáp vào thắt lưng hắn, ra hiệu cho hắn chạy về phía trước.

Tiểu Lục vừa chạy được hai bước, đã bị sợi dây giữ chặt, cả người ngồi bệt xuống bãi cỏ.

Người xung quanh cười ồ lên.

Ta cũng cười, kéo hắn đứng dậy.

"Học được nút thắt là để khi gặp chuyện có thể giữ được người và thuyền. Khi nước sông chảy xiết, đừng chỉ biết cắm đầu kéo bừa, hãy xem nước chảy hướng nào, sợi dây trên tay có bị mài mòn hay không."

Tiểu Lục xoa mông, thành thật gật đầu.

Hạ Minh Xuyên từ Hà đạo nha môn trở về, vừa vặn nhìn thấy cảnh này. Chàng đứng ngoài lều không làm phiền, đợi người tan gần hết mới xách một túi hạt dẻ nóng bước vào.

Ta nhận lấy túi giấy, bóc một hạt nhét vào miệng.

"Hôm nay chàng về sớm thế."

"Đê đập thượng nguồn đã sửa xong rồi."

Chàng giúp ta thu dọn sợi gai vương trên bàn, lại thấy chỗ mép tay áo ta bị mài ra một chút xơ.

"Có mệt không?"

Ta lắc đầu.

Chàng vẫn kéo ta ngồi xuống ghế, ngồi xổm xuống bóp cổ tay cho ta.

Ta không nhịn được trêu chàng: "Ta một tay có thể kéo được cả thuyền nhỏ, sao mà mệt được."

"

Hạ Minh Xuyên ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt có ý cười.

"Ta biết."