Tại một triều đại phong kiến giả tưởng thịnh trị, Khúc Trọng Huân (59 tuổi) là vị Phó Đô ngự sử thanh liêm, chính trực, cả đời giữ mình trong sạch và chuẩn bị cáo lão về quê. Trước kỳ thi Hương xứ Đoài, hoàng đế bí mật giao cho ông chức Chủ khảo quan nhằm chấn chỉnh trường quy nơi các vọng tộc và quan lại địa phương thao túng kết quả nhiều năm. Bước vào trường thi, Khúc Trọng Huân đối đầu với mưu kế hiểm độc của viên Tri phủ tham lam cấu kết cùng đề điệu: dùng mực tàng hình gian lận, hoán đổi phách rọc, thậm chí dàn cảnh hỏa hoạn nhằm tiêu hủy bài thi xuất sắc của một sĩ tử mồ côi nghèo khó để dâng vị trí Giải nguyên cho công tử nhà quyền quý. Không màng hiểm nguy và áp lực uy hiếp tính mạng trước lúc về hưu, Khúc Trọng Huân cùng một viên thư lại mẫn cán đã thức trắng nhiều đêm lần theo từng vết cắt phách rọc, đối chiếu nét chữ và giám định tàn muội than để lật tẩy thủ đoạn tráo bài. Trải qua 23 chương truyện đấu trí quan trường nghẹt thở, ông vạch trần toàn bộ đường dây mua bán bảng vàng trước công đường, minh oan và xướng danh người tài. Vụ án khép lại trọn vẹn, Khúc Trọng Huân thanh thản trao lại ấn tín, mỉm cười hồi hương dạy học. Điểm độc đáo: Truyện khai thác quy trình bảo mật trường quy và kỹ nghệ rọc phách, niêm phong bài thi khoa cử cổ đại dưới góc nhìn quan trường đấu trí liêm chính, tập trung vào bản lĩnh của một vị quan già sắp về hưu thay vì tranh quyền đoạt vị cá nhân.